機巧仕掛けのエデン

第一幕 エデン神盟騎士団の少年

19 亡き父の

　朝霧は無言でグラスにビールをなみなみと注いだ。

　泡がグラスの縁からこぼれる寸前で止め、乱暴にグラスを掴んで一気に飲み干す。

　良い飲みっぷりだ。あっという間にグラスの中身が無くなる。

　空になったグラスを、朝霧はカウンターにダンッ！と音を立てて叩きつけた。

「んの、ドアホっ！！！！！」

　思い切り、怒鳴られる。

　体が勝手にきゅっと縮まり、無意識に１、２歩後退っていた

　朝霧の怒りが一言で収まるはずがない。さらに怒鳴り散らすべく、朝霧が息を吸う気配がした。

　樹が思わず身構えると、

「ちょっとマキ、大将に迷惑でしょ」

　涼介がやんわりと止めに入った。

　大将、と言う単語に反応して、朝霧は仕方なさそうに開けた口を閉じた。

　その代わり、視線で樹を焼き殺そうとでもするかのように、鋭い目で樹を睨む。

　さらに宥めてくれるかも、と期待したが、涼介はそれ以上介入するつもりは無いようだった。

　自分のグラスにビールを注ぎ、朝霧を横目で見ながらゆっくりと口をつける。居酒屋にビールと言う組み合わせなのに、優雅に見えるのは目の錯覚だろうか。

「…おい」

　朝霧の超低音ボイスで、樹ははっと我に返った。

「取り敢えず、そこ座れ」

　少し落ち着きを取り戻したのか、静かな声音で命令される。

　言われた通り朝霧の隣の席に座ろうとすると、何故か「ちげえ」と止められた。

「そこじゃねえよ。床だ」

「…」

　反論する気力も起きない。樹は素直に冷たい床に正座した。

　正座しろ、とは言われていないが、何となく、正座以外だと焼却されそうな気がする。

　かくして、樹は朝霧に見下ろされる形となった。

　正直、ものすごく怖い。生きる希望を失くしそうなくらい怖い。

　涼介はそんな惨めな光景を視界に入れずにビールを楽しんでいる。ある意味、彼の方が鬼畜なんじゃないだろうか。

「おい、樹」

「はい」

　返事をしないと殺される、と思ってしまうくらいには、朝霧は禍々しいオーラを背負っていた。

　いっそ楽にしてほしい、と言う考えが頭をよぎる。

「労働は16歳からだろ」

「はい、その通りです」

「お前は今何歳だ」

「はい、16歳です」

「バイトを始めたのは」

「…13歳、です」

「つまり、何だ？お前は労働基準法に違反してないとでも思ってんのか？」

「…」

　答えづらくて黙ると、グラスを持っている朝霧の右手からゆら、と炎が立ち上がった。

　心なしか顔が赤いような気がする。さっきの一気飲みが良くなかったんじゃないだろうか。

「まさかてめえ、ここの他にも歳誤魔化してバイトしてねえだろうな？」

　やや投げやりに、朝霧はまたビールを煽った。

　見れば、瓶はすでに空になっている。瓶１本くらいなら大丈夫だろうが、あまり速いペースで飲むのは良くない。

　だが、今そんなことを言えば焼却されること間違いなしだ。

　樹が何も言えずにいると、突然、涼介が朝霧の手からグラスを取り上げた。

「…何だ」

　目付きを鋭くして、朝霧が振り返る。

　刃物のような視線をものともせず、涼介はにこりと微笑んだ。

「一気に飲み過ぎ。それに、そのくらいにしてあげたら？樹くんにも事情があるんだから」

　何だか、後光が差して見える。

（あなたは神か）

　鬼畜とか思ってごめんなさい。あなたは神です。ユグドラジルよりもよっぽど神です。救いの神です。

「…ちっ」

　不服を全面に出しながら、朝霧は仕方なさそうに立て、と顎をしゃくった。

気が変わらない内にそそくさと立ち上がると、気に入らないとばかりにぎろりと睨まれる。

「でも、マキの言ったことは正論だからね」

　優しい顔で釘を刺され、樹は神妙にうなずいた。

　その光景を見て、朝霧がふんと鼻を鳴らす。

「わかったならよろしい」

　そう言って、涼介は樹の頭に手を置いた。

　驚いて目を見開くと、わしゃわしゃと頭を撫でられる。

　そこに丁度、大将が焼き鳥の皿を持ってやってきた。

「仲良いねえ。はい、お待たせ」

　目元を優しく和ませながら、大将が２人の前に焼き鳥を置く。香ばしいタレの香りが何とも堪らない。朝霧もこれには機嫌を良くしたようだった。

「おい樹、ビールもう２本」

「あっ、はい！」

　返事をして、樹は奥へ引っ込んだ。

　冷蔵庫からビールを２本取り出し、ついでにさっき運んだ内の１箱分を入れる。

　慣れた作業を手早く済ませながら、樹はぼんやりと考え事をしていた。

（久しぶりに、怒られた）

　つい先程の、朝霧の怒鳴り声を思い出す。

　厳密に言えば、最近でも怒られたことはある。神田上等に怒鳴られたりとか、神田上等に怒鳴られたりとか、神田上等に……止めよう。

　大抵はミスとも言えない些細な間違いや、機嫌が悪いときに地雷を踏むかのどちらかだった。

　だから、あんな風に、自分の間違いについて厳しく叱られ、優しく、しかし確かに諭されるような怒られ方をしたのは実に久しぶりだった。

　朝霧は怒っていた。でも、その奥には心配と優しさがあった。

　涼介は笑っていた。でも、優しさの奥に厳しさが垣間見えた。

（それに、撫でられた）

　乱れてくしゃくしゃになった髪に触れて、心がじんわりと熱くなるのを感じる。

　よく父がやっていた。厳しく叱った後に、少し乱暴に樹の頭を撫でるのだ。

　梢と２人で叱られた日には、２人とも髪がぐしゃぐしゃになって、それを見て互いに笑った。

　朝霧の叱り方は父より少しきつく、涼介の撫で方は父より少し優しかった。

　何より、２人とも父とは似ても似つかない。

　けれど、

（…父さん）

　それでも、亡き父の手つきが心の中にありありと甦る。

「…いっちゃん？」

　呼ばれて我に返ると、心配そうな顔をした大将が料理場に顔だけ出していた。

　冷蔵庫を長い間開け放していたことに気付いて慌てて閉め、大将に遅れたことを謝りながらビールを２本手に取ってカウンターに戻る。

「遅えぞ」

「ごめんなさい！」

　すでに焼き鳥を平らげていた朝霧と涼介にも謝り、樹は栓抜きで瓶ビールの王冠を抜いた。

「…そう言えば、何で今日はこの時間なんですか？」

　瓶を涼介に手渡しながら聞く。涼介は苦く笑いながら答えた。

「実はね、ヤケ酒なんだよ」

「ヤケ酒？」

　オウムのように繰り返して朝霧の方を見る。

　すると彼は、苦虫を噛み潰したような表情をした。

「マキが地下の階段とこの壁焦がしたでしょ？副支部長に見つかっちゃってさ。散々怒られて始末書まで書かされて、それでヤケ酒」

　隣では、渋い顔をした朝霧がビールをぐいぐい煽っている。

「ま、怒られたのはマキだけなんだけどね？」

　だから僕はヤケ酒じゃないよ、と言って涼介は笑った。

　朝霧はすでに２本目を空にして３本目を注文している。

「いっちゃん、悪いけどもう１本ビール。…あと、水もお願い」

　朝霧のペースを見た大将が小声で付け加えた。

　確かに、めっちゃヤケ酒だ。

　涼介が話をぶり返したことで、ますます飲むペースが上がっている気がする。

（…大丈夫かな）

　酔って発火したりしないかと心配しながら、瓶ビールと水の入ったグラスをお盆に乗せてカウンターに戻る。

　そのとき、

　ガシャンッ！！

　お盆が樹の手から滑り落ち、瓶とグラスが床に叩きつけられて粉々に砕けた。

　派手な音に、３人が何事かと振り返る。

　だが樹は、お盆を落としたことにも気付かずただ固まっていた。

　どうしようもないような「嫌な予感」。

　そう、まるであの時と同じように(・・・・・・・・・)、寒気が背中を這い上がり、全身の肌が粟立つ。

　心臓の拍動が自分でもわかるくらいに速くなって、得体の知れない気持ち悪さが体中に広がった。

「おい樹！！どうした！？」

　朝霧が席から立ち上がったのが視界に映る。

　伸ばされた腕を、必死の思いで強く掴んだ。

「いっ！？」

　あまりの強さに朝霧が顔を歪めたが、今はそれどころじゃない。

　だってこれは、この感覚は―――。

「朝霧さん、悪鬼が近くにっ！！」

　刹那、夜の空気を引き裂くような悲鳴が上がった。