第四十夜 蛇と大君 -7-
「うわぁっ」
突然、シャイタンが叫び声をあげました。
すぐ傍にいたタルナールが驚いて振り返ると、シャイタンが身体を妙な具合にひねりながら、なにかと格闘しておりました。よく見れば彼の腰あたりに、縄のように太い、黒々とした糸が張りついております。
糸の先――正確には元――に目を遣ると、なんとそこには蜘蛛に似た巨大な夜の獣が、縦穴から半身を覗かせ、通路に這い入ろうとしているではありませんか！
次の瞬間、大蜘蛛は強い力でシャイタンを引き倒し、彼の身体を自らの口に運ぶべく、ずるずると身体を引きずりはじめました。
「な、なんじゃこれは！ 助けてくれ！ 助けて！」
シャイタンは手足を振り回し、腰にへばりついた糸を引っぺがそうとします。しかし糸は柔軟にして強靭、おまけにひどく粘着質でしたから、暴れれば暴れるほどいろいろな場所にくっついて、脱出はかえって困難になっていきました。
もはやのんびり対処を考えている猶予はありません。タルナールは咄嗟に地面を蹴り、大蜘蛛の間合いに飛び込むと、槍を強く握りしめながら、その穂先で大蜘蛛の口吻あたりを突き刺しました。
がつん、と固い感触が伝わり、大蜘蛛がわずかに怯んだような様子を見せました。しかし残念ながら撃退には至らず、タルナールは直後、軽挙の代償を支払うことになりました。
短剣のような爪を備えた一肢が、タルナールの眼前で閃きます。
あっ、と思って槍を手放し、身をよじりましたが、至近での攻撃を躱すことはできませんでした。
左肩から胸にかけて、焼けたような痛みが走ります。タルナールは転倒し、地面に頭をぶつけ、いっとき前後不覚の状態に陥りましたが、なんとか追撃は食らわずに済みました。仲間たちがタルナールの腕を掴み、安全な場所まで引きずってくれたからです。
「タル、しっかりしろ。大丈夫だ、傷は浅いぞ」と、頭のうしろで聞こえるのはエトゥの声。ラーシュはザーランディルを抜き、夜の獣と戦っているようです。
感触からして深手は避けられたように思いましたが、タルナールはそのうち、自らの肉体に生じた危険な変化に気づきました。肩から胸にかけての感覚が徐々に薄れ、筋肉はところどころ痙攣し、心臓の鼓動までが不規則になりはじめたのです。
「毒を受けたみたいだ」
エトゥに引きずられながら、タルナールは言いました。もはや腕には力が入りません。
「身体が麻痺してきてる」
「それはいけません」と、マヌーカが言いました。「麻痺が心臓や肺腑に及べば、命の危険があります。これ以上動かさず、すぐに寝かせてください」
「私も手伝う」と、ネイネイも申し出ます。マヌーカに対抗しているような響きもありましたが、タルナールにそれを気にしている余裕はありません。「タル、大丈夫だからね。安心して」
そのうち、ラーシュも無事にシャイタンを連れて戻ってきます。
「殺し切れなかったが、なんとか撃退した。タルの具合はどうだ？」
「止血はすぐ済みますが、毒が厄介です。いまから処置しますので、急ぎ湯を沸かしてくださいませ」
獣の毒は身体の自由を奪うのみで、意識を失わせるものではありませんでしたので、タルナールは魔術師ふたりのなすがままにされながら、自らの肉体を責める毒の不快感に耐えなければなりませんでした。
それでも、同じように麻痺したまま貪り喰われるのを待つよりは、ずっとましな状態なのでしょうが。
マヌーカは一行に対して、〈魔宮〉の瘴気を和らげる飴を出すよう指示しました。カモミールや羚羊の血などから作られた、あのひどい味のする飴玉です。そして集めたうちのみっつをタルナールの口に詰め込み、残りを沸かした湯で溶きはじめました。
「若干ですが解毒作用がありますので、一部は傷口に塗り、残りはすべて飲んでいただきます」
飴湯が早く強く作用するようにと、ネイネイが薬効を高めるまじないをかけてくれました。しかしそれは苦味やえぐみをも増してしまいましたので、タルナールは麻痺した身体で悶絶しつつ、それを流し込まなければなりませんでした。
「おい、死ぬなよ。死んではならんぞ」
ラーシュもエトゥも当然タルナールのことを心配しておりましたが、特にシャイタンは負傷に対して責任を感じているのか、うろうろと落ち着かなげに歩き回ったかと思うと、やれ傷口から毒を吸い出せだの、やれ毛布で身体を温めてやれだの、余計な横やりを入れては邪険にされておりました。
迅速で適切な治療のおかげか、一刻ほどでタルナールは危険な状態を脱しました。麻痺はまだ少し残っておりましたが、呼吸も楽になり、鼓動も規則正しくなりました。
とはいえ、探索を続行するのは無謀というもの。早く安全で風通しのよい場所に映り、ゆっくり休まなくてはなりません。どのみち縦穴をおりるには準備が必要ですから、一行はさきほどラーシュがくだした判断に沿って、このままアモルダートへ帰還することに決めました。
しかしエトゥの見積もりによれば、いまの地点から直上に戻った場合、エイブヤードのかなり高い場所に出てしまうとのこと。
中腹までなら狭い平地や人が住めるような渓谷も存在しますが、それより上は雪や氷に覆われた危険な岩場が広がっており、うっかり急な斜面に放り出されようものなら、そのまま長い距離を転がり落ちてしまう、ということにもなりかねません。
かといって、まだ充分に身体の自由が利かないタルナールを運びながら、長々と魔宮を移動するのも安全ではありません。大型の夜の獣が出現すれば、それに対処する者とタルナールを守る者、背後からの奇襲を警戒する者とで、手が足りなくなってしまうからです。
相談の結果、一行はタルナールを運びながら二刻ほどの距離を引き返し、しかるのち、ネイネイの魔術を使って地上へと戻ることにしました。
ありあわせの道具で作った担架に載せられ、タルナールは上から下へと流れていく雪花石膏の天井をぼんやりと眺めます。
シャイタンを助けるためとはいえ、もっとうまくやることもできたはず。軽挙の結果、仲間の足を引っ張ってしまいました。思うように動かない身体も相まって、非常にもどかしい気持ちです。
これまではどうにかなっていたけれど、〈魔宮〉のさらに奥へと踏み込んだとき、果たして自分は落伍せずにいられるだろうか？ 剣の腕も、魔術の知識も、狩人の嗅覚も持たない自分を、仲間たちは頼りにしてくれるだろうか？
いま焦ったところでどうもならないと分かりつつ、タルナールはついぐずぐずと考えてしまいます。
とはいえ、まずは身体を回復させなければ話になりません。しっかりと元気になったあとで、またひとつずつ困難に向きあい、自信をつけていくほかないのです。
