08. 来訪者
行方不明の制服は母親に捨てられていたことが判明した。謝罪とともに差し出される朝食を拒否し、僕は部屋に立てこもった。
約束の時間に駅に来なかった僕を、イブニや先輩たちはどう思っただろう。やる気のない奴と見なされただろうか。親方が刺されてからの暗い日々に、ようやく蛍くらいの小さな光が灯った気がしたのに。
ベッドの上で鬱々と昼を迎えた頃、部屋のドアが控えめにノックされた。返事をしないでいると、鍵穴が回る音がする。
「アスター、その、大丈夫か？」
「アスターお兄ちゃん、元気ありそお？」
「……ありそうに見えます？」
部屋に入ってきたのは、イブニとネリネだった。
「いつまでたっても来ないから、何かあったのかと心配で見にきた。ネリネさんとは来る途中で会ったんだ」
「……父さんたち、何か言っていたか？」
イブニが着ている紺の制服を直視できない。
「息子なら部屋にいるよと、鍵を貰ったが……どうして鍵をかけているんだ？」
「ネリネは何で来たの。僕に何か用？」
「それは……そのお」
イブニのもっともな疑問を無視し、もう一人の来訪者に水を向けると、そいつは途端に慌てだした。ネリネも様子が変だ。単に言葉が出てこない普段と違って、言うべきか迷うように目を泳がせている。
沈黙が流れる。部屋にいる全員が、喉にかかった言葉の最終確認に時間を費やしていた。
「アスター、駅に来れそうか？」
気まずい空気を破ったのは、やはりというかイブニだった。
「……分からない」
「分からない？ どういう意味だ？」
眉を顰めるイブニの顔には、僕への失望がありありと浮かんでいた。
「一緒にまたアームストロング号を走らせようと言っただろう」
「……アスターお兄ちゃんにも事情があるんじゃないかなあ」
ネリネの声は奇妙な確信に満ちていた。僕に詰め寄ろうとしたイブニが動きを止める。ワインレッドの瞳が、些細な変化一つ見落とすまいと、僕をじっくりと見つめた。
「……俺にできることはあるか？」
配慮を示してくれたイブニへの感謝の念と、自分の境遇への羞恥の念が、同時に脳内を吹き荒れた。しばし黙考し、僕は答えた。
「毎日来て、親方の容態と駅の様子を伝えてほしい。あと、うちの親とは挨拶以外で口きかないで」
「……分かった」
手のひらの鍵に視線を落とし、イブニは曖昧に頷いた。不安だ、不安が止まらない。結婚式の日みたいに両親に余計なことを言って、イブニが出禁にされてしまったら、駅や親方の情報が手に入らない。
「私の用事はねえ」
唐突にネリネが話し出した。
「お姉ちゃんが来たら追い返してって、お願いしたいのお」
僕とイブニは顔を見合わせた。こいつの話は本当に掴みづらい。同じように鬱陶しくても、蚊の方が早くつかまってくれると思う。
「家出でもしたの？ 追い返すも何も、ソニアは僕の家になんて来ないよ。僕の家に来るくらいなら、あいつは野宿するでしょ」
「家出ではないけどお……」
ううううーんと唸り、ネリネはぽつぽつと自らの近況を語りだした。その説明ときたら、話と話の間に間を置くというより、間と間の間に単語を並べると言った方が適切な酷いものだった。
途切れ途切れの情報を繋ぎあわせると、ネリネの話の大まかな内容はこうだ。
姉のソニアの様子がおかしい。結婚式前から塞ぎこみがちではあったが、ジャックからの予告状が届いてからは、日に日に別人のようになっていく。今までは両親に逆らったことなどなかったのに、制止する両親を振り切り、護衛の騎士を撒き、どこかへ出かけることを繰り返している。
「あいつが裏路地使って騎士を撒く？ 普段は面倒くさいとか言って裏路地使わないし、らしくないっちゃないけど……」
たしかに妙な話ではあったが、今の僕には元カノの奇行にかかずらう気力などない。
「とにかく、お姉ちゃんが来たら、入れちゃダメ」
「だから来ないって」
「来るよ」
突如、澄んだ声が僕らの会話に割りこんできた。
ぎょっと自分を振り返る三人分の視線を、彼女は蜜が滴りそうな、嫣然とした笑みで受け止めた。
「お邪魔しまーす」
