汚れマジカル請負人

リトライ、魔法少女

　その経緯を全てチーム全員に打ち明けると、鷹子は脱力する。

「両親を傷つけて、仲間も傷つけてしまいました……」

「……」

「その後、聞いた話で私を助けるために仲間が全員団結し、ノワールの力を浄化してくれたんです。私のことを命懸けで助けてくれたんです」

　鷹子は覚えてないと断言しているが、人を傷つけた鷹子を彼女達はそれでも見捨てずに救ってくれた絆はあるみたいだ。

　せめて鷹子が彼女達に悩みを打ち明けていれば、彼女は闇墜ちにはならずに済んだのかもしれないが、今は詮無き事だ。

「なら、アンタのことずっと好きなんじゃないの」

「そう信じてます……」

　ディスティルには鷹子に共感を示す。彼女も変異した力を持つ身で、その結果周囲の人間を傷つけた身としては。こんな罪悪感が残ると死んでも死にきれないのだろう。

「もう、会ってないの？」

「委員会から悪影響があるから、接触禁止と言い渡されました」

「そんな……」

「サポート委員会の大人達のやり口だ。闇堕ちした魔法少女に全部の責任ふっかけて資格剥奪をするんだよ」

　たまに起こるという魔法少女の闇堕ち。強い絆でまた仲間の輪に戻る事を、周囲や世間は許さないらしい。

「私の場合は被害が仲間内だけで軽微だった事と、暴力に対して身を守っただけに過ぎず、情状酌量の余地があるとして『補欠組』への転属で済みましたけどね。ただし存在そのものが悪影響を及ぼすとして、元の仲間達とは連絡等、接触の一切を禁止され、無理矢理チームから引き剥がされ、両親も鷹子の育児を完全に放棄されたましたよ。社会復帰が出来ない状態にある事から、絶縁状態だった母方の祖父母に引き取る事にりました……今はちゃんと暮らせてますよ」

　鷹子もようやく気持ちに整理がついて、目を少し腫らしながらも泣き止んでいた。

「す、すみません長々と」

「その、なんて言うか」

「……この出来事で一番悪いことをしたのは間違いなく私です。私が両親を一度も止めなかったこと、仲間にも相談しなかったこと、闇の力を受け入れて皆を傷つけた事は、全て私の責任です」

　そんな過ぎた重責を彼女が負う必要がどこにあるのだろうか。全員がそれを思いつつも彼女がノワールに対して何を思うか、彼女の今が出来上がったのは何故かを、思い知らされた。

　襤褸は拳を握りめて力強く彼女に語る。

「今度は私達が貴方を助けるわ。あなたの仲間がそうしてきたように」

「ありがとう……ございます。その、ちょっとだけすっきりした気がします！」

「ようこちゃんの背負ってる物を私達も一緒に背負う！」

「当たり前だ。委員会の無茶な要求なんか突っぱねてやるよ！」

「え？」

　白井を睨む遂。白井も思わず聞き入っていたが、いきなり矛先を向けられ顔を背けた。

「いえ、作戦自体は変えません。あのノワールは私の事を知ってるノワールだした。だとすると私を汚染したノワールに近しいはずです。過去を清算するにも丁度いい機会ですから！」

「本当にいいの？　後悔しても遅いわよ？」

「いいんです」

　彼女は絶対にやり遂げるつもりだ。しかし相打ちを覚悟するような眼ではない。子供とは思えない罪人の眼をしていた。

　今回の作戦はただノワールを倒すのではない。彼女にとって自分の過去と向き合う戦いだ。だからあれだけ嫌がっていたノワールをこうして自分から克服する機会なのだろう。

　その覚悟を見て枢は彼女を応援したくなった。

「いつか、ようこちゃんの仲間に会えるといいね」

「……そうですね。そのためにもノワールを倒しましょう！」

　次は自分たちが逆襲する番だと静かに闘志の炎を燃えていた。

「おーい起きろ、ノワールが接近したとの報告が来たぞォ！」

　夜明け前、家には帰らず、車内で寝泊まりして作戦に備えていた。白井が運転席から振り向いて怒号を飛ばす。喧しい声に起こされたからか、目覚めははっきりしていて即座に全員で変身する。

「グラファイトは？」

「既に配置している」

　グラファイトが囮になる場所は、取り壊し予定の雑居ビル。周囲は芒(すすき)や艾(よもぎ)なんかの雑草が配列悪く生い茂り、かといって緑ばかりでは無く、ゴミや廃車が不法投棄されているごちゃついた廃墟と呼ぶに相応しい場所。

　だが相手が来ても見通しが悪く、不意打ちを察知しづらい絶好のポイントだ。

「……」

　雑居ビルの敷地内でグラファイトは相手を待ち受ける。鉛筆のような黒い衣装からは同じ色の黒トランプが顔を出している。建物や廃車の中、雑草の隙間にトランプを仕込んで相手にいつでも幻覚をかけれるようにしている。両親も手品に造詣が深かったのもあり入念な仕込みは癖になっていた。

　遙か上空から風を切る音がする。まるで空気を圧迫する隕石のような質量が、亜音速で落下してくる。

雑居ビルをすれすれで落ち、根の張った硬い土の上に着弾する。土塊を抉り、土と礫石の雨を周囲に撒き散らしていた。

「ッ！」

『お迎えに、上がりました』

　アイアンバーバリアンは仰々しく跪いていた。グラファイトも毅然とした態度を取り、絶対に自分の策略を悟られないようにしていた。

『さあ、参りましょう』

「……」

　手を差し伸べると、グラファイトは一歩引く。この手に触れた瞬間に自分は自分で無くなってしまうかも、そんな不安が未だに残っていた。

　しかし例えそうなっても、我が身に変えて道連れにするつもりでいた。

「「「「「スティグマータマジカルレインボー！」」」」」

　遠くから少女達の詠唱が聞こえる。直後に虹色の光線がビルの隙間を塗ってアイアンバーバリアンに直撃する。

『ぐっ、あああああ！？』

　見た目は、そこまで殺傷性能が備わってるように見えない鮮やかな虹の光。だが浴びた瞬間、どんな上級ノワールであろうと、その身が消し飛ぶ天才達の必殺技だ。

　昨日、魔法少女達の攻撃をどれだけ食らっても怯まなかった装甲の怪物でも、この光を浴びた瞬間金属装甲は全て蒸発し晒された機械部分も問答無用で解体していく。

「す、凄いですね……」

　そしてノワールの間近にいたグラファイトは髪の毛一本焦(こ)がさず、無傷だった。ピンポイント射撃でノワールだけを蒸発させる精密性にはどれだけ小憎たらしい相手でも感心するしかない。

『おの、れェえ！』

「な！？」

　砂埃が晴れるが、驚くべき事にまだアイアンバーバリアンは生きていた。

　しかしこの世に現存するどんな物質よりも強固であろう装甲は、全て引き剥がされ、全身も六割が消失している。

　今この巨人のノワールを構成するのは半分になった骨組みと剥き出しの機械仕掛けの内蔵だ。ホースの中からは水銀や重油が漏れ出しバッテリーはショートしていた。胸部には紫色に光るマシーンが搭載されている。これが機械仕掛けの体を動かす動力でノワールの心臓だろう。

　頭の電子基板は剥き出しになっているが、辛うじて機能するのみ。

　『マジカルスティグマ』の砲撃を間近で見ていた『補欠組』。グラファイトを巻き込んだのかと肝を冷やしたが紙一重で彼女を避けて胸を撫で下ろした。

　その様子を見てレッドが訝しい顔を向ける。

「アタシ達が味方ごと焼くわけないだろ。加減ぐらいできるっての」

「う、ご、ごめん」

「……ちっ、仕留めきれませんわね」

「本来の出力の半分だし……」

　しかしグラファイトを巻き込まないように配慮した分、威力も半減している。それでもノワールを無力化するほどの攻撃力なのだから末恐ろしい娘達だ。

「すぐにチャージして第二射いっくよー！」

「ペイルちゃん達は、今のうちにグラファイトを！」

「ありがとうピンク！」

　『補欠組』はグラファイトの救援に向かう。ノワールを分解しても、まだ何をしてくるか分からない不安は残っているのだ。

「お終いです」

　グラファイトは内心呆気なさを感じていた。ここまで火力支援が凄まじいと自分の出る幕は無かったのかも知れないが、せめて一軍の第二射を確実に入れるために出来るサポートを行う必要があると。

　トランプを展開しアイアンバーバリアンの周囲を旋回し始める。この金属機械のノワールにはどのような記憶が刻み込まれているのか、どんな負の感情が冷たい鉄の巨人に仕立て上げているのか。それはノワール本人にしか分からない、彼女は悪夢を見せていた。

『くく、く』

　ノワールの喉元に設置しているスピーカーから声を出していた。何から何まで機械づくしの怪物は機能停止まで秒読みの損傷を受けながらも、機械らしからぬ驕った笑いを絞り漏らした。

『ははは、は』

「何がおかしいんですか」

『見事な一撃、しかし此処が何所かお忘れか？』

　周囲を見渡す。この敷地の外にも同じような土埃のついたビルが並んでいて自販機が所々にあって、それから工事中の建設現場も。何の変哲も無いただの市街地だ。

　そしてコンマ数秒遅れてノワールの意図に気がつき青ざめた。

「しまった……！」

『もう、遅い』

　慌てて幻覚を中断し、カードによる一斉攻撃を仕掛けるが及ばなかった。

　廃棄物の金属やプラスチックが新しい装置の代用になり形を変えて行く。ドラム缶や廃車は即座に骨組みに障子の張り替えの如くぴったりと癒着し、グラファイトのカードを防ぐ。

　それどころか周囲の自販機や工事現場の鉄骨、機材、板、塀、金属の宝庫から満遍なく金属を体中に貼り付けていく。磁石のように、あらゆる金属がアイアンバーバリアンに集まっていく。

『完全復活、そして強化』

　先ほどよりも一回り大きくなり鉄骨の錆や自販機の塗装の色を組み込み、醜い斑模様の鉄の化物が完成していた。

『先日の襲撃によって溢れた負のオーラ、その力が入りこむ……！』

「な……んで」

　アイアンバーバリアンは金属や機械を材料にして再生、強化する。

華の無い性質だがノワールにそんなものは必要ない。金属はさらに広範囲から集まり、今は雑居ビル備え付けの室外機やアルミパイプを取り込んでいる。

「グラファイト！」

「皆さん危険です！　下がってください！」

『今は目下、あいつら』

　アイアンバーバリアンはタンクローリーを引き寄せると両腕でタンクを手に持ち投げつけた。細長い車体は高く放り投げられ『マジカルスティグマ』のいる雑居ビルに激突、その瞬間タンクが破損して火花で中に入っていた石油に引火。そのままタンク全体に燃え広がり瞬間的に爆破した。

「ッ！」

　直前で必殺技のエネルギーチャージを中断し、ビルから飛び降りたピンク達の体は爆炎に包まれる事は無かったが、爆風に巻き込まれ受け身も取れずにコンクリートの床にぶつかってしまう。

「畜生……あんな再生が早いなんて！」

「油断した……！」

「町の重要なライフラインがいくつか断たれたことにより、負の感情が充満していたリコ……すぐに立て直して、必殺魔法を撃ってぶっ潰すリコ！」

　中断されたエネルギーチャージをまた一から始める。悠長な事は言ってもいられず。今度はフルパワーで撃滅せねばならない。『補欠組』の誰かに重症を負わせるかもしれないと薄々感じてはいるだろうが、今は目の前の敵に集中していた。

『邪魔者は消えた、参りましょう姫君』

「嫌です」

『どうあっても、抵抗するおつもりか』

「はい……私は最後まで戦います」

『まさしく、執念の魔法少女』

　ならば仕方ないと残念そうに頭を振ったアイアンバーバリアンは腕から鋼の刃を生やしていた。上級ノワールともなれば彼女の意思とは関係なく無理矢理闇の力で汚染する能力もある。グラファイトをかつて汚染したノワールのように。

　彼女の小さな体を貫こうと、刃を装着した鉄腕を大きく伸ばした。

「グラファイト、逃げて！」

「私は絶対に逃げません！　たとえ、この私がどうなろうとも！」

　これまでと、諦めたグラファイトは自らの奥の手を使った。鉄腕が彼女に触れる前に、グラファイトの体には黒い靄が溢れ出ていた。

「ぁあああああああああッ！」

『こ、れは！？』