羈束力の変わらないただ一つの審判(ゲーム)

ゲームスタート

VS !?

この遠心ビオトープは球体の中に人を閉じ込める形を取っているために、空が絶対に見えないようになっている。

朝昼夕の判別を付ける方法が一切ない。ポポロ曰くこの世界には元々太陽がないらしいから、空が見えたところで無駄かもしれないが。

「……」

だからだろうか。時間が過ぎるのが現世ではありえないほど速く感じる。藍香が二階の窓から明かりをぼんやり見つめていると、後ろから洗濯物を持った楊斗がやってくる。

「四六時中日が出てるっていうのは、洗濯物を干すのには最適だな」

「ハンガーにかけるの手伝おうか」

「頼むわ」

ゲームが始まって三日経った。二日前、ポポロが帰ってきたときに『食料の心配はしなくていいけど、その内イベントを催す予定ですから覚悟しといてくださいね！』と言ったきりまた外に出て一切の音沙汰がない。

すっかりこの雑貨屋にも愛着がわいてしまった。自分たちの本来の家は上半球にある関係で、今ではこちらがホームポジションとなってしまっている。

「このままだと下半球の人口が増えて行くばかりだよね。上半球に何かしらの特典を置かない限り、わざわざ殺される危険を冒してまでそこに行く物好きはいないだろうし……そろそろ何かしらのアクションをポポロが起こしてもいいはずなんだけど」

「なぁ。そんなことより気になることがあるんだが」

「この遠心ビオトープは新宿区の地盤を内側に丸めて作られたものだ。にも関わらず内面積は世田谷区以上になっている。一体どうしてだろうって話題でしょ？　そこら辺に関してはミゼラが調べてきたよ。彼女の力って相当に応用が効くらしいねぇ」

この遠心ビオトープの詳しいステータスを、彼女自身の力で『測量』してきたらしい。

半径は二.二五km。円周十四.一三km。内面積六十三.五八五km。確かに世田谷区の面積よりも若干大きい。

「……あいつの力って何？　テレパシーだけじゃなかったのか？」

「狼や蠅とタメ張れるようなヤツだよ。ま、それはさておいて増えた分の地盤の問題でしょ？」

ミゼラ曰く、新宿区の地盤の周りは森や川、原生林のような環境で囲まれているらしい。西新宿の端が上半球の頂点だという性質上、新宿区の半分より少し多めの土地が上半球、それの残りが下半球ということになるが、その周りは得体の知れないシュヴァルツバルトになっている。

確かにその様相は神楽坂エリアの少し高い建物から回りを見渡せばわかる。ただ地図も何もないので、近づこうと考える者が現れないだけだ。実際楊斗も藍香もミゼラも、あそこに入りたいとは思わない。

洗濯物を干す作業が終わり、楊斗が窓の外に浮かぶ明かりを見上げる。

「温かいけど鬱陶しいな、あの明かり」

「予選が終わるまではきっとあのままだろうね」

『ねえっ!!』

頭にガツンと来る念波。最初は頭を抱えて蹲るような衝撃があったが、この三日間一緒に生活していたせいか脳が慣れてしまったようで、少しビックリする程度で済むようになった。

彼女は窓のすぐ下、雑貨屋の入口の前で楊斗を見上げていた。

「な、何だよ……」

『今日の昼ご飯当番誰だっけ？』

「あん？　藍香だろ？」

『そこにいるけど』

「……」

振り向くと、藍香は消えていた。急いで昼食の準備に切り替えたらしい。おそらく今の今まで自分が昼食当番だったことを忘れていたのだろう。

「……すぐ食えるさ」

『あいつ本当マイペースね』

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「できたよー！　ソーメン！」

「お手軽だな！」

別にソーメンが嫌いではないし、ビオトープ内の気候気温は初夏に近いから季節外れというわけでもない。

昼食にソーメンが出ることもあるだろう。ただ一から作るのでなければ、日本に出回っているほとんどのソーメンは凄まじく作るのが簡単だ。この簡単さと値段的な手軽さ故に、夏中ずっとソーメンを食べ続けるソーメンスパイラルに陥る人間が非常に多い。

そして舌が肥えている現代日本人に、ソーメンスパイラルは精神的に結構キツイものがあるのも事実だ。

「……陥るなよ。スパイラルに」

「ああ、僕自身もソーメンばかりの夏はイヤさ」

「……」

ミゼラは無表情でソーメンを啜っている。彼女の場合は栄養補給さえできれば満足そうだ。

「なあなあ。天かすはどこ？　あれがないと食べた気がせんのんでの」

「あ、コレね。湿気るからちゃんと後で口は縛っといてね」

中国地方の方言で喋る着物美人に藍香は天かすの袋を渡す。

「あ、藍香。俺もめんつゆにワサビ入れたいんだけど」

「はいはい。トッピングは大体こっちにあるから、ミゼラも何か欲しかったら言ってね」

『ネギ』

「どうぞ」

藍香は楊斗とミゼラにそれぞれ具を渡す。最早いつも通りになりつつある四人の食卓――

「……？」

――ちょっと待て。何人だって？

「……ん？」

天かすとソーメンで口を一杯にしている着物美人は、急に食卓が静かになったことに気づき首を傾げる。

「……そういえばお前ら誰じゃ？」

「こっちの台詞だねぇ？」

藍香はワサビを自分のめんつゆ碗に入れながら困ったように笑う。

「まあええ。興味ないし」

「え？　いいの？　じゃあ僕たちも別にいいか」

「ええよええよ」

「あはははははははは」

「ええ、じゃなくていいわけあるかァーーーッ!!」

「うわあーーーッ!?」

飛んできたワサビめんつゆの碗を避ける不審人物は、怯えたように四つん這いで部屋の隅に避難する。楊斗は肩で息をしながら立ち上がり、全身で警戒と敵意を表現する。

「な、何!?　何でいきなり怒ったん!?　私何かしてしもうたん!?」

「楊斗！　落ち着くんだ、一体何が気に食わないっていうのさ！　中国地方の方言そんな嫌いだったっけ!?」

『口調の一つや二つ許してやりなよ。器の小さい男だなぁ』

「俺じゃないだろ!?　責めるべきはどう考えても俺じゃねーよ!!」

ブレーカーが落ちたかのように、三人はしばらく動かずに考える。

「……まさか！　ワサビの辛み成分が吹っ飛んでたのかい!?　うわぁ、ごめん！　擦り機が金属のモノしかなかったんだもの！」

『器の小さい男だなぁ』

「神楽坂の服屋の隣に梅花皮の擦り機を扱った店があったよ？　今からでも取ってきたらええんじゃない？」

「誰がそんな下らないことで怒るかァ!!」

またしても三人は口をつぐみ、しばらく黙る。

「……そういえばミゼラ、今日は日焼け止めを塗ったかい？」

『あ、忘れちゃった』

「いけん子じゃのう。ここは四六時中、日が照る場所じゃけえ日焼け止めは必須なんで。ほら、私の日焼け止めを使うといい」

「話を逸らすなァ!!　ちょ、お前ら全員ちゃぶ台の周りに並べほら！」

全員をちゃぶ台の周りに並べさせ、一度落ち着いて話を始めることにした。

「……俺の名前は笹金楊斗」

「僕の名前は笹金藍香」

『私の名前は久目ミゼラ』

「あ、どうもご丁寧に。私の名前は荒。性は江草(えぐさ)。ポポロの知り合いと聞けば事情はわかるかの」

認めたくないが、何となくわかるような気がする。容姿はともかくとして、荒の雰囲気はポポロに若干似ているからだ。女性のミゼラが見惚れるような笑顔を浮かべる荒は、再びソーメンの碗と箸に手を伸ばす。

「食べるのは後にしてくれ。まだ訊きたいことがあるから」

「ちっ」

楊斗もうっかり行動をスルーするところだった。それだけ彼女の貌が異常な程に美しい。ただ挙動がそれに伴わない程に残念だ。

「で。ポポロに会いにきたのか？　見たところアンタ天使ってわけじゃなさそうだけど」

「プレイヤー。この世界にいる人型はたいがい人間じゃけえ。ああそれと、ポポロはどこ？」

「どこって……」

知らないし、それを教える理由がわからない。彼女に意地悪をしたいわけではなく、本当に単純に『ポポロに自分から会いに行く』という思考回路の意味がわからないからだ。

だがミゼラは荒の問いに答えた。

『アイツなら今日のところは新宿駅西口じゃないかな』

「……ん？　一緒じゃないん？　何で？」

「いやそれよりもお前が何故ポポロの居場所を知っているのか疑問だ」

「楊斗。いろいろあるのさ」

訳知り顔の藍香にイラっと来るが、話がややこしくなりそうなので、ここは耐える。

「へぇー……私のときは常時一緒じゃったが」

(……私のとき？)

何気なく言われた一言が、藍香の胸に微妙に引っかかる。だが荒は藍香が何かを訊く前に立ちあがった。

「それじゃあ、私はこれで。ソーメン美味しかったよ」

「は？　あ。何ィ!?」

いつの間に食べていたのやら、皿からはソーメンが一本残さず消えていた。楊斗、藍香、ミゼラの分まで全て。

「早食いの能力か!?」

「いや今思い出したけど、彼女普通に飯食ってたよ！　僕たちが気付かなかっただけで！」

『確かに超常的な力を使った形跡は一切なかったよ』

隠れ食いの才能があるだけだったようだ。食うだけ食っただけで彼女は雑貨屋から去ってしまった。

「……一体何しに来たんだアイツ」

「尾けてみようか」

「ああ……はい？　何て言った？」

同意の言葉が来ると思っていたのだが、藍香は予想外の提案をした。

「あの女、何か妙だ。ポポロと僕たちが一緒だって、どうして知ってたんだろう」

「ポポロ本人から聞いたんだろ」

「……」

それでも、何故に一プレイヤーに過ぎない自分たちとポポロが一緒にいるのか。そのことに関して疑問を持たなかった時点で、あの女はおかしい。

「このゲームについて僕たちは知らないことが多すぎる。初参加だから当然って言葉で済ませちゃいけないほどにだ」

「そりゃそうだが」

「時期的に、ゲームの運行的に言ってもそろそろポポロが何か仕掛けてきてもおかしくない。ゲームマスターにゲームの攻略法を聴きに行くってのも変な感じだろうけどさ。そろそろ彼女のようにポポロを訪ねてもいいかもね」

出掛けの準備をハイスピードで進める藍香に釣られて、楊斗も同じように準備していく。

「尾けるのがイヤなら、同行させてくれと申し込めばいい」

「怪しまれないか？」

「このゲームの性質上、フリーの男性が異性を攻撃するのはどう考えても不利だ。彼女もそのことに気付いてると思うよ。気づいてないなら教えてあげればいい話だ」

暴力的な男性に惹かれる女性は超少数派だろう。このゲームは『組めなければ死亡』なのだ。下手に噂になるような派手な行為は取れない。逆に言えば派手でない限り、異性に近づいてもまるで問題はない。

「……何て言って同行するんだ？」

「それこそ簡単さ。『女性一人じゃ上半球は危ない。放っておけないから同行させてくれ』だよ」

「……」

――普段からその頭脳が活かせればいいのに!!

とミゼラも楊斗も同時に思ったのだが、無理だろう。この男は非常時にしか頭の歯車が噛み合わない。

「……待てよ。上半球だって？」

「さっきミゼラが言ったじゃん。ポポロは新宿駅西口にいるだろうってさ。彼女が向かってるのは間違いなく上だ」

「……」

『私はパス』

ミゼラはそう言ってちゃぶ台から立つ。楊斗もそのつもりだ。彼女を危険な上半球に連れて行きたくはない。

「……ちっ。そろそろ本気で短冊に何書くか決めないとな」

「えっ」

「えっ」

まさか、と楊斗は思った。藍香のリアクションは正に青天の霹靂、寝耳に水、足元から鳥が立った、とでも表現されるような反応だ。

「……お前、もう短冊を」

「書いたよ！　当たり前じゃん！　現状整理は三日間で十分なくらいしたよ！」

「……」

『何を考えてるの!?』という感じの真っ青な顔で凝視され、楊斗はいたたまれなくなり、誰よりも先に表へと繰り出した。