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【弐拾陸】鬼を追う者

東京都内のとある図書館。

　そこで桃は一人、テーブル席に座りながら、左右に積み上げられた十冊ほどの本の山と共に、長年ただひたすら本棚に鎮座していたような古い資料を読んでいた。

　その日は平日で、しかも雨。さらに時間帯は昼間ということもあり、利用者は少なく、集中するにはうってつけの環境だった。

　頬杖をつき、本へ視線を落としながら文章を黙読していく桃。

　やがて開いていたページの最後まで読み終えると、本を閉じて右側にある「読み終わり」の山へ重ねた。

「なかなかめぼしい情報は見つかりませんね」

　ぼやきながら左側の山から一冊を取ると、目の前へ置いてページを捲っていく。

　すると、近づいてくる足音が一つ。それは桃の座るテーブルの傍で止まったかと思うと、正面の椅子が引かれ、誰かが腰を下ろした。

　その音に顔を上げてみると、そこにはリオの姿があった。あまり図書館の雰囲気にはそぐわない見た目の彼は、椅子に横向きに座り、上半身だけを桃へ向けている。

「依頼人のとこに行くんじゃねーのか？　おせーから迎えに来てやったよ」

「もうそんな時間ですか？　すみません」

　体感とは違う時間の経過に疑問を抱きつつ、桃は懐中時計を取り出す。

　だが、そこに表示されていたのは、体感とほぼ同じ時間だった。

「まだ一時間もあるじゃないですか」

「は？　一時だろ？」

「二時です」

　その返事に、リオはガクッと天を仰いだ。

「んだよ。だったら、もうちょっとゆっくりできたじゃねーか」

「ゲームばかりして、人の話をちゃんと聞かないからですよ」

　どこかやる気をなくしたようなリオにそう言いながら、桃は再び本へ視線を落とす。

「はぁ。まぁいいや。どうせ三十分そこらで切り上げるだろ？」

「そうですね。移動時間を考えれば、四十分ほどしたら出ないといけませんね」

「そんじゃ、ここで待っとくわ」

「静かにしててくださいよ」

「へいへい」

　リオは適当な返事をしながら、すでに読み終えた本の山から一冊を手に取った。

　そして、まるで適当なパラパラ漫画でも見るような速度でページを捲っていく。

「よくもまぁ、こんな訳の分からん本を読めるな」

「読んでみれば、意外と面白いですよ」

「つーか、ほんとにお前の探してるもんってあんのか？　何だっけ？　何とかの首ってやつ？」

　訝しげな視線を向けながらも思い出せず、リオは眉を顰める。

「酒呑童子の首です。私も実際にこの目で見たことがあるわけではないので、確実にあるとは言い切れませんが、先祖代々その首を探してきたみたいですからね。彼らを信じて、あるとは思いますよ」

「今の時代からしたら、その酒呑童子って鬼すら、もはや伝説レベルで存在したかどうかも怪しいけどな。――暴虐の限りを尽くした鬼王《きおう》、酒呑童子。ゲームにでも出てきそうだ」

「酒呑童子がラスボスなら、それを退治したとされるご先祖様は主人公ですか？」

　そう返しながら、桃は読むのを一旦止め、そのゲームを想像してみた。

「意外と悪くないかもしれませんね。ジャンルはRPGで、仲間を三人まで連れていけることにしましょう。レベルを上げながら武具を揃え、魔法なんてあったらいいですね」

「炎系の呪文でメ〇でも撃って、ス〇ライムでも倒すのか？　完全にド〇クエじゃねーか」

　リオはそう言いながら、持っていた本を少し雑に山の上へ置いた。

「そもそも、そのご先祖様ってのが退治したんだろ？　なんで探してんだよ。あれか？　戦利品ってことか？」

「それは、消えたからですよ。先祖代々に渡って、首のミイラが受け継がれる一族なんて嫌でしょう」

「は？　首が消えた？　怖い話か？」

　特に怖がる様子も、かといって興味津々という様子もなく、リオは平然とした口調で尋ねる。

「私も詳しくは知りませんが、当時のご先祖様――つまり初代桃太郎は、酒呑童子を退治した数年後、陰陽師との話し合いの末に、何らかの儀式やその他の手段によって酒呑童子を復活させられないよう、念のため完全に消滅、もしくは封印しておこうという結論に至ったそうです」

　桃は本を閉じ、山に積み重ねた。

「そして桃太郎一行は再び鬼ヶ島へ赴き、その間に陰陽師らは儀式の準備を進めたそうです。桃太郎一行は無事、酒呑童子の首だけを持ち帰りました。体は白骨化していたらしいのですが、首だけはまるで生きているかのような状態だったそうです。これは酒呑童子の持っていた強力な妖力が作用していたようですね」

　そして新たな本を手に取る。

「つまり、陰陽師らが危惧していたことは、ある程度正しかったわけです。そして持ち帰った後は、準備ができ次第、儀式を始める予定だったらしいのですが――翌朝になってみると、酒呑童子の首は保管場所から消えていました」

　それを開くと目次へと目を通した。

「さらに、桃太郎と共に鬼退治へ向かった仲間の一人が、死体となって発見されたそうです。それ以来、桃太郎の血を受け継ぐ直系、いわゆる本家は、その首を探しているわけです」

　桃の話を聞いていたリオは、何となく納得したような表情を浮かべた。

「それを、もし見つけたらどーすんだ？」

「そうですね。破壊、もしくは封印するよう言われているのですが、私的には破壊した方がいいと思っていますね」

　すでにその選択の優先順位を決めている桃は、考える素振りすら見せずに答えた。

「ちなみに、その盗んだやつは分かってるのか？」

「本家に残された文献によると、分かっていないらしいです」

「ふーん。こんだけ長い間探してんのに見つかんないって、やべーな」

　そう言いながらも、リオはあまり興味がなさそうだった。

「そうですね。もしかしたら、すでにどこかで誰かが破壊、もしくは封印したのかもしれませんね」

「破壊されてたら、お前らはないものを探し続けるってことか」

「それはそれで、いずれその事実に辿り着くでしょう」

「まっ、俺にそんな使命はないし、頑張れよ。っつーことで、俺はやっぱ下で待ってるわ」

　立ち上がりながらそう言ったリオは、そのまま歩き出す。

　桃も視線を手元の本へ戻した。目的の項目を見つけると一気にそのページへ。

　そこには、昔のとある村の村人が書き残した記録らしきものの写真が載せられていた。その写真の横には、書かれていた文章そのままのものと、読みやすいように翻訳された文章が並んでいる。

　桃は読みやすい方へ視線を移し、何気なく読み始めた。

　書かれていた内容をざっくりとまとめると、こうだ。

『月光煌めく満月の夜。

　一人の男が汗だくになりながら村へ駆け込んでくると、焦燥した様子で一軒の戸を何度も叩き、村人を起こした。

　小さな村ということもあり、すぐに村中の男達が松明を片手に家から出てくると、男へ用件を尋ねた。

　男は興奮しきっており、上手く話せてはいなかったが、どうやら自分の村が襲われたという。

　話を聞くと、どうやら賊ではなく、一人の旅人によって皆殺しにされたらしい。

　最初は、一晩泊めてほしいというただの旅人だった。

　村は小規模ながらも宴会を開き、快く彼を迎え入れた。

　そして酒も進んだ頃、その旅人が大事そうに抱えていた、無数のお札が貼られた大壺の中を、一人の村人が酒の勢いで半ば無理やり覗いたことが事の発端らしい。

　その瞬間、つい先ほどまで物腰の柔らかかった旅人は豹変し、瞬く間に村人を斬り始めたという。

　その混乱に紛れ、男は逃げてきたらしい。

　そして、逃げ込んできた村の男達と翌日の早朝に襲われたという村へ向かったところ、そこには悲惨な光景が広がっていた』

　それは、本当かどうかも分からない小さな村で起きた殺人事件を記したものであり、表現力豊かな文章で綴られていた。

　そして最後の方には学者の見解が記されていたのだが、そこには『もしかしたら、これは小説のような創作物なのではないか』と書かれていた。

　桃は普段から、事実かどうか判断しかねる物事に関しては、最低でも「事実だった場合」と「そうでなかった場合」の二つの可能性を考え、それらを天秤に掛けるようにしていた。

　それは、物事を一方向からではなく多方向から見るため。常に広い視野で物事を捉えようとする、彼なりの心掛けのようなものだった。

　そして、それは今回も例外ではない。

　もし真実だった場合、その旅人が何者だったのか。その壺の中身は何だったのか。

　もし学者の言う通り創作物だったのなら、これは村の中だけ、身内だけで楽しむものだったのか。すでにそのような娯楽が浸透しており、他の村や町などで金銭に変えていたのか。

　――無数の疑問が、無意識のうちに浮かんでくる。

　だが、そこまで追求していくほどの時間は今の彼にはなかった。もっと言えば、そこまで追求するほどの興味も湧いてはいなかった。

「今の時代なら、すぐに捕まりそうですね」

　そう呟きながら本を閉じた桃は、読み終わりの山へ重ね、テーブルの上にあった全ての本を右下の角へ寄せた。

　そしてテーブルに掌を三秒ほどつける。

　すると、『退席』と『閉じる』と表示された二つのボタンが、眼前へ浮かび上がった。

　桃はそのうちの『退席』をタッチする。

　すると、角にまとめられた本の周囲に四角く切れ目が入り、テーブルへ飲み込まれるように下へと消えていった。

　最後に、蓋をするように横から表面がスライドしてきて、元の一枚のテーブルへと戻る。

「さて、何か軽く食べてから仕事に向かいますか」

　そしてエネルギーを求める身体のために立ち上がると、エレベーターの方へ向かって歩き出した。