五十六話 淑子の誕生日
明日香と真紀子が松葉女子高の見学に来た日の一週間後の、一月二十八日の土曜日の朝、淑子が俺に話しかけた。
「美知子ー」
「なに、トシちゃん？」
「昨日、私の誕生日だったの」
「そうだったの？気づかなかった、ごめんね。そしておめでとう」
「美知子にはいつもお世話になっているから、明日のお昼にうちに・・・下宿に・・・遊びに来ない？」
ついに来ましたか、淑子のお誘いが。誕生日のお祝いを兼ねてということであれば、断れない。
「わかったわ、お昼前にお邪魔するわ」
「恵子に委員長も遊びに来ない？」
「ご、ごめん、明日は用事が・・・」
「私もなの、ごめんなさいね」
恵子や委員長は、誘われたが断っていた。本当に用事があるのか？
淑子に思うところはないだろうが、中村先生の部屋があれだからな。
しょうがないので一人で行くことになった。
誕生日のプレゼントは作り置きのブレスレットでいいだろう。途中で色が変わる特製だ。淑子のイメージに合っているだろう、と勝手に思う。
翌日、午前十一時頃に家を出た。今日も寒くて息が白くなる。天気が良く、雪が降ってないのが幸いか。寒さに対抗するように足早に歩いたので、すぐに中村先生のアパートに着いた。
「おはようございまーす」ドアをノックしてから少し開け、声をかけた。
すぐに淑子が出迎えてくれた。「美知子ー、ようこそー」
「お邪魔しまーす」そう言って玄関に入る。
玄関に入ってすぐの四畳半と台所を見回すと、少し雑然としていたが、前と同じように許容範囲だった。食器や調味料などが増えているようだ。
「今日はお招きありがとう、トシちゃん」
四畳半に出してあるこたつにあたると、淑子が煎茶を入れてくれた。
「誕生日おめでとう、トシちゃん。・・・これはつまらないものだけど、誕生日プレゼント」
そう言って、編み紐ブレスレットの入った紙袋を淑子に渡した。淑子はすぐに中身を取り出して、
「あ、ミチンガだね。しかも色が途中で変わって鮮やかだ。ありがとう、美知子」
「先生は？」
「まだ寝てる」
もう十一時過ぎだぞ。独身女性が、それでいいのか？
「昨夜、飲み会があったらしくて、夜遅くに酔っぱらって帰って来たんだ」
まあ、大人の付き合いもあるのだろう。そう思って俺は立ち上がると、中村先生の部屋のふすまをそっと開けた。
中を見ると、前に来て掃除をしてから一か月余りしか経っていないのに、すでに乱雑になり始めていた。部屋の真ん中に布団が敷いてあって、その中で中村先生がいびきをかいて寝ている。
昨夜着ていたであろう服が、布団の横に脱ぎ捨てられていた。
もう何も言うまい。俺はそう思って静かにふすまを閉めた。
「今日はどうするの？」と俺は淑子に聞いた。中村先生が寝ているから、掃除はできないだろう。
「今日のお昼ご飯は、美知子へのお礼を兼ねて、私が作るよ」
「へー、ありがとう。何を作るの？」
「ホットケーキ」
台所にホットケーキミックスの袋が既に置かれていた。
「そう、楽しみだわ。よろしくね、トシちゃん」
「うん、少し待ってて」そう言うと淑子は立ち上がって台所に向かった。
俺は今回あえて手を貸さないつもりだ。手を出したら、逆に失礼だろう。
しばらくまったりとしていると、いい匂いが漂って来た。すると奥のふすまが少し開いて、隙間から中村先生が顔を出した。
「あら、藤野さん。・・・来てたの？」
「先生、おはようございます。今日はトシちゃんに呼ばれて来ました」
「おはよう、ちょっと待っててね」そう言って中村先生は顔を引っ込めた。
やがて服を着た中村先生が出て来た。まだ眠そうな目をしている。
「先生は昨夜お酒を飲んで帰られたんですってね。二日酔いとか、大丈夫ですか？」
「・・・二日酔いはないけど、少し頭痛がして、気持ち悪いの」
それを二日酔いと言うんじゃないのか？
「宮藤さん、ちょっとごめんなさい」
先生はそう言ってホットケーキを焼いている淑子の横の流しに向かうと、コップに水道の水を入れて、一気に飲み干した。
「ふ〜、生き返るわ」
おっさん化してるよ、先生。
すると、中村先生は、流しで顔をジャバジャバと洗い始めた。しぶきがホットケーキに飛ばないか、気が気でない。
「ふー、さっぱりした」
そう言って先生は、顔を拭いたタオルを首にかけたまま、俺の横に腰を下ろした。
「今日も悪いわね」
今日も？悪い？・・・何を期待しているのだろうか？
「今日はトシちゃんに昼食を呼ばれに来ただけですけど」
「まあ、そう言わずにゆっくりしてね」
話がかみ合ってない気がする。気のせいか？
「昨夜は何の飲み会だったんですか？」
「独身の先生どうしの集まりよ」
松葉女子高は、ほとんどの先生が女性で、そのうち独身なのは音楽の先生と、もう少し若い先生があと一人か二人いたような。いわゆる女子会か。
「無茶飲みはしないでくださいね」一応気遣っておく。
「今日は藤野さん一人なの？」
「ええ、ほかの人は用事があるそうで」
「できたよー」淑子がホットケーキを二枚、皿に載せてテーブルの上に置いた。
「先生も食べてねー」
淑子が出しておいてくれたバターとハチミツを塗る。
「先生もどうぞ」フォークとナイフを添えて勧めた。
「ありがとう」
まだ本調子でない顔でフォークとナイフを取ると、ホットケーキを少し切り取って口に運んだ。
「ん〜、おいしいわ、宮藤さん」
俺も一皿を手元に寄せると、大きく切って口に運んだ。
「うん、おいしいよ」
「良かったー」そう言ってさらにホットケーキを焼く淑子。
「これはこの前、美知子がお好み焼きを焼いてくれたんで思いついたんだ。このホットケーキミックスという粉を見つけたから、買っておいたの」
「私の家でも今度作ってみようかな。弟が喜ぶから」
「はい、追加ー。こっちも食べてね」淑子がフライパンから、食べ終わった皿にホットケーキを移した。
「トシちゃんも食べたら？」
「自分のを焼いたら食べるよ」
「ふー、ホットケーキを食べたら、胃のむかむかがおさまってきたわ」
いつの間にか、中村先生は二枚のホットケーキをぺろりと平らげていた。健啖で何よりです。
「空いた皿をちょうだい」淑子がそう言ったので、食べ終わった皿を渡した。するとそこに自分のホットケーキを載せて持ってきた。
バターを載せ、ハチミツをかけておいしそうに食べ始める淑子。
「おいしかったわ、ごちそうさま」先に食べ終わった俺は淑子に礼を言った。
「ホットケーキは焼くの簡単だし、ごはんにもおやつにもなっていいいね」
「ごはんに？・・・たまにならいいけど、栄養のバランスも考えてね」
淑子は、食べ終わると、食器を洗い始めた。
「洗い終わったら、部屋を片づけましょうか」と中村先生が言った。
何が片づけましょうだよ、と俺は思った。自分はほとんど手伝わないくせに。
「それより先生、昨夜はお風呂に入ってないんでしょ？お湯を沸かして体を拭いたら？その間に洗濯するから」まだ銭湯に行くには早すぎた。
「い、いいわよ。冬は汗をかかないから」
「私も昨日は銭湯に行ってない」
「じゃあ、部屋を片づけたら、二人とも体を拭きましょう！」
世話焼き女房だな、俺は。結局部屋を片づけることになった。先生の部屋の布団を畳み、雑誌はそれほど多くなかったので、部屋の隅に重ねた。
ほうきでざっと掃き、お湯を少し入れてもらったバケツの水を使って、ぞうきんでさっと拭く。
「さあ、二人とも服を脱いで！洗濯物を集めて！」
こそこそと服を脱ぐ淑子と中村先生。脱ぎ捨てた下着や普段着を洗濯かごに入れると、二人が体を拭いている間、一階にある共用の洗濯機へ向かった。
一槽式の電気洗濯機で、脱水機はないが、洗濯槽の横に手回し用のハンドルがある二本のゴム製ローラーがついていた。
水と洗剤を入れて洗濯物を洗い、水を入れ替えてすすいだあと、洗濯物をローラーの間に通して絞るのである。
ローラーにはさまれてぺったんこになった洗濯物を洗濯かごに戻すと、先生の部屋に戻る。水仕事なので両手が真っ赤になっていた。
部屋に入ると、淑子と先生が毛布を体にかけてこたつに足を入れていた。毛布の下は裸のようだった。
「どうしたの、そんな格好で？着替えは？」
淑子は、俺が今洗ったばかりの洗濯物を指差した。
「みんな洗っちゃった」
「人が来たらどうするのよ！」
俺はそう言いながら、すぐに洗濯物を干すことにした。上着やスカートはしわを伸ばしてからハンガーにかけ、窓の外に吊るした。寒いけど、天気はいいから、夕方までには乾くだろう。
下着は別のハンガーにかけ、四畳半と六畳間の間の鴨居にかけておいた。
これで一応掃除と洗濯は終わりだが、裸の女性を二人置いて帰るわけにも行かなかったので、こたつでトランプをして時間をつぶすことにした。
「寒くない、二人とも？」
「何とか大丈夫」と答える淑子。「私も」と先生。
トランプは七並べをした。ちなみに俺は七並べが得意だ。要所要所で持ち札を出さずに止め、相手にパスを四回させて脱落させる。このやり方で何回も勝った。
「美知子ずるい！」淑子が抗議するが、ルールは絶対だ。
夕方になって乾いた上着を取り込んだ。下着も大分乾いてきたので、こたつの中に入れて温めておく。
夕食にチャーハンをちゃちゃっと作って食べさせた。
「私はもう帰るけど、服を着るまで玄関に鍵をかけておくのよ」と忠告するのを忘れない。
二人の感謝の言葉を聞く。そして今日も家政婦をしてしまった俺は、とぼとぼと家路をたどるのだった。
お菓子材料情報
ホーム食品／ホームラック（ホットケーキの素）（1931年発売）
森永製菓／森永ホットケーキの素（1957年発売、加糖タイプ。1959年に森永ホットケーキミックスに商品名を変更）
