しんとりかえばや。

泉の君。

　鳥居までは牛車で向かう。

　虎徹はそこまで。流石に神社の鳥居の中まで帯刀した侍を連れ歩くわけにはいかないし。

　静々と鳥居をくぐり、そして石を踏み楚々と歩く。

　途中五十鈴川で手水、で。

　こっそり林のなかに入り、十二単を脱いで……。

「さあこれで町娘に見えるかな？」

「あはは。見えないけどー」

「あたしと若様はともかく姫様はちょっと無理？」

　えー？

　なにがちがうのよとくいかかるわたし。

　ちゃんと着替えたしねえさまとも同じ格好のはずなのに。

　もともと顔立ちもそっくりだったはず……、ああ。。

　わたしの顔立ちが男っぽくなってきたのがいけないのか……。

　ねえさまは頰のラインがふっくらとしてきて、女性らしい愛らしい顔立ちになってきてる。

　確かにこれでは男の中にはいられないか。

　対してわたしは……。

　五十鈴川の川面で見るわたしの顔は。

　うん。シャープな顔立ち。女性らしい可愛らしさはカケラもない、な。

　悲しい。

　こういう所に性差が出るのか。もう、ほんとだめ。

「そっか……。わたしのじゃただの女装にしか見えないって事だよね……」

　そう落ち込む。

「違う違う違うったら」

「そういうことじゃないんですよー」

　ねえさま？ 少納言？

「姫は町娘にしては綺麗すぎるんだよ」

「そうですよ、整いすぎて天女かと思われるくらいですよ？」

　あうあう……。

　お世辞でも、うれしいな……。

　流石に、お貴族様そうろうで町中を観て廻るのは憚られたので今日は三人とも町娘としてまわるつもり。

　こっそり戻って鳥居から出ると、人が多いせいか虎徹には見つからずに門前までたどり着いた。

　にゃー。

　草むらから猫が顔を出す。

　この辺りに住んでるのかな？

　貴族が飼ってたのが逃げ出したんだろうか？

　かわいいな。

　っていうかこの頃から此処には猫がいるんだ、と、感慨にふけって。

　前世でお伊勢さんに来るといっつも此処で子猫に出会ったっけ。

　そんな思い出がよぎる。

　うん。なんかこの街並み、前世で見た町の面影があるなぁ。

　もちろんいろいろ違うんだけど、何処と無く似てる。

　あ、逆か。

　未来の門前町が、この時代の面影を残しているのか。

　ああ。ほんと不思議だな……。

　赤福は……。無いよね流石に。

　伊勢うどんも……。まだないかぁ。

　うん。しょうがないよね。

　振る舞い餅とか塩あずきとかはあるみたい。甘酒もあるのかな。

　疲れた旅人がついつい立ち寄りたくなるような、そんな匂いが漂っていた。

　基本的にはどうやら御帥の旅籠。その店先に餅、とか、米、とか、油、とか書いてある。お土産やさんみたいのは流石に無いな。

　賑わう町家の街並みを見て回りながら、なんとなくしあわせな気分に浸って、わたしたちはゆっくりと歩いていた。

　と。

　前方に僧侶風の男性が三人、こちらを見ている。

「その方ら、どちらの檀那かな」

　いちばん厳つい真ん中の人がそう声をかけてきた。

「いえ、わたしどもは京の左大臣家の縁者で御座います。この度はあるじが祈願にて参詣しておりますゆえ」

　少納言がそう返事をして終わると思ったのだけれど……。

「かか。そのような町娘風情が大臣《おとど》の縁者とな。片腹痛い。私弊禁断を知らぬのか？ 我ら御帥の師なく勝手な参詣は許されんぞ」

　え？

　ああ、この時代まだ一般の参詣は無かった気がしてたけど門前町が流行ってるのはそういうこと？ よくわからないけどこの人たち御帥の独占なの？

　っていうか御帥も本当はもう少し後の時代だと思ってたけど……。

　本で読んだだけの記憶はやっぱり実感もなくて。

　油断した、な……。

　じりじりと詰め寄る男達に、恐怖に固まるわたしたち三人。

　ねえさまも震えてる。朝廷で殿上人としてふれあう男性とは根本的に違う人種じゃないかとさえ思える厳つい男性に囲まれ、言葉も無くしてしまって。

　どうしよう、たぶん今一番冷静なのがわたし。わたしがなんとかしないととおもいつつ、も、勇気が出なくて立ちすくんでいると。

「まちなさい！」

　よく通るバリトンボイス。男達が怯んだ隙にわたしたちの間には一人の侍さぶらいが立ちふさがる。大太刀を抜き男達を威嚇して。

「九郎、そのまま前へ。虎徹、姫達を此方へ」

　いつの間にかわたしたちの側に控える虎徹に誘導され、わたしたちは後ろにさがった。其処にいる泉の君の側に。

「もう大丈夫ですよ」

　と、囁く声はやっぱり素敵で。

「下がりなさい！ この方々は紛れもなく摂関家の姫君方である。下がらぬと言うならこの平の九郎匡盛が成敗いたす！」

　大太刀を上段にかまえ、九郎と呼ばれた侍がそう叫ぶ。

　まずい……、御曹司か……。そう呟き男達は踵を返し走り去ったのだった。

　ああ。伊勢平氏。ここは彼らの基盤。そっか。そういうこと、か。

　騒動が収まってほっとしたところで、わたしの胸は早鐘を打っていた。

　──どうして？ どうして泉の君がここにいるの？

　お礼を言いたいのに言葉が出ない。

　わたしが真っ赤になって立ちすくんでいると、

「帝？」

　ってねえさまが呟いた。

　え？ え？ 帝ってあの帝？ 天皇陛下？

「ああ、その姿もかわいいよ。中将。よく似合ってる」

　そうにっこり笑って答える泉の君。

　っていうことは……。間違いなくみかどー？

　もうびっくりして心臓が飛び出そうになっているともっとびっくりすることが待っていた。

　帝はわたしの前でひざまづくと、

「瑠璃姫、どうかわたしの后(きさき)になっては貰えないだろうか？」

　そうのたまったのだ。

　流石にまずい。

「無理です無理です無理です！」

　かぶりを振ってそう叫んでいた。