王宮炎上対応係の私、婚約破棄会見を止めたら無口な辺境伯に溺愛されました 〜王太子殿下、その発言は国が燃えます〜

悪役令嬢の名誉回復作戦

エレオノーラ様、反撃開始

　王都の貴族サロンには、火薬の匂いがする。

　もちろん、本当に火薬が置かれているわけではない。

　香っているのは薔薇の紅茶であり、焼き菓子であり、高価な香水であり、磨き上げられた床に染み込んだ蜜蝋だ。

　けれど、リディア・ノートンにはわかる。

　ここは、燃える。

　王宮広報局の危機声明管理室――通称、炎上対応係で働く私は、これまで王族の失言、謝罪文の失敗、新聞記事の切り抜き、水晶掲示板の爆発を見てきた。

　しかし、貴族サロンの炎上は少し違う。

　ここでは誰も怒鳴らない。

　誰も机を叩かない。

　誰も「許せない」と大声では言わない。

　代わりに、微笑む。

　扇を開く。

　紅茶を一口飲む。

　そして、相手の人生を燃やす言葉を、砂糖菓子のように差し出す。

「ようこそ、リディア・ノートン様」

　王太子派の令嬢、ヴィオラ・マーデン子爵令嬢が、花のように笑った。

　花。

　毒草にも花は咲く。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　私は礼をした。

　膝の角度、背筋、視線。

　失礼にならないよう、かつ、下手に媚びているようにも見えない程度に。

　難しい。

　社交界の礼儀、難易度が高すぎる。

　前世の記者会見場のほうがまだ座席配置が素直だった。

　いや、あれも地獄だったけれど。

「まあ、ご立派ですこと。王太子殿下の会見を止めた方とは思えないほど、礼儀をわきまえていらっしゃるのね」

　最初の一撃が来た。

　柔らかい。

　薄い。

　けれど、刃が入っている。

　私は頭の中で赤字を入れる。

【火種：越権行為の再提示】

【火種：王太子殿下への不敬誘導】

【火種：身分差攻撃】

【火種：周囲への同調圧力】

　うん。

　開幕からよく燃える。

「恐縮です。礼儀については、日々勉強中でございます」

「まあ。勉強熱心でいらっしゃるのね」

　ヴィオラ嬢の隣で、別の令嬢がころころと笑った。

「でも、少し不思議ですわ。下級職員の方が、なぜあの場であれほど強く発言なさったのかしら」

「王宮声明で説明した通り、会見継続による公的リスクが大きかったためです」

「公的リスク」

　ヴィオラ嬢は、その言葉を舌の上で転がすように繰り返した。

「便利な言葉ですのね」

　周囲の令嬢たちが、くすりと笑う。

　私は胃のあたりを押さえたくなった。

　押さえたら負けだ。

　たぶん。

　テーブルには色とりどりの焼き菓子が並んでいる。

　小さなタルト、砂糖衣をかけた果物、薄い焼き菓子。

　どれも綺麗で、どれも喉を通る気がしない。

　ヴィオラ嬢は優雅に紅茶を置いた。

「リディア様。わたくしたち、あなたを責めたいわけではありませんの」

　出た。

　炎上対応係が最も警戒する枕詞の一つ。

　責めたいわけではない。

　誤解しないでほしい。

　悪気はない。

　ただ心配しているだけ。

　だいたい、このあたりから本題という名の油が注がれる。

「ただ、心配なのです。エレオノーラ様はお強い方でしょう？　あの方は少し、周囲を威圧なさるところがございますから」

　空気が、ぴんと張った。

　私は視界の端に浮かぶ火種を見る。

【火種：被害者加害者化】

【火種：悪女印象の補強】

【火種：公爵令嬢への名誉毀損】

【火種：未確認情報】

【火種：聖女候補との対立構図】

　来た。

　第十一話で王都瓦版に出た見出しと同じ構造だ。

　悪役令嬢、聖女候補を威圧。

　言い方は違う。

　でも、骨組みは同じ。

「その“威圧”とは、具体的にどの場面を指していらっしゃいますか」

　私が尋ねると、ヴィオラ嬢の笑みがほんの少しだけ深くなった。

「あら。怖いお顔」

　横の令嬢が小さく扇を開く。

「やはり王宮広報の方は、質問の仕方がお強いのね」

「申し訳ありません。職務上、未確認情報は確認してから扱う癖がありまして」

「まあ、癖」

　笑い声が重なる。

　ここで怒ってはいけない。

　怒れば「下級職員、貴族令嬢を威圧」となる。

　黙れば「否定しなかった」となる。

　説明しすぎれば「言い訳がましい」となる。

　何この詰将棋。

　しかも盤面が紅茶で濡れている。

「わたくしが申し上げているのは、皆が感じていることですわ」

　ヴィオラ嬢は穏やかに言った。

「エレオノーラ様は完璧すぎて、近づきがたい。王太子殿下も、お苦しかったのではなくて？」

　その言葉に、周囲の何人かがうなずいた。

　完璧すぎるから悪い。

　泣かないから冷たい。

　反論するから威圧的。

　傷ついても姿勢を崩さないから、傷ついていない。

　私は、膝の上で指を握った。

　前世でも見た。

　謝罪会見で泣かなかった担当者が「反省していない」と叩かれた。

　被害者が冷静に証言したら「計算高い」と言われた。

　感情を出せば利用され、出さなければ疑われる。

　では、どうすればいいのか。

　どうすれば、人は傷ついた人を、傷ついた人として見るのか。

「ヴィオラ様」

　私は、できるだけ静かに声を出した。

「そのご意見は、どなたからお聞きになりましたか」

　ヴィオラ嬢の瞳が、わずかに細くなった。

「どういう意味かしら」

「“皆が感じている”とおっしゃいましたので、その“皆”がどなたを指すのか確認したいのです」

「社交界では広く知られていることですわ」

「では、最初にその話をなさった方は？」

　扇の動きが止まった。

　周囲の笑いが、少し薄くなる。

　私は続けた。

「申し訳ありません。責めているわけではありません。ただ、王宮声明では現在、婚約破棄に関する証拠確認が始まっております。未確認の印象を公の場で広げると、後に発言者ご本人の不利益になる可能性がございます」

「まあ」

　ヴィオラ嬢の声が、一段冷えた。

「わたくしを脅していらっしゃるの？」

　まずい。

　言い方を間違えると燃える。

【火種：脅迫印象】

【火種：下級職員による貴族圧迫】

【火種：王宮による言論統制】

　私は内心で悲鳴を上げた。

　火種多い。焼き菓子より多い。

「いいえ。脅しではありません。確認です」

「同じことではなくて？」

　その時だった。

「違いますわ」

　背後から、澄んだ声が響いた。

　サロンの空気が、一瞬で変わった。

　紅茶の湯気さえ、動きを止めたように見えた。

　扉の前に、エレオノーラ・グランフェルト公爵令嬢が立っていた。

　淡い青のドレス。

　銀糸の刺繍。

　首元には小粒の真珠。

　姿勢はまっすぐで、表情は穏やか。

　美しい。

　そして、怖い。

　怒っている人間は、たいてい声を荒らす。

　けれど本当に怒っている貴族令嬢は、微笑むのだと、私はこの瞬間に学んだ。

　エレオノーラ様はゆっくりと歩いてきた。

　誰も止めない。

　止められない。

「確認と脅迫の違いは、答える自由が残されているかどうかですわ。リディアは、あなた方に答えを強制しておりません。むしろ、皆さまがご自身の発言を守れるように、確認の機会を差し上げているのです」

　ヴィオラ嬢はすぐに立ち上がった。

「エレオノーラ様。お越しとは存じ上げず」

「ええ。招かれておりませんもの」

　静かな一言。

　それだけで、場が凍った。

　私は心の中でつぶやく。

　質問形式どころか、存在そのものが高級消火器。

　いや、違う。

　これは消火器ではない。

　火炎放射器だ。

　ただし炎の色が上品すぎる。

「ですが、私の名が話題に上っていると聞きましたので。本人不在の場で燃やされるよりは、自分で火元を見に参りました」

　エレオノーラ様が私を見る。

「リディア、胃薬はお持ち？」

「はい。標準装備です」

「結構」

　何が結構なのだろう。

　でも少し安心した。

　エレオノーラ様は、ヴィオラ嬢たちの前に立った。

「それで、ヴィオラ様。私が聖女候補ミリア様を威圧したというお話でしたわね」

「わたくしは、そのように断言したわけでは」

「では、どのように？」

　柔らかい声。

　でも逃げ道が消えた音がした。

　ヴィオラ嬢は扇を持ち直した。

「社交界では、そのように感じている方が多いというだけです」

「多いとは、何名ほど？」

「人数の問題ではありませんわ。空気です」

「空気」

　エレオノーラ様は、ほんの少し首を傾げた。

「空気に責任は問えませんわね。では、その空気を最初に言葉にした方はどなた？」

　ヴィオラ嬢の頬がこわばった。

　私は思わず息をのむ。

　同じ質問だ。

　さっき私がした質問と同じ。

　でも、エレオノーラ様が言うと、まるで絹のリボンで相手の手首を結んでいくようだった。

　美しくて、逃げられない。

「覚えておりませんわ」

「では、覚えていない程度の話を、公爵家の者の前でお話しになったの？」

　周囲がざわつく。

　エレオノーラ様は笑顔のまま続けた。

「ヴィオラ様。ご自身で確認なさったの？」

「何を、ですか」

「私がミリア様を威圧したという、その場面です」

「……直接は」

「では、どなたから？」

「ですから、社交界で」

「社交界は人名ではありませんわ」

　きっぱり。

　あまりにも綺麗な一撃だった。

　私は胸の内でメモを取る。

　社交界は人名ではない。

　今後、未確認噂対応マニュアルに入れたい。

　いや、入れよう。

　王宮広報局の胃薬棚の横に貼りたい。

　ヴィオラ嬢の隣にいた令嬢が、助け舟を出すように口を開いた。

「けれど、エレオノーラ様。ミリア様が涙を流されたのは事実でしょう？」

「ええ。事実です」

　エレオノーラ様は即答した。

「私が泣かなかったことも、事実です」

　サロンが静かになった。

「けれど、“ミリア様が泣いた”という事実と、“私が彼女を威圧した”という評価の間には、橋が必要ですわ。その橋は、どなたが架けたのかしら」

　私は、その言葉にぞくりとした。

　事実と評価の間に橋がある。

　そして悪意ある記事は、その橋をこっそり架ける。

　王都瓦版の記事。

　貴族サロンの噂。

　水晶掲示板の投稿。

　全部、同じだ。

「涙は、理由を持ちます。でも、その理由を本人以外が勝手に決めてよいものではありません」

　エレオノーラ様の声は、静かだった。

「ミリア様が泣いた理由は、ミリア様ご本人に確認すべきです。私が傷ついたかどうかは、私に聞くべきです。そして、リディアが王太子殿下を止めた理由は、記録と王宮声明に基づいて判断すべきです」

　そこで一度、彼女は周囲を見渡した。

「未確認情報を、真実のように扱うのはおやめなさい」

　誰も笑わなかった。

　エレオノーラ様は、さらに一歩踏み込む。

「特に、公爵家の者を前にして」

　温度が下がった。

　いや、正確には違う。

　場の熱が、一方向へ逃げた。

　さっきまで私を囲んでいた令嬢たちの視線が、そっとヴィオラ嬢から離れていく。

　誰も彼女を庇わない。

　社交界の友情、薄氷より薄い。

　ヴィオラ嬢は唇を引き結んだ。

「わたくしは、王太子殿下を案じて」

「案じることと、他人の名誉を削ることは別ですわ」

「ですが、殿下もお苦しみで」

「王太子殿下のお苦しみは、王太子殿下ご本人が説明なさるべきです。女性の悪評を添え物にして語る必要はございません」

　強い。

　私は思わず、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　エレオノーラ様は、自分を傷つけた相手の名を叫ばない。

　ミリアを罵らない。

　王太子をここで晒し者にもしない。

　けれど、一歩も退かない。

　被害者であることと、弱いことは同じではないのだ。

「それとも」

　エレオノーラ様は、ヴィオラ嬢の目をまっすぐ見た。

「ヴィオラ様は、ご自身で確認していない噂を、公爵家の前で断言なさるの？」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　その沈黙が、答えだった。

「……失礼いたしました」

　ヴィオラ嬢が、ようやく頭を下げた。

「言葉が過ぎましたわ」

「受け取ります」

　エレオノーラ様は言った。

「ただし、訂正は必要です」

「訂正？」

「ええ。先ほどのお話を聞いていた皆さまに、ヴィオラ様ご自身の言葉でお伝えください。“私は確認していない噂を口にしました”と」

　ざわり、と空気が揺れた。

　厳しい。

　でも、正しい。

　謝罪だけでは足りない。

　誤情報を広げたなら、訂正が必要だ。

　それを私は、王宮声明で何度も書いてきた。

　でも、社交界で本人にそれを言わせる胆力はなかった。

　エレオノーラ様は、私をちらりと見た。

　まるで言っているようだった。

　火消しはあなたに任せます。

　燃やす相手は私が選びます。

　まだその言葉は口にされていない。

　けれど、私はなぜか、いつか彼女がそう言う気がした。

　ヴィオラ嬢は震える声で言った。

「……先ほどの発言は、私自身が直接確認したものではありません。噂をもとにした、不正確な表現でした」

　それは短い訂正だった。

　けれど、この場では十分だった。

　なぜなら、皆が聞いたから。

　噂が流れた場所で、訂正が流れた。

　私は胸の中で、ひとつ息を吐いた。

　完全鎮火ではない。

　でも、延焼は止まった。

「ありがとうございます」

　エレオノーラ様は優雅にうなずいた。

「それから、皆さま」

　今度は、周囲全体に向けて微笑む。

「私について何かお知りになりたい時は、どうぞ私にお尋ねくださいませ。私、噂よりは発音が明瞭ですの」

　数人が小さく笑った。

　緊張が少し緩む。

　強い。

　しかも、場を壊さずに支配している。

　私がやったら会議室が焦げる。

　エレオノーラ様がやると、サロンの絨毯だけが静かに灰になる。

「リディア」

　彼女が私の名を呼んだ。

「はい」

「帰りましょう。ここはお茶の香りが濃すぎます」

「胃薬の香りを足しますか」

「やめなさい。敗北感が出ますわ」

　小声のやりとりに、私は少しだけ笑いそうになった。

　そのまま二人でサロンを出る。

　廊下に出た瞬間、私はようやく肩の力を抜いた。

「……助かりました」

「当然ですわ」

　エレオノーラ様は前を向いたまま言った。

「私の名誉の話ですもの。あなた一人に背負わせる理由がありません」

　その言葉に、私は少し胸を突かれた。

　今まで、私は何でも自分が処理しなければならないと思っていた。

　炎上対応係だから。

　広報だから。

　誰かの失言を、誰かの悪意を、誰かの無責任を、文章でどうにかするのが仕事だから。

　でも、今日は違った。

　私は文章を見た。

　エレオノーラ様は人を見た。

　二人で、噂の火元に触れた。

「エレオノーラ様は、お強いですね」

「強いのではありません」

　彼女は少しだけ足を止めた。

「強く見せるしかなかっただけです」

　その横顔に、さっきのサロンでは見えなかった疲れがあった。

「泣かなければ冷たいと言われます。怒れば高慢と言われます。黙れば認めたと言われ、反論すれば威圧と言われる。ならば、せめて姿勢だけは崩さないと決めただけですわ」

　私は言葉を失った。

　強く見える人ほど、傷ついていないと思われる。

　それは、どれほど乱暴なことだろう。

「……すみません」

「なぜあなたが謝るの」

「いえ。何と言えばいいかわからなくて」

「そういう時は、無理に整えなくて結構です」

　エレオノーラ様は、ほんの少し笑った。

「あなたは、私が傷ついていることを前提に動いてくれました。それで十分です」

　その言葉は、私の胸に静かに落ちた。

　誰かを守る言葉は、完璧でなくてもいいのかもしれない。

　まず、傷ついている可能性を否定しないこと。

　そこから始めればいいのかもしれない。

　廊下の角に差しかかった時、向こう側から王宮広報局の職員が駆けてきた。

「ノートンさん！」

　顔色が悪い。

　手には水晶板と、一枚の瓦版。

　私は嫌な予感しかしなかった。

「どうしました」

「王太子派の記者が、さきほどのサロンの件をもう記事にしようとしています！」

「早いですね」

　エレオノーラ様が眉を上げた。

「社交界の噂は新聞より速いはずでしたが、新聞もなかなか必死ですわね」

　職員は瓦版の試し刷りを差し出した。

　そこには大きな見出しが踊っていた。

『公爵令嬢、貴族令嬢たちへ圧力か』

『王宮広報官も同席、発言訂正を強要』

　私は思わず目を閉じた。

　出た。

　出ました。

　事実の姿をした性格の悪い見出し。

　エレオノーラ様が令嬢に訂正を求めた。

　私は同席していた。

　そこだけなら事実だ。

　でも、文脈が違う。

　理由が抜かれている。

　先に流された未確認情報が消されている。

　視界に火種が浮かぶ。

【火種：圧力印象】

【火種：訂正要求の悪用】

【火種：王宮広報による言論統制】

【火種：悪女見出し再燃】

【火種：記者誘導】

　私は深く息を吸った。

「録音水晶は？」

「サロン内は私的会合のため、公式記録はありません」

「参加者証言は？」

「ヴィオラ嬢側は、おそらく取れません」

「でしょうね」

　私は瓦版をもう一度見た。

　句読点。

　言い回し。

　妙に整っている。

　平民向けの記事にしては、文章の呼吸が官僚文書に近い。

　エレオノーラ様も同じところを見ていた。

「リディア」

「はい」

「この記事、記者が最初から書いたものではないかもしれません」

　やはり。

　私はうなずいた。

「誰かが、見出しの型を渡していますね」

「ええ」

　エレオノーラ様の微笑みが、静かに消える。

「ならば次は、記者ご本人に聞きましょう」

　私は胃薬の瓶を握りしめた。

「……質問形式で？」

「もちろん」

　エレオノーラ様は優雅に言った。

「上品に、逃げ道を一つずつ閉じますわ」

　私は心の中でつぶやいた。

　質問形式の火炎放射器、第二射準備完了。

　そしてその日の夕方。

　王太子派の記者から、正式な取材依頼が届いた。

　質問項目には、こう書かれていた。

『エレオノーラ・グランフェルト公爵令嬢による社交界への圧力について、王宮広報局としての見解を一言で』

　私は、その一文を見て、静かに赤ペンを取った。

「一言で済むなら」

　ぽつりとつぶやく。

「炎上対応係は存在しません」

　次の火元は、新聞社だった。