相棒はカンフー童女

きわめて人工的で人間的なあなた

一章：命は羽のように軽い 8

　ふわぁ、とノアは建物に入ってから、何度目かの感嘆の声を上げた。

　夕方まで奈落でアヴェスターを狩り続けたあと、車に乗せられるがまま、自宅兼事務所だというマンションに連れてこられた。その時の第一声がこれである。

　一階のロビーは広い。コンシェルジュもいる。エレベータの内装も綺麗だ。廊下はふかふかで足音が響かない。夢の国に迷い込んだ気分だった。

「まあ、これもハルキとフェンの賜物だよ。実際買ったのはハルキだけどな」

　ノアを見てひとつ笑ったオライオンが言った。師であるフェンは胸をそらし、気分が良さそうだ。

「さて、弟子に我らが城を御開帳といこう。ナーガよ、開けておくれ」

「はいはい。開けますよぉ」

　ナーガが恭しい動作で扉を開く。どうにも、この長身の方は師を完全に手懐けているらしい。

「さあ、入るがよい。なに、取って食ったりはせん」

　師に手を引かれて中に入る。ばん、とフェンが勢いよく扉を開く。

「我、帰還！　お腹減った！」

　返事はない。電気も着いていない。どうやら留守のようだ。

「誰もいないのか？　電気もついてないし……っと、なにやってんだディアナ？」

　明かりが着くと、部屋の片隅に金髪ロールが転がっていた。ノアの頭上にはハテナしか浮かばない。オライオンが近づいていく。

「おいディアナ？」

　金髪ロール――ディアナと呼ばれた女性ががばっと顔を上げた。

「オライオンくん、うち、もうダメや～」

「ああ、意味がこれっぽっちも分からん。とりあえず涙ふけ、顔を整えろ、新人のノアが来たぞ」

　くいくい、と師に裾を掴まれる。

「ノアよ、手を洗うぞ。帰宅時に綺麗にしなくば、ペルテテーの雷が落ちる。あれは恐ろしい」

　師と一緒に洗面所へ向かう。フェンが端に置かれた足場を持ってきて、その上に乗った。ふたりで手を入念に洗う。

　傍若無人の師が怯えるペルテテーとはどういう人なのだろうか。タオルを手渡してきたフェンが、にやりと笑った。

「なに、そう怯えるでない。玄関は静かに入る。扉は静かに開閉する。さすれば怒られはしまい」

「師よ……先ほど盛大に開けていましたが……」

「……ペルテテーがいなくて良かったのぉ」

　奈落から出ると、やっぱり師の威厳はどこかに落ちてしまっていた。でもそこがいいところだとノアは思う。

　手を綺麗にし、師と一緒にリビングへ戻る。金髪ロールさんはいなくなっていた。ナーガが冷蔵庫から取り出した飲み物を入れている。

「あ、我、今日はブドウジュースが飲みたい！」

　とててて、と師がナーガに走る。その姿が可愛らしくてたまらない。

「はいはい、フェンはんはブドウジュースやなぁ」

　グラスを受け取った師が、腰に手を当てて中身を一気にあおった。

「ふぁー！　運動後のジュースは格別よのぉ！」

「ノアはんもどうやぁ？　ジュースは色々揃ってるでぇ？」

　ナーガがにこにこと声を掛けてくる。

「では師と同じものでお願いします」

「我ももう一杯いただこう！」

　受け取ったグラスをちびちびと飲む。久しぶりのジュースだ。師は、今度はグラスを明かりにかざしながらくるくると回していた。

「良き色よ。三十年物とみた」

「それ、特売で買った一本百リルのジュースやでぇ？」

「ナーガよ。分かるかえ？　マフィアごっこよ。いるだろう？　たまにこんなことをしてる奴が」

「元マフィアになに言うとんねん……」

　マフィア？　この物腰が柔らかく背を丸めた人が、マフィア？

「あ、ノアはん。マフィア言うてもあれや、ライブハウスのお仕事してただけやでぇ？」

「それは……普通のお仕事なのではないでしょうか？」

「まあ、この街やと色々あるっちゅーことやぁ。過去はあまり振り返らんほうがえぇでぇ」

「ええ、そうかもしれません……」

　ぺし、と師に裾を掴まれる。

「さて、ノアよ。我らが場所では古くからの流儀がある。とある遊戯で雌雄を決するというな。さあ、我と相まみえるがよい」

「フェンはん、それここに越してきてから決まったルールやないかぁ？」

「ナーガよ。これは神聖な儀式である。我はこの部屋では最弱であるが、今日、食物連鎖の底辺から抜け出せるかもしれぬのだ！」

「新人カモにする気かいなぁ。性格悪いなぁ」

　なんの話か全く分からない。これから何をするのだろうか。一日が驚きで詰まっていたから、どうしてか心が弾んでしまう。

「ノアよ。ゲームというものを知っているかぇ？」

「はい、学生時代に何度かやったことがあります」

「……強かった？」

「いえ、数えるほどしかやったことがありません」

「やっふー！　我の時代きたあああ！」

　師が小躍りしながら液晶画面の下でゲーム本体を取り出しセッティングしていく。なるほど、ゲームで戦うということらしい。なんとも師らしい。

　さあ、とフェンがコントローラを滑らせた。

「いざやろうぞ！　今日は勝てるぞー！　ナーガよ、我に賭けるが良い！」

「えぇ？　わいノアはんに賭けるわぁ」

「なんで⁉」

「だってフェンはん、弱いもん」

　あのナーガのセリフがこれだ。食物連鎖の底辺の名は伊達ではないらしい。

「師よ、まだ勝負は始まってもいません。これから始まるのです」

「そ、そうよな？　我、勝てるよな？」

「はい、私も真剣に挑みましょう」

「や、優しくしてくりゃれ？」

「神前において、全霊を懸け、我が師へ今日の感謝を捧げましょう」

「あの、優しく、手加減をな？　してほしいなぁ～って」

　ゲームが始まる。

　三十分が経った。

「うお～ん！」

　師が魂で泣いていた。四つん這いになり、全身で叫んでいた。

「我、またしても、最弱！」

「師よ、ゲームであなたの器ははかれません。師の生き様の一端を私は今日、垣間見ました。師があなたで、本当に良かった」

「そ、そうよな？　我、すごいよな？　ふへへ」

「師は弱者であった私を導いてくださりました。そんなお方が、凄くないはずがありません」

「えへ、えへ、うへへへ」

　師が溶ける笑顔をしながら、床をごろんごろんと転がる。ぱたん、と音がすると、オライオンが残念な目で師を見ていた。

「どした？　また負けた？」

「我、尊敬されてる！　我が弟子万歳！」

「あ、そか。負けたのか」

　オライオンの反応は簡潔だった。ソファーにどさっと座り、天井を仰いで長い息を吐きだした。

「どしたんやぁ？　急に十歳くらい老けとるでぇ？」

「情操教育が裏目に出た」

「あぁ……がんばりやぁ」

「あとな、ハルキの部屋には近づくな」

「あぁ……みなまで言わんでええでぇ」

　むっ、と師が立ち上がる。

「ほぉ、ハルキがのぉ。まあ遂に観念したか。ペルテテーも焦れておったしのぉ。何をかいわんや。ノアもハルキの部屋へ近づくでない」

「分かりました」

　とりあえず理解できないが、そういうものだと受け取っておこう。どうやらこの場所では神は留守にしているらしい。

「今日は出前だ出前。たまには高いもの食べようぜ」

「我、今日はハンバーグが食べたい！」

「そうだなぁ。色ボケした三人もいないし、高い肉をふんだんに使ったハンバーグでも頼むか」

「ひゃっはー！　宴じゃー！」