4/5

第三話

商店街に入ると、夕方の騒めきと美味しそうな匂いに包まれて、思わず立ち止まりたくなる。

「ヤバい、お腹空いてくる」

樹を見上げると、鼻がひくひくと動いているのが見えた。

「よっしゃ、早く行って何か食おうよ！」

「‥‥おう」

商店街の真ん中、かなり古びた服屋の前に自転車を停め、店の中も壁も服で埋め尽くされた中を覗き込む。

「祖母ちゃ～ん！」

「はいよ」

「うわぁ！　びっくりしたぁ」

祖母ちゃんが、服の隙間からひょっこりと顔を出して驚いた。ハンガーラックよりも背が小さいから、俺が小さい頃は店の中でかくれんぼして遊んでたっけ。

「祖母ちゃん、彼は樹。俺の友達だよ」

「あんれまぁ、大きなお友達だねぇ」

後ろにひっくり返るんじゃないかってくらい背を逸らせて、祖母ちゃんが樹を見上げる。

「俺、ビールケースお隣に返してくるから、ちょっと待ってて」

「お、おい‥‥」

俺は自転車のカゴからビールケースを降ろし、隣の酒屋へと入って行った。

「ど、どうも‥‥」

「飴ちゃん食べるかね？　それとも、クッキーの方が良いかい？」

「い、いえ‥‥」

「結は、歌以外はフワフワしとる子だけど、自分の好きな事んなると目キラキラさせて夢中になる子でねぇ。迷惑かけるかもしれんけど、仲良くしてやってなぁ」

「は、はい‥‥」

「樹、お待たせ！」

俺が戻ると、樹が大きな身体を小さくし、いつも以上に猫背で尻尾が揺れていた。

「どうした？」

「飴もらった」

「いいなぁ、祖母ちゃん、俺もちょうだい」

「はいはい。あ、ついでにこれも持っておいき。友達の分もあるで」

祖母ちゃんから袋を二つ渡され、自転車のカゴの中に入れる。

「また来るね！」

手を振り、自転車を引きながら商店街を樹と歩く。

「樹、コロッケ好き？」

「‥‥好き」

「そんじゃ、そこのベンチで待っててよ！　俺、ちょっと行ってくる！」

商店街の隙間の、少し開けた場所。外からの日差しが差し込み、小さな公園みたいになっている。ベンチの横に自転車を止め、近くの肉屋へと走る。

「おっちゃん、コロッケ二つね！」

「あいよ、二百円な」

百円玉二つを肉屋のおじさんに渡し、紙が巻かれた揚げたてのコロッケを受け取る。

「あちち‥‥」

戻ると、樹がベンチにちょこんと座っていた。

「ここのコロッケ、めっちゃ美味しいんだ」

「ありがと」

樹に一つ渡すと、自分の分のコロッケを一口齧る。

「あっつ、うっま！」

「‥‥うまっ」

「だろ？」

あっと言う間に食べ終わると、樹がゆっくりと口を開いた。

「実は、俺の兄ちゃんがベースやってたらしい」

「え、マジ⁉　ってか、兄ちゃんいるんだ？」

「五人いる‥‥」

「すっげぇ！　俺一人っ子だから、ちょっと憧れる！」

「うるさいし横暴だし、うるさいし‥‥」

「あはは、二回言った」

樹の声は嫌そうだったが、目が優しそうに細められていて、本当に兄ちゃん達の事が好きなんだと思って、少し羨ましかった。

「それで、兄ちゃんに聞いたら、少し教えてくれるって」

「おお！　やったぁ！」

思わず立ち上がっちゃったけど、直ぐに座り直す。

「どうした？」

「なんか、ごめんな？　俺から誘ったくせに、楽器もできないしさ。教えてくれる人も‥」

「結が謝る事じゃないだろ。誰にだってできない事はある。ってか、あれだけ歌えて楽器までできたら‥‥」

「できたら？」

「‥‥ムカつく」

「ぷっ‥‥あははは！　確かにそうかも！」

思わずお腹を抱えて笑う。俺は、物語に出て来るようなヒーローじゃない。歌が好きなだけだ。

「あ、ちょっと待った！　いるわ！」

「何が？」

「一人で全部出来る人」

スマホで画像を検索して樹に見せる。

「祖母ちゃんから聞いたんだけどさ―――」

それは、昔のチンドン屋さんの画像。お腹に太古や鐘、背中にも色んな楽器を背負い、お店の宣伝等を行っていた、歩く広告。

「これ、マジ凄くない⁉」

「いや、凄いけど‥‥ぶふっ！」

樹が肩を震わせながら、笑いを堪えている。

「結が‥ふふっ‥コレやってんの想像したら‥‥」

「あ！　歌だけじゃなくて、次はコレを使えば」

「やめとけ！」

被せ気味に、全力で止められた。良い案だと思ったんだけどなぁ。

「ってか、樹の笑いの沸点低くね？」

「お前の言動が斜め上に飛びすぎなんだよ！」

「まぁ、タンバリンさえ駄目だからなぁ‥‥あ、あれはできる！　カスタネット！」

「幼稚園児か。カスタネット使うのって、カエルの歌くらいだろ」

「そうそう！」

懐かしくなって、思わず歌い出す。輪唱じゃないけど、なんだか楽しい。

歌い終わると、近くから小さな拍手が聞こえて来た。

「おにいちゃん、おうたじょうず！」

いつの間にか、小さな男の子を連れた親子が立ち止まって聞いてくれていた。

「あはは、ありがと！」

小さく手を振ると、男の子が嬉しそうに手を振り返してくれて、親子は去って行った。

「歌唱力の無駄遣い」

「えぇ～、あの子が喜んでくれたから無駄遣いじゃないですぅ」

樹は一瞬驚いたように目を見開き、「お前は、そうかもな」と一言呟いた。

意味は分からなかったけど、樹の尻尾が嬉しそうに揺れてたから、きっと樹も俺のカエルの歌を喜んでくれたんだろう。

「ケロケロケロケロ‥クワッ♪クワッ♪」

「ぶふっ！」

うん、樹の笑いの沸点は、きっと風呂より低いな。