羈束力の変わらないただ一つの審判(ゲーム)

ゲームスタート

VS ??

「……おや？」

善国寺の修繕作業が終わり、後は藍香たちのところに戻るのみとなったポポロは、背中に視線を感じて振り返る。

熱射病になりそうな程の熱い視線には覚えがある。三十年ぶりの懐かしい気配だ。

「ぽーぽろーっ！」

「おおっぶっ!!」

痛すぎて涙目になるような抱擁だった。鼻っ柱に柔らかいものが当たるが、そんなものは気休めにもなりはしない。

その女性は着物を着ているにしては異常な程に足が速く、異常な程の美貌を持つ異常な人物だった。髪は上等そうな簪で留められ、見た目年齢は二十歳前後。しかしその実、ゲームプレイ時間は優に百年を超す大ベテランだ。

「久しぶりじゃけぇ！　元気にしようったか？」

「お、ぶ、がぅっ……!!」

「お、ぶ、がぅ？　何処語じゃ？」

「ふんぬっ!!」

非常に軽い念動力爆発を起こし、ポポロは人的な拘束から復帰する。

「……久しぶりっすね。荒(こう)」

普段の口調とはかけ離れた軽薄な言葉遣いになるポポロは、他のプレイヤーに向けるそれとは違う目を女性に向けていた。ほんの少しだけ親しみと友愛の籠った柔らかい目線だ。

「うう。いきなり吹っ飛ばすなんて酷い……」

「いきなり抱きつくのは酷くないんすかねぇ？」

荒と呼ばれる女性は悪びれない。ただひたすらポポロとの再会を喜んでいるだけだ。

「……つーかまだいたんすね？　このゲームに。会えて嬉しいけど喜んでいいものかなぁ、天使として」

「ええよもう！　私も嬉しいもん！」

放っておけば小躍りを始めそうな程に喜んでいる荒は、再びポポロに抱きつこうとする。当然ポポロは避けるが。

「……意地悪じゃの」

「当然の権利っす。ああ、そうそう。臨時ゲーマスに立候補するつもりなら」

「もう無理なんじゃろ？　知っとるよ。もう臨時ゲーマスは二人いるって」

久しぶりに彼女の耳の速さに舌を巻いた。

「三十年ぶりだけど、本当に荒の情報収集の力には驚かされるばかりっすよ」

「ふっふっふ！」

「あ、ドヤ顔やめてウゼェ」

「あっはっは。斬るぞ？」

「ごめん」

彼女はやると言ったらやる女だ。冗談は程々にしないと本当に首を吹っ飛ばされかねない。この世界でポポロの首が吹っ飛んだとしても問題はまるでないのだが、おそらく痛みは未知数のものになるだろう。

しかし、こんな会話も楽しくて仕方がない。このプレイヤーとは五百年来、戦国時代からの親友だ。ここまで安心して話せる友は、お互い同族の中にはいないかもしれないと思う程の友情があった。

「……ところで。これも小耳に挟んだことなんじゃが。赤ずきんの話、聞いたことは？」

「赤ずきん？」

訊き返すと、荒は『ふぅん』と頷いた。

「ないんか。当然じゃろうけどなぁ。アンタ去年のゲームの委細確認しとらんのか？」

新宿区におけるノアゲームは一年周期で行われる。去年は謹慎期間だったため、このゲームの進行役もポポロとは別の天使だった。そして、ゲームの内容は彼女の言うとおり確認していない。準備期間で忙しかったため、目を通す暇がなかったからだ。

だから知らないことがある。このゲームにおいて、円滑な進行を妨げる何者かの実体などがそれだ。

「……詳しい話、聞かせてもらえないっすか？」

「当然。そのためにも来たんじゃけぇ」

人間なら老若男女誰であれ、一瞬で堕ちる程の蠱惑の笑みを浮かべた荒は、さらさらとこのゲームの参加者についての情報を並べ立てる。

それを聞いている内、ポポロの今ゲームにおける身の振り方が完全に決まった。

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散策している内に見かけた雑貨屋は、人が住むのに充分な広さと機能があった。奥の方に本来の雑貨屋の主が住んでいたであろう茶の間が見え、その横には二階へと続く少し急な階段がある。

おそらく寝所があるのは上だろう。この一階は商いをするための店舗と、台所や茶の間がある居住区画で敷地を二分している作りになっている。

藍香とミゼラは靴を脱いで、早速茶の間に食料や着替えなどを置き始めた。しばらくの間、ここを自分たちの拠点にする気満々だ。

「……ここ俺たちの昔の行きつけの店だったんだけどな」

『そうなの？』

「小学生のころ、学校の友達を引き連れて駄菓子やらアイスやら買ったもんだ。懐かしいな」

楊斗が目を細めているのと対照的に、藍香は周りを忙しなくキョロキョロ見回していた。そして風情もへったくれもない口調で言い放つ。

「全っ然覚えてないけど？」

「無神経にも程があるぞオイ!!」

「記憶力の良すぎる男程にムカつく人間っていないよねぇ？」

「俺のが悪いみたいに言ってんじゃねーよォ!!」

兄弟のやりとりにミゼラは頬を緩める。テレパシーが使えるようになっても、彼女の中には声を上げて笑うという概念は生まれない。だけど、それでも少し笑っていた。

段々とだが、兄弟は彼女と打ち解け始めている。

『……上行く？』

「いや。まずは、だ」

楊斗は雑貨屋の扉を閉め、中から鍵を閉めた。

「藍香。この家って裏口もあったよな？」

「うん？　ああ、閉めてこいってことね」

「外に回ってシャッターを閉めてからな」

今のところ下半球での戦闘行為は許可されていないとは言え、その戦闘行為がどこまでを表すモノなのかが依然として不明だ。

ミゼラは下半球にも関わらず、テレパシーを何の問題もなく使いこなしている。

「遠くを見渡せる力とかあったら、俺たちの行動は筒抜けになっちまうしな。何よりも」

一番の問題は外だった。正直、誰かに見られることに関する心配はそこまでしていない。彼らがそれよりも遥かに気にしているのは何を隠そう、遠心ビオトープの中心にある謎の明かりだった。

「……ついでだから神楽坂の店から電波時計を失敬してきたんだが……」

楊斗はそれをミゼラに投げ渡す。彼女はその画面を見て顔を曇らせた。

午前一時五十五分。

もう既に太陽が沈み、大抵の人間が寝ているような深夜だ。

『……そっか。もしかして、この遠心ビオトープって』

「ポポロが忘れているというわけでないのなら、多分『消灯』って概念がない」

ポポロ自身もあの光源を浴びている以上、忘れているという可能性すら低いはずだ。

『聞いたことがある。白夜の起こる地域にいる人たちは、体内時計が乱れまくる影響で精神に異常をきたしやすいって』

「その通りだ。俺たちも寝るときはキチンと暗闇を作った上で寝ないと」

「本選が始まる前に確実にグロッキーさ」

ガラス戸越しに藍香は付け足す。

「ねえ。シャッター降ろすのってどうやるんだっけ？」

「そこら辺に棒がなかったか？　引っかけ棒」

「ああ、あったあった。これね。シャッターの鍵はどうしようか？」

「鍵探すのも面倒だ。今日のところはいい」

「了解」

シャッターはガラガラと音を立てて降り、最後にピシャリと音を立てて止まった。少し時間を置いて藍香がやってくる。

「あとはここの鍵を施錠すればいいだけっと」

「さ。暗くなったところで今日のところは寝てしまおう」

『え』

ミゼラが眼を丸くする。

「何かおかしいこと言ったか？」

『い、いや。何でもない……』

と言うが早いか、ミゼラのお腹が大きな音を立てる。五秒程の時間を置いたあと、楊斗は何気なくを装って提案する。

「……飯にするか。少し時間がおかしいけど」

「あ、大丈夫。さっき僕たちの家で作ってたおにぎりがあるよ」

「……」

ミゼラは俯いたまま早歩きで茶の間に向かって行く。顔は案の定真っ赤だった。

「……こんなことなら神楽坂で食べ歩きさせればよかったなぁ」

「おい藍香。確かこの雑貨屋って」

「ドリンクを大量に冷やした冷凍倉庫が一つあるよ？　お茶でも持ってく？」

「俺たちの分も頼む」

「はーい」

寝る前のイベントにしては相応しくない、ささやかな宴になりそうだ。

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缶ジュースで乾杯し、各々がおにぎりを食べ始めて数分経ったころ。

「……そういえば今日一日、お前ら何も食ってなかったんだな」

「楊斗は都庁内から食べ物をかき集めてきてたもんねぇ」

楊斗だけは都庁内にあったカフェで食事を済ませてしまった。藍香の場合は狼を調教するのが楽しすぎたため、食事をしている暇がなかったのだが。

「あそこから始まったんだよなぁ」

ミゼラが通気口から飛び出してきて、狼を捕獲して、ポポロが天井を突き破ってきて、ここが死後の世界だと告げられて。

「……通気口から這い出してくる系ヒロインかぁ」

『勝手に変な属性を付けないで』

ミゼラは相変わらず藍香に若干キツイ。

「そういえば、どうして都庁なんかにいたの？　僕たちみたいに上空から新宿を見ようとでも思ったの？」

『気が付いたら、都庁近くのビルの仮眠室の中で眠ってた。普通ならパニック起こすんだろうけどさ。私もう死んでるし。これから何が見えてもおかしくないかなって、何となく納得してた』

「……」

二人には死んだという自覚がない。死ぬような心当たりなんて一切ないし、ここ一年の記憶が曖昧なため頷くことも憚られる。

『でも狼に追われたときはビックリしたな。追われて逃げて隠れて見つかってを繰り返す内に都庁まで行って、後はあなたたちの知っている通り』

「結局、あの狼を使役していたのは誰なんだろう……」

「藍香がわかんないのなら他の誰にもわからないだろ」

楊斗は缶の緑茶をグビリと飲む。

『随分と信用してるんだね。お互いに』

「長年一緒だからねぇ」

「まあな。何となく思うが、兄弟でなかったとしても藍香とはこうなってた気がするぞ」

『少し羨ましい』

おにぎりを頬張りながらテレパシーを続ける。口とはまったく関係のない場所で発声する場合のマナーはどうなるのだろうと楊斗は想像する。

藍香はそれとは違う疑問を持っていたが。

「ミゼラに兄弟はいないの？」

『いない。拾い子らしいから』

「え」

『朝に呉服屋のシャッターを上げてみたら、入口あたりに捨て置かれてたんだって』

――金髪の赤ちゃんが？

状況的に言ってかなり衝撃だっただろう。自分たちならしばらく現実逃避を始めるかもしれない。

『お父さんかなりビックリしてたらしいなぁ。まあ浅草の外国人観光客が珍しくなくなってきたころだったから、こんなこともあるかぁってすぐ納得してたらしいけど』

「キミ浅草在住だったんだ……」

『悪い？』

「悪かない悪かない!!」

湿っぽい悪意を向けられたので必死に否定する。別に金髪の女の子が下町情緒溢れる台東区に住んでいたところで犯罪ではない。

『まあ似合ってないってのは自覚してるけどさ。何も日本に捨て置かなくてもって見ず知らずの親を恨んだりもしたけど。幸いにも友達とか育ての親とかに恵まれたからさ。総合的に見ればいい人生だったかなぁって』

「新宿区なら金髪のことでイジメとか発生しそうなモンだがな」

『あ、いや台東区でもイジメはあったよ。お父さんのアドバイス通り真正面から叩きのめしたら何か一目置かれたけど』

「割と武闘派だな!!」

『面白いほど巻き込まれてくれたなぁ。自転車の後輪に』

「ちょっと待て。それお父さんの案にしろお前の案にしろバンカラすぎないか!?」

敵に回すと恐ろしいタイプの人種らしい。過去を回想する目が濁っているのを見て震えあがりそうになる。

『言葉がなかったから。行動で示すしかないでしょ。で。私の身の上話ばかりってのもフェアじゃないでしょ？』

「西新宿在住。笹金藍香」

「同じく笹金楊斗。ちなみに俺のが産まれた順で言えば弟だ」

『新宿区かぁ。地価かなり高いんじゃない？』

他愛のない会話は続いていった。今日から本格始動するノアゲームの、数少ない平穏な時間が過ぎて行く。