孤独の幻影

11、過去の過ち

「はぁ……」

上城が帰った後、シエルは1人店のカウンターに座り古い記憶を思い出していた。

2人を襲ったとゆう謎のマント男……

その正体には少し心当たりがある。

もし、自分の悪い予感が当たっていたら……

どちらにしてもこのままほっとく訳にはいかない。

もう二度と自分のせいで誰かを失うなんて嫌だ。

あの子達だけは何があっても守りたい。

「ねぇ……あなたは今、どこにいるの？」

机の上に飾られた写真を見ながらポツリとつぶやく。

若かれし頃の自分と友人2人が写った写真。

あの頃に戻れるのなら、自分の犯した罪をなかった事にできるなら……何でもするのに。

カウンターに伏せたシエルの瞳から涙が一筋こぼれ落ち頬をつたい足元に落ちていった。

私が罪を犯してしまったあの日から、もう涙を流す事なんてないと思っていたのに。

―遠い記憶―

小学校の頃、学校の近くにあった小さな丘で幼なじみ2人とよく遊んでいた。

おいかけっこやかくれんぼをしたり、秘密基地を作ったり、あの頃はただ無邪気に色んな事に夢中になりながら毎日を過ごしていた。

「ねぇ、ここは3人だけの秘密基地にしよ！」

「いいじゃん！そうしようぜ！」

誰よりも元気で明るい子、頭が良くて優等生の子。

自分にはない物を持っている2人がいつだって輝いて見えてその度に自分がちっぽけに感じる。

「私も仲間に入っていいの？」

「もちろん！」

「当たり前だろ？」

人と仲良くするのが苦手だった私に2人はいつだって当たり前のように接してくれた。

自分はここに居ていいんだって思えて。

ただそれだけの事が嬉しくてしかたなかった。

小学生の子供が作ったにしては中々の仕上がりになった秘密基地はいつしか3人の集まる場所になった。

時にはお菓子を持ち寄ってパーティみたいな事をしたり、本を読んだりゲームをしたり。

毎日がとにかく楽しかった。

だけど、時が経ち学年があがるにつれて丘に行く事も少なくなって秘密基地にも行かなくなった。

「ねぇ、久しぶりに行ってみない？」

「そうだな」

小さな丘は自分達が大きくなるにつれて小さく感じるようになり、今も遊んでいる子供達はいるけれど、以前に比べると大分少なくなった気がする。

そんな中、秘密基地は今も変わらずそこにある。

自分たちはもうすぐ小学校を卒業する。

きっとこの先中学、高校とずっと一緒にはいられないだろうしここに来ることもなくなるだろう。

そう思うとなんだかとても寂しい。

「……」

沈黙が続き風の音だけが木々の間を吹き抜ける。

あの頃より古くなった基地を見つめながら、他の2人もきっと同じ事を考えているのだろう。

「あのさ、私思うんだけど」

そんな中、いつも人一倍元気な子が寂しそうに、だけど真剣な顔で話を切り出す。

「なんだ？」

「どうしたの？」

「私達、これから先もずっと……ずっと仲良しでいようね！卒業しても、別々の学校に行ってもずっと友達でいようよ」

無理やり作ったような笑顔に顔を見合わせる2人。

それはきっと誰もが思っていた事。

口にするのはこんなに簡単なのにどうしても言い出せなかったのは多分、心のどこかでずっとなんてそんなのは無理だってわかっていたから。

でもきっと、お互いに誰かがそう言ってくれるのを待っていたんだと思う。

「ふふっ」

「はははっ」

まだまだ若い3人の笑い声が重なり合う。

さっきまでの不穏な空気はもうどこにもない。

それぞれが小さく頷き手を出して指を絡め合う。

空まで届く大きな声でかけごえをかける。

「「「指切りげーんまーん、嘘つーいたら針千本のーます！指切った！」」」

純粋だったあの頃……そんな些細な事が凄く大切に思えて、この2人とならきっと大人になっても変わらない関係でいられるなんて本気で思っていた。

そんな気持ちを持っていられたのは、一体いつ頃までだっただろか？

――――

「ん……夢？」

どうやらいつの間にか寝てしまっていたようだ。

なんだかとても懐かしい夢を見た気がする。

時計を見るとあれから1時間程たっている。

そろそろ店をあける準備をしなければ……

そう思って立ち上がり振り返ったその時。

ドンッ

「ぐっ！？」

目の間に黒いマントの男が現れ、シエルの首を掴んで食器棚に思い切り押し付けた。

反動で置いてあったコップが何個も倒れて床に落ち、音を立てて粉々に飛び散る。

「あ……あんた……」

「久しぶりだな」

「っ！？」

その男は確かにそう言った。

やっぱりあいつだ……あいつだったんだ。

背筋が凍りつき血の気が引いていくのがわかる。

フードの下に見える口元がニヤリと歪んでいる。

「俺の邪魔をするな。邪魔をすればお前らもただじゃすまないからな」

ドスっっ

男はつかんでいた腕を振り下ろすようにシエルを床に叩きつけるとそのまま霧のように消えていった。

「シエルさん？どうしたんですか？」

その直後、物音を聞いてリサがやってきた。

食器棚に寄りかかるように倒れていたシエルの姿を見てかなり驚いている。

「別に…なんでもないわ。床が滑って転んだだけよ」

「……そうですか」

しかし、そう言って床に落ちたコップの破片を片付けるシエルの横顔は真っ青に染り、凍りついて見える。

シエルの頭の中には、先程の男の恐ろしい声が何度も

繰り返しこだましていた。

『 邪魔をするな 』

『 お前達もただでは済まない 』

なんとか……なんとかしないと。

私が……あいつを生み出してしまったのだから。