汚れマジカル請負人

過去の栄光となった魔法少女

「くるる……くるる！」

　懐かしい声が耳に響く。これは自分の母親の声だと気付き、やっと意識が戻った。

　しかし起きてみると誰も居ない。見慣れた天井と桜色のカーテン。肌触りの違うベッド、独特な消毒されたにおい。すぐに病院だと分かった。

「……」

　今は深夜で誰も居ないので枢はまた眠って、時間が過ぎるのを寝て待つ。二度寝は眠りが浅く、今度は早朝に眼を覚ます。

　朝日が昇り、看護師が枢が目覚めた事を医者に報告しに行く。担当医師からは、保護者が来るまで休息するようにと助言する。だからベッドを起こして外の景色を見ていた。

「くるる！」

　数分後、病室に見舞いに来たのは梓。足早に枢の元へやってくると目の前で止る。

「おかあさん……」

「どれだけ心配したと思ってるのよ！」

　滅多に怒りを露わにない母親が見せる激昂。こんなに声が震えるのも初めての事。

「倒れたって聞いて、生きた心地しなかったわよ……！　お父さんも今急いで帰ってるわよ……榧だって同じ気持ちよ……」

「ごめんなさい」

「くるるが死んだら……死んじゃったら……っそう考えると怖かったのよ！」

「……ごめ、んなさい、あ、ぅ」

　枢は涙を流す。母のこんな必死な姿を見せて涙を浮かべる。ようやく分かった。自分がどれだけ母を苦しめてきたかを。この胸の苦しみと同じぐらい母も今まで味わってきたのかと思い返し、涙を流す。

「もう……魔法少女なんてやめようよ、くるるぅ……お願いだから」

「お母さん……」

　娘を抱き寄せる母。梓の嘆願には応えてやれそうにもない。とんだ親不孝だと思いながらも枢は生きていた温もりをようやく感じる事が出来た。

　魔法少女サポート委員会本部は殺伐(さつばつ)としていた。

　議会襲撃は未遂に終わったが、町の混乱はまだ収まらず悪化の一途を辿る。交通機関、電力やガス、そして役所や省庁。

　それに魔法少女側の被害も甚大だ。

　二軍の瑞雲枢は限界を超えて心臓病発作で。千歳松遂は脇腹を刺され。特に酷いのは篝火アカリ。膝の種子骨が砕けて靱帯が損傷し、骨の破片が筋肉に入り、手術が必要な状態にある事、あまりにも酷い損傷で、完治するかは怪しいと言われている。

――今回の一軍の負傷は大きな痛手だった。それにノワール側の言う『女王』が未だに潜んだまま……。

　黒谷は指を額に当て、眉間の皺を伸ばす。『闇の三人組』が仄(ほの)めかしているのは、彼らを纏める上位存在がいるという事。

　彼らが重要拠点ばかり狙っていたのは、この町の機能を完全停止させて、町中に負の感情をばらまく事が目的だろう。未だに姿を見せない『女王』に対抗するための戦闘員不足を懸念していた。負傷者だらけのトップ層、他の『一軍』もこの騒動で成長した上級に届くノワール討伐に駆り出されている始末。

　この状況は明らかに劣勢。

「少し席を外します……」

　黒谷は化粧室に行き自分の顔を見て落ち込む。何日も家に帰ってない疲れからか、目に隈ができている。

　少し落ち着いたところで対策室に戻ろうとしたが、一瞬目を離した隙に、鏡に映っている自分が真っ黒に塗り潰されている事に気がつく。黒谷も何十年前は魔法少女だった身。叫び声を上げているところ、毅然とした態度で相手に問う。

「名乗りなさい。そして何が目的ですか！」

『私は女王です。そして私の目的は美です』

「……誰かッ」

　化粧室から急いで出ようとするがドアが開かない。電気も全てショートする。

『私は貴方から生まれたノワールですよ』

「なんですって。馬鹿馬鹿しい冗談はやめなさい」

　黒谷は暗闇の中でも理性的で相手に食い下がる。

「私は魔法少女達を束ねる組織の会長なんですよ。貴女達の最大の脅威であれこそ、ノワールを生み出すようなことは、絶対にあり得ません」

『本当にそうかしら？』

　女王を名乗るノワールは含みのある笑みを浮かべていた。

『あなたはもう一度魔法少女になりたくないですか？』

「呆れたわね、妄言ばかり」

『いいえ、本当は戻りたいはずよ。美しかったあの日々に、貴方が本当に欲しかったのは魔法少女としての名声』

「いいえ私は会長として多大な成果と功績を残してきたわ！　それだけで十分よ」

『引退後はサポート委員会の会長にまで上り詰めて数々の名声を受けた。でも貴方はそれに満足なんかしていない。それは功績による権力や地位ではなく自分自身が敵を倒し活躍することよ』

「そんなこと、あるわけないじゃない！　何が分かるって言うの！？」

『分かるわよ。私は貴方だもの。本当は自分自身でも分かっているでしょう？』

「私は……私は……」

　黒谷は監督のような立場とすると、彼女が本当に求めているのは選手としての功績だと仄めかされるが、黒谷自身もそれを否定する事が出来ない。

『委ねなさい。そうすれば貴方を若返らせて、もう一度……魔法少女にしてあげる』

　鏡の中から手を伸ばす女王のノワール。一瞬でも彼女の手を思わず取ろうとしてしまった。

　だが取り憑くには、それだけで十分。

「あ、頭が……痛！？」

『この町に渦巻く負の瘴気が無ければ、私は顕現すらできないのよ。『闇の三人組』には下地を作って貰うつもりだったけど、どれも中途半端。だからこそ依代が必要なのよ！』

　黒谷の体は乗っ取られ、鏡のノワールのような真っ黒な姿に変化していく。最後のノワールがこの世に姿を現す。

『私に名は無い……ただの女王よ』

　女王は女子トイレから壁をすり抜けて体が大きくなる。天井を透過し、高層ビルぐらいの大きさにまで膨れあがるが、美しい長身の女性の体型を保っている。そのままサポート委員会の屋上に立ち上がった。

　女王のノワールの姿は全身が漆黒で肌も髪の毛も黒い。そして長身の女王にしては似合わないフリルのついたドレスを着ている。それもまた影のように黒い。

　ただ、瞳を見開くと赤く輝く妖しい光を放っている。

「な、なんだありゃ！？」

　外で白井は愕然とする。あまりの出来事に、アイスも落して顎を外す。本部の屋上に巨人のノワールが立っている。本部にいた人間達はパニックになり全員逃げ出し、白井も足早に逃げていった。

　異変は街にも起こっていた。女王の出現に呼応するように、各地でノワールが活性化し始める。あちこちに怪物が出現し街の人間達に襲い始めた。

『それでは街の全ての人間を吸い取って、若返りましょう！』

　女王はまるで舞台に登壇したかのように、仰々しく手を広げる。

　枢の母が医師の話を聞くために一時的に病室を離れていた。その頃だった。

「なにあれ……」

　直後、高層ビルの上に更に巨人が乗っている光景は、病院にいる枢も視認できた。あそこまで大きなノワールを見た事が無い。

　あのノワールが出現してから、どす黒い雲が町中を覆い尽くした。存在するだけで天候を操る規模の影響力、上級以上なのは判断を待つまでも無い。

「……っ」

　自分も何かしなければいけない。そんな強迫観念が彼女を突き動かす。

「っ……まだ、いける」

　今は発作を和らげる安定剤でなんとか保てている状態だ。要安静の状態で動いてしまっては再発のリスクが高まるばかり。

　院内の壁に手をつきながらゆっくり歩き出す。まだ動悸や息切れは起らない。

「な、なにやってんだくるる！」

　彼女を引き留めたのは遂だった。車椅子に座って移動していたが、枢を見つけるなり、立ち上がって歩いてくる。頭も腹部も怪我はほとんど治癒しているようだ。

　そして一緒に通りがかった襤褸、ディスティル、鷹子と『補欠組』が一堂に会す。

「みんなどうしてここに？」

「二人の御見舞いですよ。遂さんの所行ってから枢さんの御見舞いしようと思ってたんですけど……」

「そしたらあんなデタラメな大きさのノワールが出るもんだからさ……」

「他の人は……無事なの？　レッドちゃんとかは！？」

「一応は無事だよ……でも」

　全員顔を見合わせていたが、余り芳しくない様子は直ぐに伝わる。

「足の怪我が酷いらしくて、復帰できるか怪しいみたいです……」

「そんな……」

「月白が見舞いに行ったけど、一軍のあいつらに追い返されたわよ」

「でも、あんなに参った顔をしていたのは初めてでしたよね」

　チームメイトの復帰が危ぶまれるなら、当然そういう反応もする。いかに彼女達が周囲に対して冷たくても、それでもやはり仲間は特別なのだから。

「皆これからどうするの？」

　巨大ノワールが出現しているとなるば、当然出動命令は下るはずだ。しかしまた『補欠組』が呼ばれるかどうかは疑問だったが。

「本部からの連絡が途絶しているらしいわ。あのノワールはどうやらサポート委員会本部の上に居座ってるようだし」

「だから混乱してるみたいだよ。こっちもね」

　本部との連絡は途絶。人の指示で正義を執行していた魔法少女達は、宙ぶらりんのままで進展無し。

「なら……早く行かないと！」

「まだ動いちゃ駄目だって！」

「そうですよ死んじゃいますって！？」

　全員が枢を取り囲んで彼女を止めに入る。彼女が倒れたと聞いたときは『補欠組』の誰もが生きた心地がしなかった。そして今も。

「アンタまさか、そんな状態でいこうとしてたの……？」

　ディスティルは不安げに枢の肩を握りしめる。そして枢は下唇を噛んで悔しそうにしていた。今、彼女はどんなに強情になってでも役に立ちたかった。

「行くもん……」

「だから！　その体で行ってもまた倒れるだけっていってんのよ！」

「で、できるもん……」

　枢は遂に助けを求める。彼女なら自分が凄い力を持っていると証明してくれると信じて。

「すいちゃんは、見てたよね……ノワール倒すところ……」

「確かにくるるはノワールを倒したよ……その事には感謝してるし、凄いとも思うけど……今はだめだって！」

「なんで……なんで、なんで！」

　枢は前のめりになって説得を試みる。彼女にとっては認めて貰えてないように感じて、疎外感を受けているようだった。

「あたし……やれるのに、なんで皆はあたしのこと除け者にするの！」

　その瞬間、襤褸が平手打ちをする。強く打たれた枢のやわらかい頬は僅(わず)かに赤くなっていた。

「え……」

「あなたが大事だからよッ！」

　襤褸が院内で大声を上げる。普段の理性はなりを潜め、息を切らす。ディスティルと鷹子が二人の間に割って入るが襤褸は枢の肩を痛いほど強く掴む。

「ちょっと、襤褸さん！　病人相手に……！」

「……勝手な行動して、いろんな人に迷惑をかけて、我儘を言って、いい加減にしなさい……！」

「だ……って」

「あなたは、自分がどれだけ大事にされてるのか一番分かってない……！」

「うっ……ああぁあ！」

　枢は唇を食いしばり悔しさを抑えるが、それでも大粒の涙が溢れる。身を震わせて顔をしわくちゃにして泣きじゃくる。

「なんで……あたしだけ、いつも、こうなの……？」

　床に力なく座り込むと、枢が押さえ込んでいたものがこみ上げる。

「いつも、自分だけお母さんの車で迎えにきてもらなくちゃいけないし……あたしだけ特別に扱われるし……ど、どうして……！」

　生まれてからずっと口に出さないようにしていた。自分だけが何故心臓病を患(わずら)っているのか、自分だけがこんなにも不利益を被るのか。どんな理不尽も受け入れようとしたが、もう限界が来ていた。

「どうして……あたしだけ……こんな体なの？　皆と遊びたいのに……走りたいのに、助けになりたいのに、いつもいつも助けられるだけなのに……」

「……」

「なんであたしだけ、こ(・)ん(・)な(・)魔法少女なの……！」

　自分の病よりも、何よりも最も魔法少女らしくない自分の本質に嫌気が差す。

「私、すいちゃんを助ける時はこう思ってたんだよ……あのノワールは死んじゃえばいいって、殺してやるって……そしたら凄く力が漲っていくの……」

　確かにあの時、枢は静かに殺意を抱いていた。その辺りから強力な魔法を扱っていた。助けるという感情より殺意が優先されたあの瞬間。

「それだけじゃない、たまに、大人も、他の魔法少女も、ノワールも……皆……殺してやろうとすごく嫌な気分になるときがある……」

　枢の口からそんな事が語られるのは、普段の気丈さから乖離(かいり)した事柄。

「皆がキラキラした気持ちでノワールを倒してくのにあたしだけ……こんな気持ちの時だけつよくなるの……わたし、おかしいよぉ！」

「くるる……」

「皆が……羨ましいよぉ……！」

　枢は泣く。仲間に涙を見せず常に明るかった彼女は、実は誰よりも繊細で傷つきやすく、誰よりも深い恨みを持っていた。

　そんな殺意を隠したいが故に、必死に魔法少女らしさに拘っていた。

「ごめんなさい……病室まで送るわ」

　襤褸が座り込む枢を抱きかかえ、枢が出てきたすぐ目の前の病室にまで送り、彼女を戻す。

「外の様子を聞いてくるから……後でね。くるる」

　泣いている姿をじっと傍観するのも悪い気がしたのか、全員病室から出て行く。

　残されてたのは、目の周りを赤く腫らした、虚弱な枢だけが残されていた。