第25話 秋も暮れ暮れ
「え……」
花井さんの息を呑む音。静かな空間では、立たない音でも響いていた。
「あんまりね、長くないんだって。だから朝倉さんのやりたいことを、たくさんやらせてあげたいんだ」
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ……」
困惑するのも分かる。私としても、それを簡単に受け入れることができたわけではない。というより、今でも受け入れたくはない。彼女もまさか、それほどの話だとほ思わなかったのだろう。
「ごめん、あんまり話せることでもなかったから」
「え、いや……それはいいんですけど……」
もう少し、慎重になった方が良かっただろうか。いや、そうすれば彼女は不完全燃焼だったろう。ただ真実を伝えてしまえば、このように抱えさせてしまう。今となっては考えるのも無駄だろうが。
「大事なことじゃないですか。……なんで私に……それを教えてくれたんですか……？」
「花井さんが教えてくれって言ったんじゃないか」
「でも……」
「僕も朝倉さんにとっても、花井さんが大事な友達だから。隠し事はするけど……あぁも言われちゃ嘘もつけないよ」
どうせいつかは知ることだ。それが今か、あるいは末期かという違いでしかない。確信を持って聞かれると、はぐらかすことも難しい。
「……ごめん」
「いや、責めたいんじゃないよ。ていうか、気づいてくれたのは嬉しくもある」
朝倉さんのことをよく見てくれていた。それを聞けるほど、私達を信用してくれている。複雑ではあるが、軽くなる気分でもある。
「だからって、何を変えてほしくもないかな。いつも通り、変わらず……っていうのは難しいか」
「……すみません。2人とも辛かったのに……何も知らずに……恥ずかしいです」
「だからいいって。まぁそう割り切れないだろうけどさ、気にされ過ぎるのも居心地悪くなっちゃうよ」
「……そうですね。そうしましょう」
日の暮れ始めた海岸は、どこまでも静かだった。現実を受け入れるまでには、少しの時間がかかる。それも仕方ないだろう。
「……先、帰っててください。ちょっと……頭が追いつかなくて」
「……分かった。連絡はいつでもしていいからね」
「ありがとうございます」
危うさを感じつつも、今は一人にした方がいいだろう。私がそうだったように、向き合う時間が必要だ。
海岸を背に、私は帰路についた。胸の騒めきがなかなか収まらない。私は何も変わらないというのに……と、ふと視界に飛び込んだのは古澤と朝倉さんだった。
「あれ、2人は帰ってなかったの？」
「いや、帰ろうと思ったんだけどね。あんまり長くならないなら待とっかなって」
そんな必要はなかったのに、と思いつつ、ありがとうとだけ返事をした。嬉しいが、今はそんな気分でもない。
「あれ、花井さんは？」
「えっとね……向こうで黄昏てるよ」
「あ、そう？ じゃあ迎えに行ってくるよ」
「あ、そう」
そのまま古澤は花井さんの方へと向かい、結局、私と朝倉さんの2人になってしまった。いつも通り、何も変わらない……というのもいいか。
「凛ちゃん、気づいてた？」
「ん？ ……うん」
「そっか。大変だね」
「……大変なのは僕達じゃないよ」
どうしてこんなに、苦しいことが起こるかな。私が苦しいなんて、そんなことは言いたくないけれど……。
「帰ろっか。文化祭の打ち上げってことで、クレープ奢るよ」
「ほんと！？ やったね！」
たぶん、花井さんは古澤には話さないだろうな。彼もいつか知るだろうけど、少なくとも今じゃない。いつになるかは分からないが……。
「みんな苦労してるんだね」
「ははっ。うーん……苦労って言うのかな、コレは」
「ふーん、難しいね」
「うん、そうかもしれない」
でも、そうじゃないかもしれない。いや、本当はそうじゃない。私としては苦労してる、と言ってもいいかもしれないが、やはり彼女の前ではそんなことは言えない。人と比べるものでもなかろうが、言えるわけがなかろう。
「今日は何食べよっかなー。この時期だとなんだろ」
「モンブランクレープみたいなのがあるらしいよ。僕はそれにしよっかな」
「そうなの？ じゃ私もそうしよ」
朝倉さんの息は白くなっていた。もちろん、まだそんな気温ではない。ただなんとなく、少しずつ儚さが加速していた。
いつしか波の音も遠のき、2つの影だけが並んでいた。秋も次第に暮れ始め、風は少し冷たくなった。
