青乃島のかぐや姫 （前編）
昔々、これはまだパソコンも携帯電話もなかった頃、ある年の八月のことだった。
一人の若い女性が小さな旅行鞄をギュッと胸に抱きながら、青乃島商店街の大通りを不安げな表情で歩いていた。
――ありゃあ、きっと月の国のお姫様だよ。
アパートの大家が何気なく口にした言葉から、商店街の人達は、彼女のことを密かに《かぐや姫》と呼ぶようになった。月の綺麗な夜に、寂れた駅のホームに降り立った都会のお嬢さんを、おとぎ話の人物になぞらえて。
商店街の男達は、人見知りの月下美人にたちまち夢中になった。
たとえば、彼女が青乃島に引っ越して来てから一〇日と経たないうちに、喫茶店のレコードが歌謡曲からお洒落なピアノジャズに変わり、雑貨屋の強面親父が当時都会で流行していた化粧品を店頭に並べるようになった。皆、デレデレデレデレ……。
女達からすれば、当然面白くなかった。これでもし商売が疎かになったり、自分達のことを蔑ろにするようになったら、「耳の一つでも抓ってやる！」と来る日に備えて爪を伸ばしていたが、あいにくＸデーがやって来ることはなかった。男達は商売を疎かにするどころか、《かぐや姫》にいいところを見せようと普段以上に働いた。レディーファーストの精神も一時期流行った。これでは文句を言おうにも言えない。
――いいところのお嬢さんが親と喧嘩して家出してきたのよ。
溜まった分は、井戸端会議で発散させていた。
――恋人に捨てられて人生自棄になってるんじゃないの？ でなきゃ、こんなド田舎に来たりしないわよ。
――生活費とかどうしてるのかしら？
――そんなの、ちょっとばかりニコッとすれば、男のほうから貢いでくれるわよ。
――この間、青乃橋で長い間ぼーっとしてるところ見かけたけど、まさか身投げとかしないでしょうね。
ときに、誰かが品のない冗談を口にすることもあったが、彼女達は決してあることないこと吹聴して回って若い女の子を貶めようとか、村八分にしようとか、陰湿なことはしなかった。男達ほどではないにせよ、彼女達もまた、田舎の商店街にフラリとやって来たお嬢さんのことが気になってしょうがなかっただけなのだから。
それに、内気なお嬢さんではあったが《かぐや姫》は無愛想ではなかった。明るい感情表現に慣れていないだけで、道端で擦れ違えば彼女のほうから会釈をするし、商店街の溝掃除にも嫌な顔一つせず参加していた。媚を売っておこうとか、こういうところでアピールしておこうとか、そういった下心もなく、ただ純粋に青乃島商店街に住んでいる者の当然の義務として参加していた。同じ年頃の女の子達がなにかと理由をつけてサボったり、遊びに出かけたりする中で。
《かぐや姫》のように若くて綺麗なお嬢さんが地味なジャージを着て、スコップで溝の泥を掬い続ける姿は、それだけで胸を打つものがあった。男達がここぞとばかりに「手伝いますよ！」と鼻息荒く言い寄ってきても、彼女は小さな笑みを一つ返すだけで、あとは一人黙々と頑張り続けるものだから、この健気さには商店街のゴッドマザーの心も動かされた。若い子に嫉妬してわざと一番大変なエリアを振った、そんな意地悪な自分を恥じた。
――……まったく、いまどきの子はスコップもまともに扱えないんだから。スコップはこう、腰を入れて……腕だけで持とうとすると腰をやるよ。
