王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

偽りの王太子人気

人気は正義ではありません

　人気というものは、厄介だ。

　多ければ正しいように見える。

　大きければ本物のように聞こえる。

　声がそろえば、それだけで真実の顔をする。

　けれど私は知っている。

　同じ言葉を何度も並べれば、人はそれを「民の声」と呼び始める。

　同じ見出しを三紙が出せば、人はそれを「世論」と呼び始める。

　同じ怒りを広場で唱えれば、人はそれを「正義」と呼び始める。

　だから私は、水晶掲示板(すいしょうけいじばん)の前で胃薬を飲んだ。

　人気は正義ではない。

　でも、人気があるものを間違いだと言うには、こちらも相応の覚悟がいる。

「リディアさん、顔が死んでます」

　セラさんが、集計表の束を抱えながら言った。

「生きています。かなり低温で」

「低温でも燃えますか」

「王宮では燃えます」

　机の上には、王太子派の集会で使われた配布文、王都瓦版(おうとかわらばん)の記事、貴族サロンで回っている手書きの文言、商会広告、水晶掲示板の投稿写しが並んでいた。

　そこに並ぶ言葉は、不気味なほど似ていた。

『迷いのない王を』

『謝罪ばかりの政治に終止符を』

『優しさでは国は守れない』

『強い決断こそ民を救う』

『混乱を避けるため、声を一つに』

　見出し。

　演説。

　貼り紙。

　広告。

　掲示板。

　媒体は違う。

　書いた人間も違うはずだ。

　なのに、文の骨格が同じだった。

　骨格どころか、変な句読点の癖まで同じ部分がある。

　人間ならそれぞれ筆跡が違う。

　だが、これは違う。

　誰かが、言葉の型を配っている。

「同じ言い回しが多すぎますね」

　セラさんが言う。

「はい。自然発生した世論なら、もっと雑です」

「雑？」

「人間は、怒ると語彙が乱れます。怒り方にも生活感が出ます」

　たとえば市場の人なら値段の話になる。

　職人なら仕事と税になる。

　兵士なら治安と家族の話になる。

　貴族なら名誉と席順に寄る。

　王宮職員なら、胃痛と決裁印と責任者不在に寄る。

　だが、今回の言葉はあまりにも整っている。

　怒りが、きれいに同じ方向へ並べられている。

　まるで、誰かが並べた薪のように。

「薪ですね」

　私が呟くと、カイル様が顔を上げた。

「燃やすか」

「違います」

「薪と言った」

「比喩です」

　エレオノーラ様が扇で口元を隠した。

「カイル様、最近、比喩への殺意が高くありませんこと？」

「概念は面倒だ」

「物理で解決しないでください」

　私は即座に言った。

　カイル様は真顔で頷く。

　この人の場合、冗談かどうか判断が難しい。

　いや、たぶん冗談ではない。

　そこが問題である。

　灯火新聞の編集長が、集計表を一枚持ち上げた。

「これを紙面に載せるなら、かなり強いぞ。『王太子人気は作られたものだった』と書ける」

「書けません」

「なぜ」

「そこまで断定できません」

　編集長は眉を上げる。

「随分、慎重だな」

「慎重になります。ならないと燃えます」

　私は表の上に赤線を引いた。

「同じ文言が複数媒体に流れている。これは確認済みです。王太子派の集会で、統一された標語(ひょうご)が配布されている。これも確認済みです。商会広告と記事掲載時期が一致している。これも確認済みです」

　そこで一度、筆を置く。

「ですが、そこから『王太子人気のすべてが捏造である』とは言えません」

　エレオノーラ様が静かに頷いた。

「民衆の不満そのものは、本物だからですわね」

「はい」

　私は別の紙を出した。

　それは、集会に参加した人々への聞き取り記録だった。

　名前は伏せている。

　許可の取れた範囲だけ。

『税が上がった理由を誰も説明しない』

『夜道が怖い。警備が貴族街に寄りすぎている』

『商会の許可が貴族の紹介なしでは取りづらい』

『神殿への寄進は求められるのに、困った時は順番待ち』

『王宮に請願を出したが返事が来ない』

『公爵家も王族も新聞も、結局こちらを見ていない』

　読むたびに、胃が重くなる。

　これらは、ベルク様が作った不満ではない。

　大手新聞社が捏造した怒りではない。

　もとからあった。

　そこに、扱いやすい標語が流し込まれただけだ。

　怒りの火種は、本物だった。

　油の撒き方が、設計されていただけで。

「……ここを間違えると、終わります」

　私は言った。

「民衆が操作されている。だから民衆の怒りは無価値だ。そう言ってしまえば、私たちはベルク様と同じになります」

　ベルク様は言うだろう。

　民は真実に耐えられない。

　民には整理された物語が必要だ。

　民の怒りは危険だから、こちらで整えるべきだ。

　私は、それを否定したい。

　なら、こちらも民の怒りを一括で馬鹿にしてはいけない。

　たとえ、その怒りが私に向いていても。

　たとえ、私がその怒りを怖いと思っていても。

　エレオノーラ様が、ゆっくり紅茶のカップを持ち上げた。

　今日は、ちゃんと少し飲んだ。

　それだけで、私は少し安心した。

「では、どう書きますの？」

「こうです」

　私は紙に見出し案を書く。

『同じ言葉で広がる王太子支持――標語、広告、記事の拡散経路を検証』

　編集長が唸った。

「硬い」

「わかっています」

「冬眠まではいかないが、秋眠くらいだな」

「季節を増やさないでください」

　エレオノーラ様が扇を軽く閉じた。

「論点は悪くありませんわ。ただ、読者が自分の怒りを否定されたと思うと、読む前に閉じます」

「そこです」

　私は二つ目の見出しを書く。

『怒りは本物か、作られたものか――王太子派集会の言葉を追う』

　編集長が少し身を乗り出した。

「こっちだ」

　カイル様が紙を覗く。

「長い」

「まだ許容範囲です」

「怒りは本物か、は良い」

　カイル様が言った。

　その声は低かった。

　私は彼を見た。

　第56話の割れた机が、頭をよぎる。

　彼の怒りは、本物だった。

　でも、その怒りは敵の見出しにされかけた。

　怒りが本物であることと、その怒りを誰かに利用されないことは、別の問題だ。

「はい」

　私は頷いた。

「今回の記事の中心はそこです。怒りを否定しない。でも、誰がその怒りに言葉を与えているのかは見る」

　セラさんが記録した。

「怒りを否定しない。言葉の出所を見る」

「それ、見出しにできますね」

　編集長が笑う。

　私は少し考えて、紙に書いた。

『怒りを否定しない。だが、その言葉は誰が配ったのか』

　部屋が静まった。

　エレオノーラ様が目を細める。

「いいですわ」

　編集長も頷いた。

「強い。刺さる。逃げてない」

　カイル様が短く言う。

「燃えるか」

「燃えます」

　私は即答した。

　火種はもう見えている。

【火種：民衆批判と受け取られる危険】

【火種：王太子派集会への敵対印象】

【火種：リディアによる世論否定】

【火種：灯火新聞の政治偏向批判】

【火種：ベルク周辺への牽制】

【火種：反王宮勢力認定】

　それでも、書くしかない。

　燃えない文章だけでは、もう届かない。

　でも、燃やすために書いてはいけない。

　その線の上を歩くのは、針の上を裸足で歩くようなものだ。

　できれば靴が欲しい。

　できれば胃薬入りの靴が。

「記事本文は三つに分けます」

　私は表を示した。

「一、確認済みの拡散経路。同じ標語がどこで、いつ、どの媒体に出たか」

「二、金の流れ。広告費、紙面協力費、集会運営費。確認できたもののみ」

「三、民衆の不満。これは操作の有無とは別に、本物として扱う」

　セラさんが頷く。

「未確認情報は？」

「別枠です。載せません。裏付け待ち」

　編集長が鼻で笑った。

「大手紙なら載せるぞ」

「だから大手紙に勝ちたいんです」

「いい答えだ」

　エレオノーラ様が、私の下書きを覗き込む。

「最後に、あなたの一文を入れなさい」

「私の？」

「ええ。事実の羅列だけでは、また冬眠しますわ」

「冬眠はもう卒業したいです」

　とはいえ、自分の一文。

　これが難しい。

　私はしばらく考えた。

　筆先が紙の上で止まる。

　自分の炎上を経験してから、書く前に手が一度止まるようになった。

　怖い。

　どう読まれるか。

　誰が怒るか。

　何を切り取られるか。

　そればかり考えてしまう。

　以前より慎重になった。

　それは成長なのか、萎縮なのか、まだわからない。

　カイル様が黙っている。

　その沈黙が、今は責めているようには感じなかった。

　待っている沈黙だ。

　私は息を吸い、書いた。

『不満は、誰かに作られたから存在するのではありません。不満は、返事がなかった場所に残ります。だからこそ、その不満に後から名前をつけ、敵を決め、怒りの向きを売る者がいないかを確認する必要があります』

　書いた後、私は胃のあたりを押さえた。

「長い」

　カイル様が言う。

「必要な長さです」

「そうか」

　それだけで済ませてくれた。

　少し前なら、長いだけで拒絶していた人が。

　私は、その小さな変化に気づく。

　気づいて、なぜか喉が熱くなった。

　今は泣く場面ではない。

　泣くなら、せめて入稿後にしたい。

　そして泣く前に胃薬を飲みたい。

　灯火新聞の版下は、夕方までに組み上がった。

　記事は翌朝では遅い。

　集会は今夜だ。

　王太子派は西広場で大規模な演説会を開く。

　そこへ間に合わせるため、灯火新聞は臨時号を刷ることになった。

　編集長は印刷機の横で叫んだ。

「訂正欄の横を空けろ！　どうせ後で使う！」

「最初から訂正前提ですか！」

　若い記者が悲鳴を上げる。

「間違えない自信より、間違えた時に直す場所だ！」

　実に灯火新聞らしい。

　私はその言葉に少し救われる。

　間違えない人間にはなれない。

　でも、間違えた時に直す場所を残すことはできる。

　それだけでも、ベルク様とは違う。

　たぶん。

　違うと、信じたい。

　西広場へ向かう道は、すでに人で混み始めていた。

　王太子派の集会には、貴族だけでなく平民も多い。

　職人。

　商人。

　荷運び。

　主婦。

　若い兵士。

　失業したらしい男たち。

　彼らの手には、同じ文句が印刷された布があった。

『迷いのない王を』

　同じ言葉。

　同じ文字。

　でも、それを握る手はそれぞれ違った。

　荒れた手。

　細い手。

　傷のある手。

　震える手。

　私はそれを見て、足を止めそうになる。

　怖かった。

　この人たちが私に向かって怒鳴るかもしれない。

　また「説明しないなら黒だろ」と言われるかもしれない。

　私の言葉を、誰も聞かないかもしれない。

　カイル様が少しだけ横に立つ。

　前ではない。

　後ろでもない。

　隣。

「行けるか」

「行きます」

「無理なら下がれ」

「無理でも下がれない時があります」

「なら、倒れる前に言え」

「倒れる予定はありません」

「予定は破れる」

「王宮の予定表みたいに言わないでください」

　カイル様の口元が、ほんのわずかに動いた。

　笑ったのかもしれない。

　北方基準では大笑いかもしれない。

　広場の中央では、すでに王太子派の若い貴族が演説を始めていた。

「民は弱い王を望んでいない！　謝罪ばかりの政治に、国を任せられるか！」

　歓声。

　拍手。

　熱気。

　私はその熱に圧倒される。

　水晶掲示板越しではない。

　紙面の上でもない。

　生身の怒りが、広場にある。

　そして、その怒りは全部が嘘ではなかった。

「王宮は何年、民の声を聞くと言ってきた！」

　誰かが叫んだ。

「聞いてるだけだろ！」

　別の誰かが笑う。

　笑いはすぐ怒号に変わる。

「税の返事はまだか！」

「夜警を増やせ！」

「貴族のための王宮か！」

　私は息を呑んだ。

　言葉が刺さる。

　それは、ベルク様の配った標語ではない。

　本物の苦情だ。

　私の中で、何かがずれる。

　世論操作を暴くために来た。

　なのに、ここにある声は、暴く対象ではない。

　聞くべきものだ。

　答えるべきものだ。

　でも今は、まだ答えられない。

　答えられないまま、私は彼らの言葉の出所を検証する紙を配ろうとしている。

　なんて難しい仕事だろう。

　前世の私に言ったら、たぶん転職を勧める。

　転職先も炎上対応だったら笑えない。

　灯火新聞の配達員たちが、広場の端で臨時号を配り始めた。

「灯火新聞です！　王太子派集会の標語と広告費の流れを検証！」

「怒りを否定しない！　だが、その言葉は誰が配ったのか！」

　人々が受け取る。

　読む。

　眉をひそめる。

　破り捨てる者もいる。

　立ち止まる者もいる。

　隣の人と見比べる者もいる。

　水晶掲示板にも、同時に記事が流れた。

『灯火新聞またか』

『王太子派への攻撃だろ』

『いや、標語の出所は気になる』

『怒りを否定しないって書いてあるな』

『でも結局、民衆が操られてるって言いたいんだろ？』

『広告費の表、見た？』

『ハルトン商会また出てる』

『王宮広報局の女、まだやってるのか』

『リディア・ノートンは民を馬鹿にしてる』

　来た。

　その言葉が来た瞬間、手が冷たくなった。

　火種感知は、自分に向いた炎に鈍い。

　でも、これは見える。

【火種：リディアによる民衆軽視】

【火種：灯火新聞への偏向批判】

【火種：王太子派集会激化】

【火種：反王宮感情の増幅】

【火種：国家秩序不安】

　胸が苦しい。

　でも、私は目を逸らさない。

　その時、広場の端で一人の女性が声を上げた。

「じゃあ私たちの怒りは嘘だって言うのか！」

　配達員が固まる。

　周囲の視線がそちらへ集まる。

　私は前に出た。

　カイル様が一瞬だけ動きかけたが、止まった。

　止まってくれた。

　私は女性を見る。

　年は三十前後だろうか。

　手に買い物籠を持っている。

　籠の中には、半分だけのパンと、薬草の包みが見えた。

　生活の重さが、そこにあった。

「嘘ではありません」

　私は言った。

　声が震えなかったのは、奇跡に近い。

「あなたの怒りは、嘘ではありません」

　周囲が少し静まる。

　女性は私を睨む。

「なら、なんでそんな記事を出すの。私たちが誰かに操られてるって言いたいんでしょう」

「違います」

　私は首を振った。

「怒りがある場所に、後から言葉を売りに来る人がいます。その人たちが、あなたの怒りを別の誰かを叩く道具にしていないか、確認したいんです」

「綺麗なこと言って」

「綺麗ではありません」

　私は自分の手を握った。

「私は怖いです。ここで皆さんに怒鳴られるのも、記事を切り取られるのも、自分の名前がまた水晶掲示板で燃えるのも怖いです」

　広場が、静かになった。

　自分でも、言ってから驚いた。

　予定していない言葉だった。

　でも、もう戻せない。

「それでも、怒りを全部間違いだとは言いたくありません。税の返事がないことも、夜警の不足も、貴族への不信も、本物です。王宮が返事をしてこなかったことも、本物です」

　私は息を吸う。

「だからこそ、その本物の怒りに、別の目的の言葉を被せる人がいないか見たいんです」

　女性は何も言わなかった。

　怒りが消えたわけではない。

　納得した顔でもない。

　ただ、紙を握ったまま黙った。

　その沈黙は、勝利ではない。

　でも、拒絶だけでもなかった。

　私は深く頭を下げた。

「読んでください。違うと思ったら、訂正を求めてください。灯火新聞には訂正欄があります」

　編集長が後ろで小さく呻いた。

「そこでうちを使うか」

「武器でしょう」

「そうだな」

　少しだけ、広場に笑いが漏れた。

　ほんの少し。

　火は消えていない。

　だが、炎の向きが一瞬だけ揺れた。

　その直後だった。

　王太子派の壇上にいた若い貴族が、声を張り上げた。

「惑わされるな！　これは王宮広報局による民衆分断だ！」

　来た。

　火種が跳ねる。

「リディア・ノートンは、自分に都合の悪い民の声を、操作されたものとして切り捨てようとしている！」

　違う。

　そうではない。

　だが、わかりやすい。

　とてもわかりやすい。

　こちらの慎重な説明より、ずっと早く届く。

　民衆の一部がまたざわつく。

　若い貴族はさらに叫んだ。

「王太子殿下を支える声を、下級広報官が踏みにじっている！　民の怒りを管理しようとしている！」

　私は口を開こうとした。

　だが、先に別の声が響いた。

「民の怒りを管理しているのは、誰だ」

　低い声。

　カイル様だった。

　広場が凍る。

　私は一瞬、背筋が冷えた。

　カイル様、ここで出ると燃えます。

　そう言いかけた。

　けれど彼は、剣に触れていなかった。

　声を荒らげてもいなかった。

　ただ、紙を一枚掲げていた。

　灯火新聞の臨時号だ。

「ここに、金の流れがある」

　短い。

　怖いくらい短い。

　でも、事実だけ。

「怒るなとは書いていない。誰が、その怒りに言葉を配ったかを読め、と書いてある」

　広場が静まる。

　カイル様はそれ以上言わない。

　私の方を見た。

　続きはお前だ、と言うように。

　私は、息を吸った。

「この記事は、王太子殿下を支持する人を敵と決めつけるものではありません」

　今度は、広場全体へ向けて言う。

「ですが、同じ標語が、新聞、広告、集会、掲示板へ同時に流れていることは事実です。広告費と記事掲載時期が一致していることも事実です。ベルク・アインハルト様周辺の会合に、商会と新聞社が出入りしていた記録もあります」

　名前を出した。

　火種が走る。

【火種：ベルク名指し】

【火種：宰相府への敵対】

【火種：国家扇動印象】

【火種：リディア標的化】

　それでも、ここで曖昧にしてはいけない。

「不満は本物です。だからこそ、それを誰かに商品にされないでください」

　今度こそ、広場は沈黙した。

　完全ではない。

　あちこちで反発の声もある。

「きれいごとだ」

「王宮が今さら」

「でも広告費は見たい」

「ベルクって誰だ」

「宰相府補佐だろ」

「王太子殿下は知ってたのか？」

　火は広がる。

　でも、方向が変わった。

　王太子殿下一人への人気。

　リディアへの憎悪。

　エレオノーラ様への敵意。

　それだけではなく、金と標語と会合へ視線が向き始めた。

　これは勝利ではない。

　火元へ近づいた、というだけだ。

　そして火元に近づけば、当然、熱い。

　集会は混乱したまま終わった。

　大きな衝突は起きなかった。

　しかし、拍手もない。

　ただ、ざわめきが残った。

　帰り道、広報局の先輩が私たちに合流した。

　職務停止中の私と会うのは危ないはずなのに、彼は紙袋を持っていた。

「差し入れだ」

「胃薬ですか」

「胃薬と、焼き菓子」

「助かります」

「あと、報告」

「焼き菓子を先にください」

「悪い報告だぞ」

「だから焼き菓子を先にください」

　先輩は無言で焼き菓子を渡した。

　私は一口かじる。

　甘い。

　王都の菓子は甘すぎる、とカイル様が昔言っていた。

　今は、その甘さが少しだけありがたい。

「で、報告は」

　先輩は声を低くした。

「宰相府から、内々に照会が出ている。灯火新聞の記事と、今日の広場での発言について」

「早いですね」

「早すぎる。たぶん待ってた」

　先輩は紙を差し出した。

　そこには、整った文面があった。

『リディア・ノートン氏による民衆集会への介入、および王太子殿下支持者への扇動的発言について、国家秩序維持の観点から調査を要する』

　私は、焼き菓子の甘さが急に遠くなるのを感じた。

　さらに下。

『同氏の行為は、民衆の不満を利用し、王宮および宰相府への不信を意図的に拡大するものではないか』

　署名欄。

　ベルク・アインハルト。

　火種が、視界を覆う。

【火種：国家扇動罪】

【火種：リディア拘束】

【火種：灯火新聞捜索】

【火種：カイル・エレオノーラ支援者扱い】

【火種：反王宮勢力認定】

【火種：民衆の声の再利用】

　私は紙を握りしめそうになって、やめた。

　紙に罪はない。

　たいてい罪深いのは、書いた人間だ。

「国家扇動……」

　セラさんが青ざめる。

　カイル様の目が冷える。

　エレオノーラ様は扇を閉じた。

　ぱちん、と乾いた音がした。

「なるほど。民衆の怒りを利用しているのは誰か、と問われたから、今度はリディアが民衆を利用したことにするのですわね」

「ええ」

　私は答えた。

　声は意外と落ち着いていた。

　たぶん、危機が大きすぎると人は一度静かになる。

　胃は静かではない。

　かなり騒いでいる。

　先輩が小さく言った。

「今日の炎上は……中火だな」

「火力表示をやめてください」

「悪い」

「いえ」

　私は紙を折った。

　きれいに。

　できるだけ、手が震えていないように。

「次は、私が燃やされます」

　カイル様がすぐに言った。

「守る」

「ありがとうございます。でも、物理は最後の最後まで禁止です」

「わかっている」

　カイル様は、そこで少し間を置いた。

「読む」

「え？」

「その告発文を読む。長くても」

　私は顔を上げた。

　カイル様は、私ではなく、ベルク様の文書を見ていた。

　苦手なはずの長い言葉。

　父を殺した王都の文章に似た、整いすぎた文。

　それでも、逃げないと言う。

　私は喉の奥が詰まった。

「お願いします」

　短く言うのが精一杯だった。

　人気は正義ではない。

　でも、人気に逆らう者は、簡単に悪役にされる。

　今日、私はそれをまた知った。

　そしてベルク様は、私に新しい名札を貼ろうとしている。

　下級広報官。

　情報統制官。

　王宮を操る女。

　次は、国家を乱す扇動者。

　火は、また名前を変えた。

　けれど私は、さっき広場で聞いた声を忘れられない。

『王宮は何年、民の声を聞くと言ってきた』

『聞いてるだけだろ』

　それは、私への攻撃ではない。

　王宮への返事の要求だ。

　だから、まだ立つ。

　胃薬を飲んで。

　焼き菓子を食べて。

　震える手で、次の紙を開く。

　ベルク様の文字は、相変わらず美しかった。

　美しい火種ほど、よく燃える。