神は君を忘れない

薄れるもの

　肩の傷も良くなり、久しぶりの健康体に感謝を伝える朝7時。

　今日は、アイスと駄菓子と、シャボン玉を持って遊びにいくつもりだ。たまにはこういう素朴な遊びも悪くないだろう。

　行ってきます、そう言って日課になりつつある散歩へ出かけた。

　坂を下っていると、道を阻むように長細いものが伸び切っている。

慎重に近づくと、それは巨大な蛇であった。この辺にはよくいるアオダイショウだ。

なんだ。ただの蛇じゃないか。噛まれないようにそっと距離を空けながら進もう。

　その時だった。

　『あ、そ、そこの！そこの坊ちゃん！！』

　(え……？)

　俺の下から声が聞こえる気がする。恐る恐る足元を見ると、アオダイショウがこちらを見ているではないか。

　(もしかして、コイツが喋ったのか？)

　訝しげに見ていると、またもや先ほどの声が。

　『アタシよアタシ！良かった、聞こえるわ！』

　蛇が上体を持ち上げて、ずいと近づく。やはり、声の正体はこの蛇だったのだ。

　「俺になんか用か？」

　話しかけると、その蛇は小さな頭を縦に振ると、突如として衝撃なお願いをする。

　『坊ちゃんの血が欲しいのよ』

　俺の聞き間違いだろうか。今、俺の血が欲しいと言ったか？そう聞き返すと、やはり頭を縦に振る。

　「ダメだ」

　「そこをなんとか！お願いよぉ！」

　足に縋りついて泣いているのか知らないが、ちょっとダニとか心配だから擦りつかないで欲しい。

　というか、俺の血の事がバレている。この前の狼の件で騒ぎになってしまったのだろうか。

　「俺の血をどうしたいのか知らないが、あげるつもりはないぞ」

　『そこをどうか！愛する人が死んでしまう！』

　「………それはずるいだろ」

　俺は根負けして、一度話を持ち帰る事にした。

　道中、詳しく話を聞いた。

　五月雨は、山奥にある土地の主で300年は生きているらしい。

　山奥の川の小さな石積みに、よく拝みにくる人間がいたという。

　その人間は五月雨の姿が見えるようで、しばらくの間、やって来るたびに話をしていたそうだ。

　だが、時間が経つにつれ、女は五月雨を認識できなくなっていってしまった。

　それでも、五月雨の影を探すように時間が許す限り山奥に通い詰めていたが、そんな女ももう90歳。とんと最近姿を見なくなった。

　この前、こっそりと彼女の家に行った。そこには寝たきりの彼女おり、家族の話を盗み聞きすると、老衰だと言う。

　死んでほしくない、貴方の血であの子を元気にしてやりたいの。

　『アタシは、あの子が大好きなの。もう一度、あの時のようにお話ししたいの』

　俺は何て声をかけたらいいかわからず、静かに聞いていた。

.

　蛇を連れて祠に向かうと、珍しく入り口に白綴が迎えにやってきた。

　『その蛇は？』

　『初めまして、五月雨というの。山奥の主よ』

　「ちょっと、話があって」

　白綴に説明をすると、やはり反対した。

ソーダ味のアイスを舐めながら、その綺麗な顔を歪めている。

　『血を使うなと言っているだろう！ダメだ！！』

　「まぁ、そうだよな」

　暑さに溶けていくアイスが手を伝う。

この力を使わない方がいいとわかっている。だけど、何故か心に引っかかってしまっている。

　俺は何を考えているんだ、これは危険な力なのに。

　『血を使えば、タダでは済まないだろう。君も、その人間も』

　協議の結果、血をもらえない事になってしまい、五月雨は小さな目からポロポロと涙をこぼす。

　『そう……。残念だけど仕方ないわね』

　いきなりごめんなさいね、そう言い残し、長細い体を引きずって帰っていった。

　その姿が、とても哀しく見えて、目が離せなかった。

そんな俺の心境を知ってか、白綴が釘を刺すように言う。

　『蛍。煮えきれない思いだろうけど我慢しなさい。運命を捻じ曲げてはならない。君の力も、使ってはならないよ』

　「…わかってるよ」

　この日は、五月雨の事が頭から離れず、心は曇ったままで1日が過ぎていった。

　次の日、外に出ると昨日の蛇、五月雨を見かけた。それは、近所の家にのそのそ入っていく。

　(そういえばここのお婆ちゃん最近寝たきりなんだよな…)

　この家のおばあちゃんは、周りと馴染めないの俺に唯一優しくしてくれた人だった。

　小学生になりたての俺は元気いっぱいだった。でも、段々と表情が暗くなる俺に、おばあちゃんは切ない顔をしてお菓子をくれて、沢山お話を聞いてくれた。

　成長していくにつれて世間から切り離される俺は、外に出ることも少なくなり、早10年。タイミングも合わず会うことは無くなった。

　母伝に、天ぷらや漬物を俺にくれた。その度に、俺の様子を聞いていたと、大きくなってから聞いた。

　こっそりと五月雨の様子を伺うと、ある部屋の窓を覗き込んでいた。その目からは大粒の涙が溢れている。

　もしかして、昨日の死んでしまうと言っていたのは…。

　「………」

　　俺に、恩返しができるだろうか。

.

　庭から出ていく蛇を呼び止める。俺と会うとは思っていなかったのか、とても驚いた様子だった。

　意を決して、俺は宣言する。

　「お前の頼み、協力するよ。ただし、どうなるかは俺にもわからない。人間に使っていいものなのかも。どうなるのかも…」

　その言葉に、五月雨の止まっていた涙が溢れ始めた。首を垂れて、静かに泣いている。

　『あぁ、ありがとう。本当に、ありがとう』

.

　白綴の言いつけを破るのは気が引けた。手土産を握る手が、じっとり汗をかく。

　「行こう、五月雨様」

　『えぇ』

　次の日の朝、お見舞いと評してその家のチャイムを押した。肩には五月雨を乗っけている。

　迎えてくれたのは娘さんで、俺を見てギョッとしていた。

　「あら、有馬さん家の。珍しい、いきなりどうしたの」

　「あの、すみれさんのお見舞いにと思いまして。突然申し訳ありません」

　ぺこりとお辞儀をして、見舞いの品を渡す。娘さんはスリッパを出してくれ、どうぞと言ってくれた。

　「驚いただけよ。さ、上がって」

　昔の関係を知っていたからか、快く上げてくれた。蛇は当然見えていないようだ。

　お婆ちゃん、ーーすみれさんは微かに呼吸を感じさせながら、そこにいた。

　「お母さん。蛍くん来てくれたわよ」

弱る母に娘が言う。すると、ゆっくりと重い瞼が上がった。

　「ほ、蛍くん…？蛍くんなの？こちらにいらっしゃい」

　辛いであろうに、暖かな笑みを浮かべ俺に手を伸ばす。慌てて近くに行って手を握ると、骨だけの手はとても冷たくて驚いた。

　こちらを見ている目は白く濁り、俺のことは見えていないようだった。

　「すみれおばあちゃん。久しぶり。ごめん、顔を合わせなくて…」

　「いいのよ。それより、こんなに大きくなって。学校はどうかしら？」

　「………うん。上手くやってるよ」

　「そう、よかった」

　苦しいのか、息が荒い。この人はどこまでも優しかった。その優しさを長年無碍にしたような感覚に苛まれ、体が重くなる。

　娘さんは、その光景を見ていると、突然鍋を火にかけたままだった！と慌てて出て行ってしまった。

　(これはチャンスなのではないか)

　またとない機会。五月雨も、視線をよこしてくる。

　今だ、と本題を伝えた。

　「すみれさん、実は」

五月雨のことを話した途端、すみれさんの細い目が大きく開かれる、

　「蛍くん、なんで、なんで五月雨様のこと…」

　「本人から、貴方を助けたいと申し出があったから。すみれさん、あの」

　「どうせ、死にかけの私を元気にしたいとでも言ったのでしょう？」

　「えっ…」

　何もかも知っているとばかりのその表情は、どことなく呆れているようだった。

　「馬鹿ね、あの子は…。私は老衰なのよ。病気でもなんでもない。人間の摂理なの。

　…ただ、一つ願うなら、あの子と…、五月雨様ともう一度目を見てお話がしたかったわ……。こんな目だもの、普通の景色すら見えないわ」

　残念そうに呟くその言葉にはっとした。

　できるかもしれない。俺に、治せるかもしれない。

　「…チャンスが、あるとしたら？」

　「えっ？」

　「五月雨様を一目観れるかもしれないチャンスがあったら、すみれおばあちゃんはどうする？」

　おばあちゃんは一度口を閉ざした後、決心するようにしかと、俺の方を見た。

　「…そのチャンスがあれば、ぜひ。もう死にかけの私に何も失うものはないもの。蛍くん、できるの？」

　「成功、しないかも」

　お婆ちゃんは、俺の手を握りしめる。大丈夫だと、いうように。

　こんな頓珍漢なことを言い出す俺を何も言わず信じてくれる。昔からそうだ。

　お婆ちゃんも、俺と同じ景色を見ていたから、俺の苦労が手に取るように分かったのだろう。何年も、心配をかけてしまった。

　涙が畳に落ち、染み込んでいく。

　(本当に少量なら、白綴みたいに回復できるはずだ)

　指をほんの少し傷つける。赤い線が浮かぶだけの量。奇跡が起きますように、そう願わずにはいられなかった。

　優しく、おばあちゃんの額に指を乗せた。

その時。

　触れた先から、緑の線がおばあちゃんの目に入って行った。するする、白い瞳孔を覆い尽くし、やがて消える。

　五月雨は慌てて肩から降りる。おばあちゃんの顔に擦り寄り、声をかけ続けた。

　『すみれ、すみれ！アタシよ、五月雨！ねぇ、すみれ！』

　「…五月雨様、なの…-？？」

　『！！すみれ！アタシのことわかるのね！！』

　驚きに見開かれた瞳は、しかと五月雨様を捉えていた。

　五月雨は言葉にならないのか泣き続け、それに呆れたように、すみれおばあちゃんは優しく撫でた。

　「あぁ、何年ぶりかしらね。貴方が見えなくなって、私はぽっかり心に穴が空いたようだった…」

　『…仕方ないわ。残念だけど、見えなくなるのが殆どだもの』

　「でも、蛍くんのおかげよ。こうしてもう一度お話できた。私は充分幸せでした」

　『？すみれ？』

　はぁ、はぁ。不自然に長くなっていく呼吸。五月雨様を撫でる手がポトリと落ちる。慌てて、にじり寄り、その手を拾う。

　「すみれおばあちゃん！」

　『すみれ！！』

　「あぁ、もうダメみたい。最後に貴方と、蛍くんに出会えてよかった。心残りだったのよ。あとね、五月雨様」

　『なに？すみれ、』

　「大好きよ、本当にありがとう」

　『すみれ！！アタシも貴方のことを愛しているわ！だからお願い！死んではダメよ！目を開けなさい！』

　「ありがとう、」

　何かを吐き出すように一呼吸した後、すみれさんはこの世を去った。

.

　今日はすみれお婆ちゃんの告別式の日だ。

　とても穏やかな寝顔で、この世を去ったのだと母が聞いたと言った。

　告別式に五月雨様を誘ったが、静かに首を振った後、その姿を消してしまった。

　(…ショック、だろうな)

　境界を超えた愛情というのが、2人の中には存在していた。愛する人を失う悲しみは、果てしないものだろう。だが、最後に立ち会えたのは、話す事ができたのはとても安心できたのではないだろうか。

　告別式会場に立ち込める、焼香の香り。お婆ちゃんの写真の前に立ち、手を合わせる。

　「お婆ちゃん、ありがとう」

　『こちらこそ、』

　弾かれたように見つめた写真は、穏やかに笑っていた。