汚れマジカル請負人

娘は魔法少女

　その頃、枢は泣き腫らした後で、まだ鼻水をすすっていた。

　窓から外の様子を眺めていた。『補欠組』も『マジカルスティグマ』も駆り出され、あちこちでのノワール出現に街は混乱に陥っていた。

　ビルの乗っていた巨大ノワールは、地上に降りて今は見えなくなっているが、悪寒は拭えなかった。

　梓は病室に戻ってくると泣き腫らした娘に面食らったが、あえて何も聞かずに待機所にいた妹を連れてきた。

「くるる、かや連れてきたわ」

「おねえちゃん元気？」

「かや……うん。元気」

　いつもの榧らしくなく、心配そうに枢にすり寄ってくる。元気と嘯いている自分を不甲斐ないと思いながら彼女の頭を撫でる。

　梓は病院にいれば安心だと言っていたが、万が一に備えて避難する準備もしていた。

「おねえちゃん……だいじょうぶかな」

「大丈夫だよ……多分」

「いかなくていいの？」

　妹の問いに母が釘を刺す。

「絶対駄目。言ったらくるると二度と会えなくなるかもしれないの」

「うんお母さんの言うとおり……寝てなきゃ」

「でも、おねえちゃんには元気になってほしいなぁ……」

　まだ後先が考えられない幼さの榧ではそう言ってしまうのは仕方がない事だ。

「びょういんにいるときのおねえちゃん、げんきじゃないんだもん……」

「それは、そうでしょ……」

「また魔法少女になって、げんきになってよ！　あたしじゃダメだもん！　おねえちゃんしかなれないもん！」

　咄嗟に枢はベッドから降りた。梓の顔は急に険しくなり力の限り怒鳴った。

「駄目よッ！　くるる戻ってッ！」

「自分の体は大切だよ……でも、今やらなかったら一生後悔する……そんな思いするぐらいなら、たとえ明日だけしか生きられなくても、やりたいことやる！」

「随分と……随分と簡単に言うのね……！」

　頑固な枢の前に立ち、彼女をこれ以上先に行かせないように阻む。

「ずっとくるるが幸せになれるように考えてきた！　でも、魔法少女のくるるは幸せなんかじゃない！　深夜に呼び出されて子供が入るよう場所じゃない現場に行って、命懸けの殺し合いをさせてるのに、大人は当然のようにして……！」

「それでも、魔法少女はあたし達しかいないんだもん。だからどんなに辛くても、汚くても、誰かがやらなきゃいけないもん……今も魔法少女が必要とされてるし、あたしも皆を助けたい！　皆の為だから、だからガマンできるんだよ！」

　彼女の手にはいつの間にか純白のステッキが握られていた。

「お母さんにとっての魔法少女って、あたしの補助器具なのかもしれない、だけどね」

　梓にとっては子供が走れるように、少しでも体を丈夫にするための措置かもしれない。

　だから『魔法少女ペイル』を一度だって話題にもしてくれなかった。

　枢は光に包まれて、青白い亡霊のようなコスチュームに変身する。

「この姿も同じぐらい『あたし』なの……」

　枢にとっての魔法少女は生きる意味で彼女の幸せな人生でもあった。苦労したり仲間と一緒にいたり、その経験はもう十分彼女の生きる価値になっていた。

　一切揺るがぬ、娘の根性強さ。彼女はゆっくりと歩いて母を通り過ぎ、彼女が向かったのは廊下でなく窓だった。

「行ってくるね」

「いってらっしゃい。おねえちゃん」

「くるる！」

　空を飛ぶように飛び降りた。落ちる途中、建物のおうとつや、窓の出っ張りに足をかけながら衝撃を殺し、地面まで軽やかに足を着ける。

　娘をまんまと見逃してしまった梓は力なくその場に座り込む。

「……認めしかないわ……あんな姿見たら」

　ただ、自分の知らない一面を持った娘を初めて目にして、少し泣いていた。

「おねえちゃん。キレイだったね！」

「ええ、あの子は魔法少女になってるときが……一番素敵よ……」

　ペイルが病院の敷地から出ると、白井の乗っていたワゴン車が停まる。あたかもペイルを待ち構えていたかのようなタイミングの良さ。

「し、しらいさんあの……」

「乗れィ！　現場まで消耗するなよ！」

　正直責任問題だなんだと罵倒を受けると思ったが、案外すんなり乗せてくれた。

「白井さんいいの？」

「お前の力は必要だからな、はよせーや！」

「わかったよ！」

　白井はアクセルを強く踏んでエンジンを噴かす。

「それになぁ、俺も小さい頃、まだスカートを履いてた時は魔法少女に夢中だったんだ。お前を見て昔を思い出しちまった……」

「はぁ、スカートを……ん？　白井さんスカートなんて履いてたんですか？」

「まあ、あの頃は女として生きてたからな」

「え？」

「いや、俺オナベだからさ」

「へぇ……」

「……」

　ペイルは「それがどうした」という反応をとった。

　今まで肥満のおじさん程度にしか気にしてなかったら今更何を言われても何の感慨も湧かない。

　しんみりとした空気の中、ワゴン車は飛ばし続けた。

「う……くっ」

　瓦礫の中でウルトラマリンは意識を取り戻した。どれぐらい気を失っていただろう。

崩落に巻き込まれずに済んだが、体が怠くて眠ってしまいそうな気分だった。

『お目覚めですかぁ？』

「……ッ！」

　穴の開いたビルから女王が覗き込んでいた。襤褸の視点からでは、仲間達がどうなったかも確認できない。

『起きるのを待っていましたよぉ……貴方の悲鳴を生きたまま聞きたいからね』

　ウルトラマリンを掌に乗せると、そのままゆっくり握りしめていく。

「う……ぐぁああああああ！」

『醜くなって死んでしまいなさい！』

　次第に力を強めていって小さな体に満遍(まんべん)なく圧力をかけていく。骨が軋みあと僅かに力を込めるようになるだけで、彼女の体は砕ける。

「やめて！」

　その巨腕を青白い光が貫通する。手の力が緩み、ウルトラマリンは解放されてビルの上から力なく落下していった。

『これは……！？』

　地面に激突しそうになる彼女をなんとか浮遊能力で浮かせるのはイリディセント。

「イリディセント……無事だったのね」

「ごめん、ちょっと隠れてやり過ごしてたんだ……」

「それに、今の光は……！」

「ああ……来ちゃったなぁ！」

　女王に正面切って立ち向かっているペイルが待ち構えていた。ステッキは、禍々しい人骨の組み合わせを彷彿とさせるような醜い姿の砲身と化す。

『あら貴方、色白で可愛らしいですね』

　光の直撃を受けて二の腕に大きな穴が開くが、何事も無かったかのように腕の風穴は元に戻ろうとしていた。

　女王が手でペイルを掴もうとすると、トランプの群れが女王の目玉に張り付いてきた。

「よそ見しすぎですよ！　私の力、忘れたんですか！？」

『ッ』

　幻覚が無理なら目隠しで。目の表面に付いて剥がれないトランプに視界を奪われている間に、イリディセントが『ぬいぐるみ型』に変身して、三人を抱えながら魔法少女サポート委員会本部まで逃げ出す。

「……くるる、アンタ！」

　既に本部内にはシスルが待機しており、ペイルと出会った途端に心底驚く。

「うん。来ちゃった……」

「くるる、あなたは……本当に何を考えてるのッ！」

　発作が起きたばかりなのに性懲りも無く付いてきて、今もどうなるか分からないのに無茶が過ぎているとひたすら文句を言う。

「今すぐ戻ってくるる(・・・)！　貴方がまた倒れたら私……どうすれば」

「ありがとう……ウルトラマリン(・・・・・・・)ちゃん」

「っなら……！」

「でも私、殺(や)る気満々だよ！」

　ペイルの目はいつになくやる気で、殺気に満ち溢れていた。

　そんな彼女を見てとうとうイリディセントは笑い始めた。吹っ切れたかのように。

「……は、ははは。すごいなぁくるる！　参ったな！　あは！」

「イリディセント！　笑ってないで、あなたも止めて……」

「いや、四人じゃ絶対に勝てない。ペイルの力は必要だよ。体は大丈夫？」

「……ヤバくなったら言うよ」

　グラファイトもシスルも最初は不安げに見ていたが、殺気じみた彼女を見て、妙な事に彼女を信じようとした。

「ペイルが私を信じてくれたみたいに、私も信じますよ！」

「私も賛成。今は猫の手でも借りたい気分だし……たとえペイルでもねっ」

「ありがとう、シスルちゃん、グラファイトちゃん！」

　ペイルがウルトラマリンをじっと見つめる。

「……ッ。発作が起きそうになったら直ぐに戦線を離脱する。それが条件よペイル」

「分かった」

「これで『補欠組』全員集合でしょ！」

　全員が揃った所で、改めて作戦会議を開く。

「でもデカブツノワールどうするよ……？　アタシじゃ囮にすらならないし、グラファイトの幻覚もウルトラマリンの攻撃も、唯一効きそうなシスルの毒も、息一つで掻き消されるんだよなぁ……」

　『補欠組』の戦力を総評するなら、全員が尖った性能を持っているアンバランス型のチームだ。故に基礎能力のばらつきが大きすぎるのが問題だ。

　全員が八方塞がりのこの状況に頭を抱える中、ペイルもこれまでの経験を総動員して考えていた。下水道で、夜の公園で、地下鉄で、変電所で、議会所で、戦ってきた経験を振り返る中で一つの作戦を考えついていた。

「ねぇ、みんな！　試したいことあるんだけどいいかな？」