『百日後に大脱獄で殺される悪徳監獄長に転生した俺、囚人を壊すのをやめる』 ～反乱されたくないから飯と仕事を改善しただけなのに、脱獄率ゼロの最強監獄になった～

第73話 看守を助けた男は、まだ逃げたい

　呼子が鳴ったのは、高警戒区画の運動場へ向かう廊下を歩いていた時だった。

　駆けてきた看守へ医務室への連絡を頼み、俺は開いた内扉の手前で足を止めた。もう一人が外へ通じる扉を閉めてから、こちらを振り返る。

「看守が一名、転倒して負傷しています。ブラムは、そこの椅子から動かさないようにしています」

　壁際の長椅子に座った男の両手には、既に手枷が掛かっていた。

　その指と袖口に、血が付いている。

　ブラムの前に立つ看守は、腰の剣へ手を添えたままだったが、抜いてはいなかった。少し離れた敷石の上では、別の看守が額へ布を当て、苦しそうに息を吐いていた。

「頭を打った。俺が支えていたところへ、そいつが来たんだ」

　ブラムが顎で看守を示す。

「状況は二人から聞く。今は、そのまま座っていろ」

　俺は負傷した看守の方へ寄った。

　目は開いており、呼びかけにも答える。ただ、腕をついて起きようとすると、顔を歪めて手を引いた。

「立とうとするな。ラッセルを呼んでいる」

「申し訳ありません。足を滑らせまして……」

「それは後で聞く。今、どこが痛むかを伝えてくれ」

　濡れた石の上には、短く擦れた靴跡が残っていた。洗って干した麻縄が風で揺れ、その下で、看守の落とした帽子だけが水を吸っていた。

　　　　　◇

　ブラムをここへ出す時は、看守を二人付けている。

　移動中の手枷は、区画内へ入って戸を閉め、作業の準備を確かめてから外す。ほかの囚人と一緒にはせず、麻縄を長さごとに揃える仕事を、単独で続けさせていた。

　危険がなくなったから、そうしているわけではない。

　二度の逃走未遂があり、護送中には看守の鼻を折っている男だ。本人も、逃げる機会があれば考えると隠していない。

　その男が、負傷した看守に手を貸していたという。

　医務室からラッセルが来ると、ブラムの前にいた看守が、俺へ声を落とした。

「最初は、何をしているのか分かりませんでした。倒れた者のすぐそばにいたので、近づくなと命じました」

「危害を加える動きがあったか確かめたいので、指示を受けた時の様子も話してくれ」

「自分から近づいたんじゃない、こちらへ倒れてきたんだと。その時は、まだ片手で頭を支えていました」

　看守は言葉を切り、石床の低い段差を見た。

　転んだ者は、そこへ半身を乗せる形になっていたらしい。ブラムが腕を差し入れなければ、頭がもう一度、石の縁へ落ちる位置だったという。

「手を離せと言いかけましたが、支えているのが見えたので、そのまま動くなと伝え直しました。応援が来てから、こちらで身体を支え、ブラムを離しています」

「その順でよかった。手を離させることだけ急げば、負傷者をまた落としたかもしれん」

　看守は小さく息を吐いたが、剣へ置いた手をすぐには外さなかった。

「ただ、鍵も届く所にありました。何をするつもりなのか、こちらには分かりませんので」

　負傷した看守の腰には、この区画で使う鍵が革紐で留められている。房の鍵をまとめて持ち歩いていたわけではないが、取られれば、それで済む話でもなかった。

「警戒を解く必要はない。負傷者を助けたことも、鍵へ手が届いたことも、両方残してくれ」

　ラッセルが布を取り替えながら、看守へ具合を尋ねている。

　吐き気の有無や、転ぶ前に目が眩んだかを聞いていたが、ここで原因を決めつけることはしなかった。額の傷だけ見て仕事へ戻すわけにもいかず、医務室で診るという。

　呼ばれて来た看守たちが移動を手伝った。

　その間、ブラムは長椅子から動かなかった。運ばれていく者を目で追い、扉が閉まると、自分の袖口へ視線を落とした。

「この血を洗わせてくれ。乾くと、布が硬くなる」

　　　　　◇

　作業はその場で打ち切った。

　ブラムを移す前に人数と持ち物を確かめ、応援の看守二人へ引き継ぐ。運動場に残した縄は、看守が束ねて片づけた。

　引き継ぎの途中、ブラムが鼻で笑った。

「助けた後も、二人で連れていくんだな」

「お前をここへ出す時の人数だ。今日の出来事だけで減らす話にはならん」

「減らせとは言ってない。倒れた奴を俺に背負わせて運ぶと言い出さなかったから、まだましだと思っただけだ」

　冗談か、本気でそう警戒していたのかは、顔からは読めなかった。

　ただ、負傷者を背負わせれば、そちらへ両手を使わせたまま移動させることになる。途中で放り出されても、立ち止まられても、看守が対応しなければならない。

　目の前で手を貸したからといって、そのまま役割を増やせる男ではなかった。

　手を洗う場所へ連れていくと、看守が水差しを傾けた。ブラムは手枷を掛けたまま指を擦り合わせ、流れた赤い水を見下ろしていた。

　看守が差し出した布には、しばらく手を伸ばさなかった。

「さっきの奴は、死なずに済みそうなのか。頭から、ずいぶん血が出ていた」

「医務室で診ている。今のところ、私から言えるのはそこまでだ」

「分からないなら、分からないでいい。俺のせいで倒れたことにだけは、するなよ」

「誰も、そういう扱いでは記録していない。転ぶ前に何があったかは、本人にも聞く」

　ブラムは布を取り、指の間まで拭いた。

「昔なら、俺がそばにいただけで殴られただろうな」

　俺が返事をする前に、付き添いの看守が口を開いた。

「そばにいたからこそ、お前が頭を支えていたところも見ている。そのことまで消して書くつもりはない」

　ブラムは看守の顔を見た。

　礼は言わず、使った布を返したが、それ以上は悪態もつかなかった。

　　　　　◇

　午後、俺はグラッドと運動場を見に戻った。

　転倒した場所は、ほかの石より表面が磨かれていた。雨に濡れた靴で向きを変えたところ、足を取られたらしい。負傷した看守自身も、医務室でそう話している。

　ノエラに見てもらうまでは、そこを通る作業を止めた。濡れた場所へ砂を撒くだけで足りるか、石を据え直す必要があるかは、見ずに決められない。

　グラッドは壁際の長椅子と扉を見比べた。

「一人が倒れれば、残った一人で負傷者とブラムの両方を見ることになりますな。呼子が使えて、近くの者が来たから持ちこたえましたが」

「応援が来るまで、あの看守はブラムへ近づかずに済んだ。そこは、今の配置が働いたところだろう。ただ、支えていた本人に暴れる気があれば、もっと難しくなっていた」

「助けてくれたから、次も助けるものとして組むわけにはいきませんか」

「ああ。本人にも、そのつもりで見ていると伝えた」

　グラッドは少し眉を上げた。

「それで腹を立てませんでしたか。せっかく助けたのに、という不満は出そうですが」

「まだ、何を考えて手を貸したのかまでは聞けていない」

　運動場の隅では、片づけ忘れた短い麻縄が、水溜まりの縁に引っかかっていた。

　俺が拾うと、グラッドが束を受け取った。そこで話を切り上げ、看守からの聞き取りを済ませてから、もう一度ブラムの所へ向かった。

　　　　　◇

　ブラムは房内で、まだ湿った袖を指で摘んでいた。

　俺の後ろに看守が残るのを見てから、寝台へ腰を下ろす。

「助けた理由なら、倒れてきたからだ。考える前に手が出た。そういうことまで、うまく説明できると思うなよ」

「最初から、感心するような答えを求めてはいない。あの時、お前にはどう見えていたかを聞きたい」

　男は顔をしかめた。

　廊下を通った看守の鍵が鳴り、ブラムの目が一瞬、戸の方へ動く。俺がそれに気づいたのを見ても、誤魔化そうとはしなかった。

「鍵には届いた。革紐の先に見えていたから、引けば取れるかもしれないと思った」

「鍵だけで外へ出られるわけではないが、どこまで行けると考えた」

「鍵一本で黒塔の門が全部開くとは思ってない。取った後で、もう一人をどうするかもある。だが、普段より近くにあったのは確かだ」

　ブラムは両手を広げ、先ほど血の付いていた掌を見た。

「こっちは、頭を受けた腕を抜くかどうか考えていた。動けば、あいつがまた石へ落ちる。向こうの看守は剣に手を掛けている。そこで鍵を掴んだら、頭を支えていたなんて話は通らんだろう」

「鍵を取ろうとすれば、看守は止める。それはお前も分かっているはずだ」

「だから取らなかった。それで、助けた分だけ逃げる気がなくなったとでも思われたら、迷惑だ」

　顔を上げた男の目には、笑いがなかった。

　監獄にいる者が手を貸せば、相手への信頼や反省を読み取りたくなる。だが、ブラムの言葉は、こちらが欲しがる答えから遠ざかる方へ進んでいた。

「お前が逃げる機会を窺っていることは、忘れていない」

「警戒するなら、今まで通りにしておけ。あいつが死ねば、ここへ出る話まで潰れそうだと思ったのもある。全部俺のせいじゃなくても、看守が足りなくなれば房へ戻されるんだろう」

「人員が足りなければ、作業を止めることはある」

「壁を見て暮らすのは、もう御免だ。だから、あいつにも生きていてもらいたい」

　男はそこまで言って、寝台の端を掌で撫でた。

　損得だけで、倒れてきた身体を咄嗟に支えたのか。それとも、支えた後で自分に通じる理由を探したのかは、本人にも分からないのかもしれなかった。

　俺が決めてやる必要もなかった。

「手を貸したことは記録する。だが、それを理由に手枷や付き添いを減らすことはしない。作業を再開できるかは、場所と人員を確かめてから伝える」

「助け損だと言いたくもなるが、それを聞くのは嫌だろうな」

「不満は聞く。ただ、お前が望む変更を、礼の代わりに約束することはできん」

　ブラムは口の片端を上げた。

「そこまで言うなら、袖の血くらいは落としてくれ。飯の時まで付いていると、気分が悪い」

「着替えを回せるか、担当に確かめさせる」

　戸を閉める時、ブラムはもう一度、負傷した看守の具合が分かったら教えろと言った。

　　　　　◇

　夕方、医務室へ寄ると、看守は寝台で目を閉じていた。

　眠っているのかと思ったが、俺の声を聞くと返事があった。額には清潔な布が巻かれ、痛めた腕は身体の横へ置かれている。

　ラッセルは、そのまま休ませると言った。額の傷の処置は済んだものの、頭を打った後の具合を見ておく必要があり、腕についても痛みが強い間は勤務に出せないという。

　ブラムが身体を支えていたと伝えると、看守は天井を見たまま、ゆっくり頷いた。

「覚えています。自分でも起きようとしたんですが、腕に力が入らなくて。あいつに、動くなと言われました」

「本人も、倒れてきたところを受けたと言っていた」

「礼を言いたいですが、それで、あいつの付き添いに出た時に甘くなるのは困りますな」

　看守は言い終えてから、乾いた唇を舐めた。

「いや、今すぐ勤務へ戻すつもりで話さないでください。立つと、まだ頭に響くので」

「そこまで人手を惜しんではいない。礼は伝えるから、今は休んでいろ」

　帰りに、担当の看守へブラムへの伝言を頼んだ。

　治ったとは伝えず、手当てを受けて医務室で休んでいることと、本人が礼を言っていたことだけを。

　その後、運動場で二人に付いていた看守が、聞き取りの記録を持ってきた。ブラムを警戒していた理由も、支えた手を離させずに待たせた判断も、自分の言葉で書かれている。

　最後には、応援が来るまでのおおよその時間があった。

　俺はそれを読み終え、記録を閉じる前に、負傷した看守の搬送を手伝った者の名を確かめた。

　ブラムへ背中を向けずに済むよう、一人が戸口に残っていた。誰に命じられたわけでもなく、運び手が足りているのを見て、その位置を選んだという。

　明日の配置を相談するためにグラッドを呼ぶと、廊下の奥から夕食を運ぶ車輪の音が近づいてきた。ブラムの房の前でも荷車は止まり、いつもと同じ食事が、鉄格子の内側へ差し入れられた。

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