相棒はカンフー童女

Fake False Factory

四章：いずれ真実が僕たちを自由にしてくれる 2

　その夜は賑やかだった。2LDKのリビングでは、ひとつの机を四人が取り囲んでいる。フェンは酒をかっ食らってご機嫌で、ペルテテーは取り寄せた煮魚で壊れている。

　ハルキは今月の収支を真面目に考えていた。月末の引き落としが怖い。口座残高が足りるのかが心配だ。

　そしてオライオンは、酒を飲みながら思案顔を続けていた。たぶん、思考量で言えばハルキを超えているであろう表情だ。

「オライオン、なにか言いたいことあるんじゃないかい？」

　ん、と酒杯を下ろしたオライオンは、どこか疲れた様子だった。

「俺は、たぶん分かっていなかったんだな」

「そうなのかな」

「そうだよ。正義だけじゃなにも変えられない。変わらなかった。独りよがりの正義はなにも救わなかった」

「僕は君に助けられたよ。君の剣は、少なくとも僕たちを救った」

　オライオンの表情に亀裂が生まれる。

「なあハルキ。俺は、正義の味方になりたいんだ」

「なれるさ。全部が救えなくたって、胸に抱えた正義と不断の行動は、きっと君を本当の正義の味方に導くよ」

　うっ、と顔を伏せたオライオンの背中をペルテテーが撫でた。

「……人たらし」

　なぜかペルテテーの攻撃の矛先がこちらに向いている。理不尽ではなかろうか。

「のう、オライオンよ。事務所を立ち上げてはどうか？」

　フェンの言葉にオライオンが顔を上げる。

「この街には探索者の事務所はない。それぞれが勝手に奈落へ潜り、好き勝手戦っておる。ならば、事務所を立ち上げい。そして街のトップに君臨せよ。然らば、ぬしの言う正義の味方に近づけるやもしれん」

　フェンがグラスを回す。赤ら顔の表情は至って真面目だ。

「見てみよ。ここには実力者が四人もおる。まあ、細かい方針は知らんが、全員が悪い方には向かんであろう。なに、無駄に生きた竜の戯言。阿呆を言っていれば笑ってくれてよい」

「いいね、その話乗ったよ」

　ペルテテーが即答。オライオンは目を剥いたまま固まっている。

「立ち上げ資金はどうするんだい？　お金ないんだけど……」

　ハルキの切実な訴えに、ふむ、と首を曲げたフェンが立ち上がる。

「ちと待っておれ」

　とてとてとフェンが自室に戻ると、がったんごっとんという嫌な音を鳴らし、戻って来る。

「ほれ、これでなんとかならんか」

　机の上に置かれたのは、十を超える翡翠色の紡錘形の塊。どうにも見覚えがない。なんだこれ、と周りを見渡すと、オライオンだけがまだ固まっていた。いや、正確にはフェンが置いた塊を見つめている。

「こ、これ、竜の鱗だろ⁉　これ一枚だけで家一軒建つぞ⁉」

　ちょっと待て。そんなものを隠し込んでいたのかこの竜は。しかもしれっと出しやがった。

「フェン、あとで、ちょっと、会話、しないかい？　うん、真面目なやつを」

「んあ？　案ずるな。里で抜けた鱗を懐に忍ばせてきたのよ。いまの身体から引っ張っても一枚たりとも落ちてこん。まったく、優しんぼよな」

　違うんだよなああああ！

　額のピキピキが止まらない。脳が沸騰してショートしそうだ。

　いままでの金銭的苦労が脳裏に走馬灯のごとくよぎる。

　電柱――つらかった。

　魔杖棍――痛すぎた。

　マナ結晶――吐きそうだった。

　六千万――死にそうだった。

「なんぞハルキよ。そんな崇高なる竜を崇め奉る目をしおって。あれあれ、もしかして、気づいちゃった？　我の偉大さに」

　ぷつん、といま、切れてはならない何かが切れた。

「フェン表でろああああ！」

　立ち上がって殴りかかろうとするも、すぐさま両脇を捕らえられる。

「ハルキ、どうどう。落ち着きな」

「ペルテテー、手を、離して、くれないか？　この、邪悪な竜を、いますぐに、成敗する」

「力で私に勝てないあんたじゃ無理だから、ほら」

　後ろから足払いを掛けられ、床に倒れる寸前に正面からペルテテーに抱き留められる。胸を顔に押し付けられ息ができない。

「良いぞペルテテー！　そのまま押し倒せ！　なに、我が許す！」

「やべぇ、なんか分からんが超楽しい状況になってる！」

　やばい、落ちる。ぺちぺちとペルテテーの腕を叩く。

　ペルテテーの拘束が解除される。床に両手をつけながらハルキは空気を貪る。いま一番死に近かった。走馬灯を見る寸前だった。

　神は死んだ。いま死んだ。絶対にこの世にいない。

　なんとか息が整って、ハルキは無言で立ち上がると手近のグラスを思いきりあおった。

「あ、それ私の梅酒」

　ずしん、と脳に重しが乗ったような違和感。顔に熱が生まれて妙に熱い。視界がゆらゆらと揺れている。なんだかとても気分が良い。

「ふぇん、会計を預かってるぼくの苦労をちょっとは……」

　――ぷつり、とハルキの意識が切れた。糸を失った操り人形もかくやの有様で崩れる身体をペルテテーが受け止める。

　ペルテテーがハルキの顔を覗く。端正な顔立ちは、今日一番穏やかな表情だった。すぅすぅと安らかな寝息を立てている。

「あれまあ、寝てしもうたか。ペルテテーよ、悪いがハルキをベッドに運んでくれんかの。あとは好きに楽しむと良い」

「あんた……ハルキの心労は察するに余りあるよ」

　ペルテテーはハルキの膝に腕を回して持ち上げ、彼の自室へ向かう。背後からなにやら茶化している声が聞こえるが、とりあえず無視することにした。

　ハルキをベッドに横たわらせ、布団を掛ける。彼の表情がしかめっ面になる。

「フェン……電柱を折るのはやめて。今月の残高が……」

　どうやら、ハルキは夢の中でも家計簿と戦っているらしい。あまりにも気の毒だ。せめて寝ている間は安らかであってほしい。

　ぽんぽん、とペルテテーは布団を軽く叩く。ううーん、というハルキの唸り声が返る。こっちでフェンを叱っておこう、と決意してベッドから離れようとしたら、腕が掴まれた。

　え、とペルテテーが驚く間もなくハルキに布団の中へ引きずり込まれる。腕と足を回され、完全に抱き枕状態にされる。

「え、ちょ、えぇー……」

　首筋にハルキが頭を埋める。さらさらとした前髪の感触がくすぐったい。掴んでいる腕と足の力は弱い。ただ、無意識に甘えられている事実が、ペルテテーに故郷のことを想わせた。子どもたちと一緒に寝るときは、いつもこんな感じだった。

「ん……寝よ」

　ペルテテーは思考を放棄した。いまは背に感じる温もりに身を預けても問題はないはずだから。

　◇◆◇

　覚醒は穏やかだった。身体の前面がとても暖かくて、昨日感じていた疲労感がすべて無くなっている。

　ハルキはゆっくりとまぶたを開いて――

　――絶句した。

　吐息が触れる距離にペルテテーの寝顔がある。これはフェンだ、と思い込もうとするが、残念ながらあの童女に角はない。

　なにがどうしてこうなったのかがまったく分からない。ただ確実なことは、ペルテテーが起きたら何かが始まる。

　ハルキは知っている。これは世に言うセクハラという奴だ。酒に酔って女性に手を出す最悪の所業だ。

　ん、と頬をくすぐる女の吐息。処刑台の階段を一段一段登る絶望感。

　ペルテテーのまぶたが、ぴくりと動く。ギロチンが落ちるのはもうすぐそこ。

　ふわっと開いた紅の瞳と目が合う。

　沈黙。

　やがて、ペルテテーがにへら、と笑った。細長い指がハルキの後頭部に伸び、頭が首筋に押し当てられる。

　ふぇ、と我ながら情けない声が漏れた。

「おはよう。寝る」

　頭上から寝息が落ちる。足を絡めとられ、身動きが取れない。全身から感じる温もりが、どうしてか眠気を誘発する。くわ、と欠伸が出る。

　もう考えるのがだるい。昨日がんばったし。今日は脳の休日としよう。

　うつらうつらとまぶたが落ち始める。全身が脱力し、このまま眠ってしまえとばかりに睡魔がやって来る。

　いい感じに意識が落ちる寸前で、濃密な視線を感じた。

　これ以上ない違和感で視線を上げる。フェンのにやついた顔がそこにあった。

　弁明をするべく口を開こうとしたところで、フェンが唇に指をあてた。

「寝ておれ」

　それだけ囁いて、音もなくフェンが部屋を出た。

　幾ばくかの混乱。でもすぐにどうでもよくなる。眠気が全身を巡っていく。欲求には抗えない。

　全部を後回しにして、ハルキは寝ることにした。