懐古
それは、すべてが懐かしい、過ぎし日の思い出
今は昔、まだ帝国が魔法を認めず、魔術師を迫害していた頃、ある村に一人の魔女がいた。
彼女は大変に美しく、聡明であり、魔法の腕前が他の者と比べて群を抜いていた。
彼女は人々から疎まれるべき存在でありながら、その力を人々の為に遺憾なく発揮した。日照りが続けば雨を降らせ、神が怒り稲妻を落としたならばこれを防ぎ、人々が深い傷を負えばこれを瞬く間に癒してみせた。
帝国からの脅威に晒されながらも、彼女は人々の為に己の力を行使し続けた。そんな彼女を周囲の人々は認め、そして慕うようになった。
平和な日々が続いた。彼女も、その周囲の人々も、そんな日々がずっと続いていくと思っていた。
しかし、そのような毎日は長くは続かなかった。ある日、迫害に耐え切れなくなった魔術師達が、帝国を襲ったのだ。被害は大きくはなかったが、これによって魔術師の立場は更に悪くなっていった。魔術師を見つけ、そして殺す為に、帝国から司祭達が派遣されたのだ。
司祭に見つかれば死の危険があった。しかし、その魔女は人々の為に魔法を使うことを止めなかった。それだけではない。彼女は、自分を殺す為に派遣された司祭にさえも、魔法の恩恵を授けたのだ。これに司祭は心を動かされ、彼女の村に派遣された司祭は、彼女の存在を認めたのだ。
それから更に年月の過ぎたある時、帝国は滅亡の危機に瀕していた。長年の厳しい迫害に耐え切れなくなった魔術師の一団が、帝国を滅ぼさんと画策していたのだ。
そしてとうとう、その一団が帝国へ攻め入った。が、かの魔女によってこれは阻まれた。長年帝国から疎まれ続けていたが、それでも彼女は、身を挺して帝国を滅亡の危機から救ったのだ。
彼女は帝国に住まう人々から賞賛され、感謝され、存在を認められた。また、これを切欠にして、徐々に魔術師の存在が帝国に認められていったのだ。
そして遂に、彼女の善行によって、帝国に再び魔術師の居場所が確立された。魔法の脅威を恐れる帝国民と、帝国からの迫害に怯える魔術師。彼女は、そのどちらともを救ったのだ。
***
「それが、おばあちゃんの先生のおはなし？」
右隣に座る孫娘のアレサが、そう尋ねつつ大きな瞳でわたしを見上げる。わたしはそれに対し、柔らかい笑みを浮かべた。
「えぇ、そうよ。わたしの先生……セレス先生のお話……」
アレサへ顔を向けつつ、しかし、わたしの視線はその遠くへと向けられていた。あぁ、今でも鮮明に思い出される。先生と過ごした、まだわたしが子供だった頃の光景を。
そうして、一人で懐古の情に浸っていたが、それは突然阻まれた。わたしの左隣に座っていた孫のルークが、大声と共に立ち上がったのだ。
「すげぇ！ 昔の帝国が魔術師を嫌ってたってのは知ってたけど、まさかそれを変えたのがばあちゃんの先生だったなんて！」
「うん。今、わたしたちがこうして生活できるのも、おばあちゃんの先生、セレスさんのお陰なんだね」
興奮で目をキラキラさせているルークに続き、アレサも言葉を繋げた。それを聞き、わたしはまた遠い目をしながら答える。
「ふふっ、そうね。あの人には、いくら感謝してもし足りないわ」
わたしは静かに瞳を閉じる。朗らかに晴れた空からは暖かな光が降り注ぎ、周囲の木々は風に葉を揺らし、心地の良い音を響かせる。あぁ、その全てが、懐かしい記憶を呼び覚ますようで……。
「ねぇねぇ、おばあちゃん」
裾を引っ張られ、わたしは再び現実に引き戻される。そちらへ視線を向けると、アレサがわたしを見上げていた。
「わたしね、将来はお医者さんになりたい。おばあちゃんやセレスさんみたいに、病気にかかったり怪我をした人を助けたいの。なれるかなぁ？」
そうか、この子はわたしやセレス先生の背中を見て、その道を志そうというのか。そうだとすれば、何と嬉しいことだろう。思えば、わたしが医者になろうと決心したのも、先生に憧れたからだった。そんなわたしが夢を叶えられたのだ。この子に出来ない筈が無い。
「あぁ、アレサ、お前ならきっとなれる。誰もが認める、立派なお医者さまにね」
「えへへ、そうかな」
そうして、わたしはアレサの頭を撫でる。すると、アレサは目を細め、口許を緩めた。
「オレだって、父さんみたいな格好良い騎士になるんだ！」
今度はルークが自分の夢を語る。騎士、かぁ。男の子なら、一度は憧れる職だろう。わたしが恋したあの人も、それはそれは素敵な騎士様だった。
「そうか、ルークの夢は騎士か。あぁ、なれるともさ。お前の父さんや爺さんも、そうであったのだから」
「あぁ、絶対になってやる。それで、国のみんなを守るんだ！」
「ふふっ、それは頼もしいわね」
わたしがそう言うと、堂々と胸を張っていたルークは、若干気恥ずかしそうにはにかんだ。
間違いない。この二人は将来、きっと素晴らしい大人となるだろう。ルークは国民の生活を守る騎士に、アレサは国民の命を救う医者に。わたしたちがそうであったように、この子たちもまた、多くの人々の力となり、そして慕われることだろう。
そんな、未来の孫達の姿を夢想し、わたしはつい口許を綻ばせた。
「……それにしても、ここってとっても素敵な場所ね」
アレサが周りを見渡しつつ、ふと声を漏らす。
「……ここに、セレスさんは眠ってるんだよな……」
それに続き、ルークもまた声を漏らした。
わたしの故郷の、北に位置する森の中。ある開けた場所に、今、わたしたちは居る。嘗てわたしとセレス先生が共に過ごした家は既に無く、代わりに一基の墓がその中央に据えられている。その慎ましい墓石の表面には『セレス・ウルフィリアス』の名が刻まれている。そして、その周囲には、嘗て先生が愛した花『セレシア』が咲き乱れていた。
思い出の場所で、思い出の花に囲まれながら、先生は安らかに眠っているのだ。
嘗ての日々に思いを馳せる中、木々に間から優しい風が通り抜けてゆく。風は木の葉を揺らし、花を躍らせ、その香りをわたしたちの元へと運んでゆく。
その時、わたしは一瞬はっとなる。花の芳香の中に、それとは違った、かの懐かしい香りを感じたから。だが、そんなことは有り得ない。きっとこれは、昔を懐古するあまりに感じた幻なのだろう。
「……きもちいいね」
「……えぇ、本当にねぇ」
隣のアレサが、わたしに寄りかかりつつそう呟く。わたしもまた、遠い目をしながら声を漏らす。
あぁ、本当に心地良い日和だこと。こんな日が、これからもずっと、ずぅっと、続いていくことだろう。何故なら、このような穏かな日々こそが、先に逝ってしまったセラ先生の残した、最後の贈り物なのだから。
これにて、今シリーズは一応はお終いです。ですが、このシリーズを読み続けて下さっている方の中には、疑問が晴れずにもやもやしている方がいらっしゃるかもしれません。ですので、それを少しでも解消するため、セレス先生の過去のお話を遠くない未来に投稿しようと思います。そちらはそれ単体で楽しめるよう、これとは別作品として上げる積もりです。まあ、内容的には繋がっていますので、この作品を読むことが必須ではないですよ、という意味です。ぶっちゃけ、セレスさんの過去のお話を読んでからこちらを読んだほうが、内容も順当に進んでいるので良かったのかもしれませんが……。
まあ、何はともあれ、これにて一つの節目を無事に迎えることが出来ました。このシリーズを読んで下さった皆様に無上の感謝を。
それでは、またどこかで。
