魔女様のお茶会～訳あり魔女様の魂の器となりましたので、これより戦争を始めます～（仮）

第一章：それは、祝福ではなく呪いだった。

EP1 明るい未来

　女王ムスカリ＝ダルカネットゥ。

その名と共に、たった一代で築かれ――

なお数千年という永きにわたり、揺らぐことなく君臨し続ける王国がある。

　魔法使いたちが支配するその国は、

エクリプシア大陸において絶対的な権力を誇っていた。

　大陸には他にも、

死を司る冥華国、

血を嗜む吸血種の国、サングレア王国、

死に損なった者たちの国、ネクロメリア帝国など、

数多くの国が存在する。

　だが――

　その中心にあったのは、常にこの王国だった。

　そして大陸の境界、その外縁。

人々から“異世界”と呼ばれる領域にただ一つ。

人間たちの国が存在していた。

「ムスカリ女王にご挨拶申し上げます。」

「ベニ…あなた、本当にそれ好きよね。」

「いやぁ？だって大親友が、今や大陸一の権力を誇る女王様だからねぇ。ベニ様としても鼻が高いってやつよ」

「何言ってるの。この国を創ったのは私だけじゃないわ。むしろ、ほとんどあなたの力でしょうに。」

　絢爛たる謁見の間。

玉座に腰掛けたムスカリ＝ダルカネットゥは、頬杖をつき、わずかにため息を漏らした。

　彼女の前で恭しく頭を垂れているのは、

燃えるような赤髪の女——ベニロード＝クロック。

唯一無二の大親友であり、戦友でもある存在。

　かつて、魔力を宿して生まれた者たちは、

その力ゆえに恐れられ、迫害されていた。

その彼らを束ね、礎を築き上げた末に生まれたのが、

数千年の歴史を持つダルカネットゥ大国だった。

　確かに先導者となったのはムスカリだ。

だが、魔法使いたちを恐れ、あるいは利用し、奴隷として支配しようとした他国から

この国を守り抜いたのは、紛れもなくベニロードだった。

　だからこそ。

何千年もの時を経た今なお、

戦友である彼女に恭しく傅かれることは――

どうにも、落ち着かない。

「それで？今日はどうしたの？」

「ふっふっふっ！よくぞ聞いてくれました！今日はムスカリにこれを。」

　待っていましたと言わんばかりに不敵な笑みを浮かべ、

ベニロードは一枚の手紙を差し出す。

「パーティーの招待状？」

「そう。ムスカリのお婿さん探し♪」

「……私のことより、自分はどうなのよ。」

「ベニ様はいいの。それよりも、この国を継ぐ『次』が必要でしょう？」

「そんなの、魔法で造ればいいじゃない。」

「そんな芸当ができるのはムスカリくらいだよ。普通は恋をして子供を作るの。」

「普通…ね。」

——あなたが「普通」を語るのか。

　そんな言葉を飲み込み、ムスカリは小さく苦笑いを浮かべる。

だが、一度言い出したら聞かないのがこの親友だ。

観念したように二度目のため息をつく。

「分かったわ。ちゃんと参加する。ただし、参加するだけだからね。」

「ベニ様には分かる！！ムスカリは運命の出会いをするよ！！」

「あなた、先見の能力はないでしょう。」

　どこからその自信が湧いてくるのか。

呆れながらも、ムスカリはわずかに口元を緩めた。

　ムスカリ自身、パーティーが嫌いなわけではない。

華やかな装い。

自分に注がれる視線。

そして――

そこに集まる情報。

　噂、流行、各地の動向。

王として知るべきすべてが、自然と集まる場所だった。

「それじゃあ、またパーティーの日に。」

「えぇ、楽しみにしているわ。」

　数日後。

　ベニロードの屋敷に到着したムスカリは――

その光景に、思わず額を押さえた。

　あまりにも、規格外だった。

　ダルカネットゥ王国において、

魔力量でベニロードの右に出る者はいない。

　魔法とは、本来その扱い方に個人差がある。

多くの魔法使いは、詠唱か魔法陣によって術を発動する。

魔法を「感覚」で捉える者は詠唱を好み、

魔法を「構築」として理解する者、あるいは魔力量の乏しい者は魔法陣を用いる。

　だが――

　ベニロードは、そのどちらにも属さない。

詠唱も、魔法陣も使わない。

ただ“そうする”と決めた瞬間、魔法は完成している。

　膨大な魔力量と、寸分の狂いもないイメージ。

その両方を兼ね備えた彼女だからこそ成し得る、常識外れの業。

　天才――などという言葉すら、彼女の前では陳腐だった。

　おそらく、この規模のパーティー会場を用意することなど、

彼女にとっては髪を整えるよりも容易いのだろう。

「ムスカリ＝ダルカネットゥ女王陛下、御入来！」

　騎士の声が響いた瞬間、賑わいに満ちていた会場は水を打ったように静まり返った。

集う者たちは一斉にムスカリへと視線を向け、深く頭を垂れる。

「頭を上げて。今宵は私も招かれた身よ。身分など気にせず、楽しみなさい。」

　決して大きな声ではない。

それでも、その声は不思議と会場の隅々にまで届いていた。

　やがて人々は顔を上げ、安堵と敬意を滲ませながら、

再び思い思いの会話へと戻っていく。

「さすがは女王陛下。」

「あの威厳…やはり別格だ。」

　耳に入る賞賛を特に気に留めることもなく、ムスカリは静かに歩みを進めた。

視線の先には、今宵の主催者の姿がある。

「ようこそ、女王陛下。」

「お招き頂き、ありがとう。ベニロード。」

「いやぁ、一瞬にして全部持ってったねぇ。みーんなムスカリに釘付けだよ。」

　差し出されたシャンパングラスを受け取り、軽く掲げる。

コツン、と小さく音を立ててグラスが触れ合った。

　今日のパーティーは、表向きにはベニロードの気まぐれとされている。

だが——

有力貴族たちはすでに通達が回っていた。

これは、ムスカリ＝ダルカネットゥの“婚約者選定の場”であると。

　それを知っているからこそ。

　会場に集う者たちは、談笑を続けながらも、

常に視線の端で女王の動向を追っていた。

一挙手一投足、そのすべてを見逃すまいとするように。

　誰が声をかけるのか。

誰が選ばれるのか。

あるいは——…誰一人として選ばれないのか。

　張り詰めた空気は、笑顔の奥に巧妙に隠されていた。

　——その均衡を。

　静かに、しかし確かに崩した者がいた。

「ムスカリ女王陛下。ご無礼を承知の上で…一曲、踊っていただけませんか」

　その一言で、空気が変わる。

　それが——

　すべての運命の、始まりだった。