20 憧憬の背中
「っ！？」
涼介が弾かれたように立ち上がった。
悲鳴はひとつではなかった。店の外で、たくさんの人が叫んでいる。恐怖でパニックになって、逃げ惑っている。
朝霧と涼介は互いに顔を見合わせ、すぐに戸を吹き飛ばすように開けて外に飛び出していった。
―――――見えた外の景色には、恐怖が色濃く渦巻いていた。
耳を劈くような悲鳴、怒号。逃げ惑う人々に投げ捨てられる荷物、恐怖に歪んだ顔、顔、顔。
居酒屋の小さな戸口の外に広がる非日常の光景は、まるで四角く切り取られた悪い夢だ。
沸き上がる恐怖と嫌悪をこらえ、樹はふらふらと店の外に出た。
人波の向こうに、黒々とそびえ立つ悪鬼が見えた。
……ヘビ、だろうか。樹の胴体よりも遥かに太いからだが、路上にぐるりととぐろを巻いている。見覚えのある真っ赤な目玉。鱗に覆われたからだは、ネオンの光を吸い込んでしまったかのように少しも薄れない黒をしている。
命と見たらすぐ喰い散らかそうとするはずなのに、ヘビ型の悪鬼は逃げ惑う人々には目もくれず、じっと一点を見つめていた。その視線の先には、朝霧と涼介。
朝霧の右手で、威嚇するように赤い炎が弾けた。
悪鬼を倒すつもりだ。２人だけで。
「だいぶでけえな。涼介、どう見る？」
「レベルCかな。もう何人か喰われたかも」
人が逃げていなくなったお陰で、10メートルほど向こうに立っている２人の声がよく聞こえた。
多くの人は、少しでも悪鬼から離れようと既にこの場にはいない。あるのは、主を失った靴や鞄、投げ捨てられた色々な残骸と―――、
「…あっ！」
女の人が倒れている。逃げる途中で転倒したのか、白いブラウスが所々汚れていた。足を挫いて立てないのか、必死に逃げようともがいている。
「いっちゃん！？」
大将の制止も聞かず、樹は駆け出していた。
いつの間にか震えは止まっている。怖くない訳じゃない。だけど、あの女の人が目の前で喰われることの方がもっと怖い。
どうしても、ぺしゃんこに潰れた車と律破の腕の断面を思い出してしまうから。
父が死んでから何年経っていようとも、いくら律破が不老不死でも、悪鬼に「奪われる」ことの恐怖は決して消えたりしない。
樹の心に深く切り込みを入れた絶望と無力感は、あの恐怖を忘れることを一生許さないだろう。
樹に、梢のような復讐心は無い。
ただあるのは、悪鬼に「奪われる」ことの恐怖。
「大丈夫ですかっ！？」
我を忘れて女性の元へ駆け寄ると、彼女は縋るような目をして樹の服を掴んだ。哀れな程に震えていて、顔が真っ青だ。安心させるように彼女の背に手を添えて、抱えるようにして立たせようとする。
（とにかく、屋内に―――）
悪鬼と、目が会った。
「……えっ？」
思わず動きが止まる。
なんでだ。なんでこっちを見てる。さっきまで、俺にもこの女の人にも目もくれずに、朝霧さんと涼介さんを睨んでだろ。
樹の腕の中で、女性が息を呑む気配がする。
次の瞬間、悪鬼が突如として動き出した。
一直線に、巨大な口をぱかりと開けて、ネオンの光に蛇特有の鋭い２本の歯をぎらつかせ、樹たちに向かって襲ってくる。
悪鬼との距離は30メートルもなかった。あっという間に距離が詰まり、黒い悪意の塊がすぐそこまで迫ってくる。
咄嗟に、女性を抱え込むようにして庇った。
……だが、覚悟した痛みも衝撃も来ない。まさか一瞬で死んだ……いや、そんなこともない。
「はあ、危機一髪」
何故か涼介の声が聞こえて、樹はそっと顔を上げた。
目と鼻の先に、動きを止めた悪鬼の口がある。動きを止めた、だ。時折ぴくぴくと震えながら、悪鬼は動けずに固まっている。
それに、何故か妙に寒い。
そこで初めて、樹は悪鬼が凍りついていることに気付いた。
「あっ………え？」
尻尾の先から樹を喰らおうと開いた口まで、氷に覆われてガチガチに凍りついている。
氷は悪鬼のからだから道路へと繋がり―――樹たちのすぐ横に立っている涼介の右足へと繋がっていた。
「今日は護杖ないから心配だったんだけど、上手くいったよ」
にこ、といつも通りの笑顔で涼介が微笑む。
「おい樹、下がれ」
背後からの声に驚いて振り向くと、不敵な笑みを湛えた朝霧が歩いて来るところだった。
邪魔だ、と押し退けられ、慌てて茫然自失としている女性を引きずるように後退する。
朝霧は、樹たちを守るように悪鬼の正面に立った。
氷の軋む音がする。悪鬼の目玉がぎょろりと動き、朝霧を射るように睨んだ。
だが、恐れの一つも見せず、朝霧は笑う。
「残念だったな。てめえにくれてやる命はねえ」
朝霧の右手で、真っ赤な炎が燃え上がった。明るく輝く炎が、朝霧の後ろ姿を赤赤と照らす。
その時、樹は気付いた。
朝霧の長髪が真っ赤に染まっている。
いや、そう見えるだけで、彼の髪の色は赤みを帯びた茶色だ。だが、赤い炎に照らされ、今の髪の色は燃え盛る烈火の真紅。
（この色だ。あの日、廃工場で見た髪の色）
あの日彼が放った炎が、彼の髪を紅に見せていたのだ。
朝霧が右手を悪鬼に翳した。赤く燃える炎は一層激しく膨らみ、彼の手のひらに真っ赤な炎の玉を作り出していく。
熱気があたりに広がり、氷が溶けだして水に変わっていく。薄くなった氷の拘束を破り、悪鬼が朝霧に襲いかかった。
刹那、
「…消えな」
赤い炸裂が悪鬼を吹き飛ばした。
目も開けられない程の熱風。樹の腕の中で女性が悲鳴を上げる。この世のものとは思えない断末魔が夜空を裂いた。
恐る恐る目を開けると、そこにはもう何もない。悪鬼は跡形もなく消え去った後だった。氷はすべて溶け、蒸発して白い煙を上げている。
樹は、唖然として目の前の背中を見つめた。
これが朝霧の力。これが上等従騎士の実力。圧倒的な威力は、樹が今まで見たことのないものだった。
そしてその力のすべては、悪鬼を討伐し、市民を守るために振るわれる。
人を守る、大きな背中だ。
樹の中に、ある強い想いが芽生えた。憧れと言う名のそれは、瞬く間に成長して決意を実らせる。
（この人のようになりたい）
強く、人を守れるように。もう二度と「奪われる」ことがないように。
―――大切なものを、守れるように。
振り向いた朝霧の髪は、やはり赤茶色だった。彼は、樹を見てにやりと笑う。
「お前の行動、16のガキとしては危険だったが、研修生としては上出来だ」
よくやったな、と頭に手を置かれる。瞼の奥に、熱いものが込み上げてきた。
「あれっ、泣いてるの？」
「なっ、泣いてません！」
「褒められて嬉し泣きか？ガキだな」
「泣いてませんってば！」
辺りはまだ騒然としている。遠くでサイレンの音が鳴り響いた。
