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烙印

　平地に出た瞬間、アズマは舌打ちをした。

　撒けていない。

　見渡す限りの荒野に、砂煙が三方から立ち上がっていた。右から二筋、左から一筋、前方からエンジンの唸りが風に乗って届いてくる。包囲だ。最初からこのルートを読んでいた。

「プランBだ」

　キリシマが舌を鳴らす。

「だと思ったよ」

　ハンドルを切る。バックミラーに廃墟群の影が映る。かつて街だった場所。入り組んだ路地、崩れたビル、瓦礫の迷路。逃げ込むならそこしかない。

「ナギサ、伏せたままでいろ」

「はい」

　声は震えていなかった。アズマはそれだけで十分だと思った。

　廃墟に入った瞬間、追手のエンジン音が反響して方向が掴みにくくなる。アズマはそれを利用しながら路地を縫う。狭い道、崩れた壁、視界を塞ぐ瓦礫の山。

　バックミラーに三台。まだいる。

「キリシマ、右の二階」

「見えてる」

　ライフルの銃声。バイクの一台が横転した。アズマは同時にリボルバーを窓外へ向け、先頭の運転手を撃ち抜く。残り一台が急ブレーキを踏んだ隙に、ジープを路地へ滑り込ませた。

　静寂。

　エンジンを切る。風の音だけが残った。

「……撒けたか」

　キリシマがボトルを傾ける。

「まだだ」

　彼の直感は正しかった。

　五分もしないうちに、廃ビルの影から軽バンが姿を現した。ドクロのペイント。荷台に三人。火炎瓶を持っていた。

「しつこい連中だな」

　キリシマが呟く。アズマは奥歯を噛んだ。数が減っていない。補充している。つまりこの廃墟に最初から別働隊を置いていた。

　追い込まれている。

　ナギサが後部座席から身を乗り出し、工具箱を漁り始めた。

「何してる」

「ちょっと待ってください」

　取り出したのはワイヤーだった。太さは五ミリほど、長さは三メートル近くある。

「アズマさん、速度を落とせますか」

「どのくらい」

「バイクが追いつくギリギリまで」

　アズマは一瞬だけナギサを見た。何を考えているか分かった瞬間、前を向いた。

「分かった」

　軽バンが距離を詰めてくる。荷台の男が火炎瓶を振りかぶる。キリシマが一発、振りかぶった腕を狙い撃つ。火炎瓶が荷台で砕け、炎が広がった。軽バンが制御を失い、廃ビルの壁に激突する。

　残ったバイク二台が路地を縫って迫ってくる。

「今です」

　ナギサがワイヤーの片端を助手席のヘッドレストにしっかりと巻きつけた。もう一端を窓から外へ出し、路面すれすれに垂らす。細い腕が風にさらされる。焼き印が光の中に晒された。

　アズマは速度を落とした。

　バイクが追いついてくる気配。タイヤの音が近づく。近づく。

「今っ」

　アズマが急加速した瞬間、ワイヤーがピンと張った。先頭のバイクのタイヤが絡め取られ、派手に横転する。巻き込まれた後続のバイクが瓦礫に突っ込んだ。

　金属が路面を削る音が響き、砂煙が上がった。

　アズマは前を向いたまま一言漏らした。

「えげつないことしやがる……」

　ナギサが息を切らしながら窓を閉める。

「効きましたか？」

「効きすぎだ」

　キリシマが後部座席で口笛を吹いた。

「お嬢ちゃん、俺より頭いいな」

「別に、大したことは……」

　ナギサが首を振った。頬が上気していた。

　その隙にキリシマがジープから飛び降り、横転したバイクに歩み寄った。車体を起こし、エンジンをかける。一発でかかった。

「もらっとくわ」

「戦闘中に何やってんだ」

「ちゃんと見張りながらやってる」

　涼しい顔でバイクに跨り、ライフルを肩に掛け直した。

　だが終わりではなかった。

　廃墟の奥から新たなエンジン音。そして徒歩の人影が瓦礫の上に立った。パイプ銃を構えている。

　アズマは地図を脳内で展開する。この廃墟の構造、出口、死角。三秒で答えを出した。

　出口は北だ。

「突っ切るぞ」

　ジープが唸りを上げ、瓦礫を踏み砕きながら北へ向かう。キリシマのバイクが並走する。パイプ銃の銃声が後方で響く。弾が車体をかすめた。

　路地の出口が見えた瞬間、一人の男がジープの前に飛び出した。捨て身の突っ込みだった。アズマは急ブレーキを踏み、窓から銃口を向ける。

　男が叫んだ。

「サイ様の命令だ──白髪のガキを──」

　銃声。

　男が倒れ、言葉が途切れた。

　アズマはその断片を頭の中で繰り返した。

　サイ。白髪。命令。

　そして“灰被り”。

　戦後、白い髪を持って生まれた人間をそう呼ぶ。珍しいが、それだけだ。利用価値があるとは聞いたことがない。なのになぜここまでする。

　白い髪だけじゃない。何かがある。

　廃墟を抜けた先、開けた道に出る。残った追手が後を追うが、速度が違った。振り切るのに時間はかからなかった。

　川沿いの橋の手前でジープを止めた。

　三人で川沿いに腰を下ろし、水を飲んだ。しばらく誰も喋らなかった。風が川面を撫でる音だけが続いた。

　キリシマが立ち上がったのは、空が白み始めた頃だった。鹵獲したバイクに跨り、ライフルを肩に掛ける。

「俺はここまでだ。飯より美味い酒だったよ」

「毎度あり」

　アズマが手を上げた。キリシマはナギサに目をやる。

「お嬢ちゃん」

「はい」

「その髪、隠せる時は隠しておけ」

　ナギサがフードを握った。

「烙印みたいなもんだ。どこにいても目立つ。お前を狙う連中はまだいる」

　それだけ言って、バイクを発進させた。砂煙が上がり、朝霧の中に消えていく。エンジン音が遠ざかり、川の流れる音だけが残った。

　ナギサがフードを深く被り直した。白い髪が隠れる。

「……烙印」

　小さく繰り返した。アズマはその横顔を一瞬だけ見て、前を向いた。

「気にするな」

「でも」

「行くぞ。もう少しだ」

　ナギサは何か言いかけて、やめた。助手席に乗り込み、荷物を膝に抱える。

　ジープが走り出す。しばらくして、丘の向こうに灯りが見えた。小さな、でも確かな灯り。

　ナギサが窓に顔を近づけた。息が白く曇る。

「あれが……」

「ああ」

　アズマはそれ以上何も言わなかった。ナギサも何も言わなかった。

　ジープは夜明けの道を、灯りに向かって進み続けた。

白き髪の子は見るだろう。

誰も見ぬものを。

『失われた預言書より』