第一章 ― ノスタルジア
はじめまして。このライトノベルが、私にとって初めての作品です。
マーティンといいます（信じてください、これ、ミドルネームなんです）。
生まれは日本ではありませんが、日本の文化、とくにライトノベルのような現代文学にすごく惹かれています。暇な時間に何かを書いて過ごすのが好きで、高校の頃は授業中にこっそり時間を"拝借"して書いていたこともありました。
趣味で小説を書いているのですが、辞書を引きまくりながら文法の知識を広げるのにも役立っています。
正直なところ、日本語はあまり理解できていなくて、いくつかのツールを使って翻訳しています。それでも、読みやすく、わかりやすい文章に仕上げることをお約束します！（あ、いま日本語も勉強中です！）
この物語は「スポーツ」と「恋愛」、ふたつの要素を軸にしています。
重ためでドラマが多いと感じる方もいるかもしれませんが、どうか信じてください。これはじっくり進む《スローバーン》な作品です。ワクワクして、続きを追いたくなるようなお話を必ずお届けします。
どうぞ、この物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。
誰かが自分のお話を読んでくれている——そう思えるだけで、私にとっては十分すぎる幸せですし、書き続ける大きな力になります。
終業のベルが鳴った。教師が生徒たちを解散させ、何人かは部活の準備を始める。鷹尾透は机に残ったまま、窓の外をぼんやり眺めていた。まだ帰り支度すらしていない。そこへ、親友の楓茜が目の前に現れた。
「帰らないの？」
透は「もう少ししたら」と答え、素早く荷物をまとめて鞄に押し込み、茜と連れ立って教室を出た。
「何考えてたの、透？」
「別に。ぼうっとしてただけ」
「ほんとに？」
透はそれ以上答えなかった。階段を下り、誰もいない教室の前を通り過ぎる間、茜は部活の選び方についてしゃべり続けていたが、やがてふと足を止めた。
「高校に入ってまだ一週間だし、ちょっと探検しない？まだ全然この辺詳しくないんだよね」と、彼女は背中で手を組みながら言った。透は少し考えてから、
「別にいいけど。どこ行くんだ？」
茜はぱっと顔を輝かせた。「ついてきて！」彼女は透の腕を掴むと駆け出し、すれ違った教師に叱られながらも、ようやく足を止めた。
「ここ、何の場所だ？」透が好奇心を抑えきれずに尋ねると、茜はいたずらっぽく言った。「さあね～。あの木の下のベンチ、気持ちよさそうじゃない？行ってみない？」
透はただ流されるままだった。茜は彼をあちこちに引きずり回し、食堂に寄り道し、疲れ果てるまで小さな冒険を続けた。辿り着いた先は体育館の前だった。
「透…私…もうクタクタ、ちょっと目も回る…。なんで息ひとつ切れてないの…？」
「自分で走り回って俺を振り回したんだろ」
「それもそう…あと——」茜はまだ肩で息をしながら言いかけた。
透はため息をついた。幼なじみ相手となると、いつも言葉に詰まる。何か言おうとした瞬間、誰かが自分の名前を呼ぶのが聞こえた。
「おーい、たっくん！かえでっち！」
透は周りを見回した。茜は近くに誰も見当たらない様子だったが、やがて二人は気づいた——声は体育館の窓の向こうから聞こえている。
「上だよ！かずみ！クラスメートのかずみ！」
透が困惑して見上げると、体育館の高い位置にある窓枠に、かずみの顔だけが覗いていた。用具の箱の上にでも乗っているらしい。一歩間違えれば落ちかねない。
「何してるんだ？」透がいつもの平坦な口調で尋ねた。
「私？練習してるの！」
「？」透が首をかしげた、ちょうどその時——音が聞こえた。
ひどく懐かしい音。子供の頃から聞いてきた、胸の奥が郷愁で満たされるような、あの音。
体育館の中から響いてくる。誰に説明されるまでもなかった。その音は——
「バドミントン！」茜が突然叫んだ。
「あかねっちに21点！」かずみが応じる。
「21点…？」透は心の中で呟いた。ちらりと茜を見ると、ついさっきまで疲れ果てて立っているのもやっとだったはずの彼女が、今はすっかり元気を取り戻し、中でバドミントンが行われていると知って目を輝かせている。
「二人とも見に来る？」
「いや、俺は——」
「はい！！」茜が遮った。
透はもう一度ため息をついた。断ろうとしたが、バドミントン部の様子を見たくてうずうずしている茜の、期待に満ちた、待ちきれなさそうな顔を見てしまっては、ほとんど選択の余地はなかった。
「ちょっとだけだぞ。すぐ帰りたいから」
「了解！」茜が敬礼のような仕草をしてみせた。透には、その意味がどうしても理解できなかった。
かずみが笑顔で、体育館の正面入り口で待つようにと言う。間髪入れず、茜は元気よく透を引っ張っていった。危うくバランスを崩しかけたかずみのことは、完全に無視して。
「ようこそ！バドミントン部へ！」かずみは誇らしげに二人を迎え入れ、透が訊いてもいない説明をまくし立てた。
透とは対照的に、茜は体育館の中に足を踏み入れたことが嬉しくてたまらない様子だった。絶え間なく響くシューズのきゅっきゅという音、ラケットがシャトルを叩く鋭い音、スポーツ環境特有の匂い——彼女はそのすべてを全身で味わっていた。
「…ってわけで、私が彼に勝ったんだ。ちなみに、あそこにいる小さい子はコーチの娘さんね」かずみが指さした先には、まだ小学生高学年くらいの少女がいた。透が息をのんだのは、その子がコートに立ち、自分よりずっと大きく、おそらく力でも勝る高校生と渡り合っていたからだ。
「透！見て！あの子、透がまだバドミントンやってた頃と同じ歳くらいだよ！」茜が突然口にした。
「バドミントンやってたの？！なんで教えてくれなかったの？！」かずみが詰め寄る。
「訊かれなかったから…」透の返事はあまりに平坦で、刃物で刺されるような鋭さがあった。
透は再び思考の底に沈んだ。視線はあの少女に釘付けになっていた——彼女のプレースタイル、体の動かし方。そのすべてが、今も彼の心の奥底を恐怖で縛りつけてやまない何かを、思い出させた。目は少女が高校生相手に互角に渡り合う様子を映していても、彼の心はまるで別の場所にあり、必死に思い出さないようにしていた。筋肉が強張る。突然、透の体が震え、茜が心配そうに彼を見つめた。
「大丈夫？外に出る？」
「ああ…」声は驚くほど低く沈んでいた。茜は無理に追及せず、そっと彼を体育館の外へ連れ出した。ちょうどコーチに叱られ、慌てて練習に戻ろうとしていたかずみに別れを告げて。
「ご、ごめん…」茜は罪悪感にかられていた。透が息をするのも苦しそうに見え、気まずさが痛いほど二人の間に広がる。
ゆっくりと、透は呼吸を整えた。茜がしょげ返り、地面に視線を落としたまま彼の顔を見られずにいる。
「謝らなくていい。帰ろう」透の口調は、その表情と同じく、何の感情も映していなかった。
そんな姿を見せられると、茜は余計に胸が痛んだ。スカートの裾をぎゅっと握りしめ、視線はさらに深く地面へと沈んでいく。
「私…これは私のせいだよ」
「違う。全然違う、茜」
「違わない、私のせい！」
茜の突然の叫びに、透は足を止めた。涙を必死にこらえているような声の響きに、透の中でちりっと苛立ちが灯る。
「わざと歩き回って…わざと体育館のところに辿り着くようにして…そうしたら透がまた——」
「茜！」透は強く遮った。
そして続ける。「君のせいじゃ絶対にない。俺なんだ。ずっと、原因は俺だけなんだ。君にはまったく関係ない」
「まったく関係ない」という言葉が、茜の胸の内の何かを、粉々に砕いた。
「私はただ…！」涙が堰を切り、茜は透から離れて走り去ってしまった。
「本当に君のせいじゃないのに…」透はひとり呟いた。
透は再び怒りを感じていた——茜にではない、自分自身に対してだ。無意識のうちに手をきつく握りしめていた。追いかけたかった。しかし、勇気がどうしても見つからなかった。自分の言葉が茜を傷つけると分かっていて、それでも、彼女に落ち度はまったくないことも、心の底から分かっていた。右足の深刻な怪我——もし再発すれば、今度こそ治らなくなるかもしれない——は、彼の体だけでなく、プロのバドミントン選手としてのキャリアをも粉々にした。それはずっと昔に諦めた夢であり、脚の怪我よりもずっとしぶとく残る恐怖とトラウマの底に、長い間埋もれていたのだった。
ありがとうございます。
