『婚約破棄されたので、王家の財政を差し押さえます 〜悪役令嬢の「白銀のCasablanca」商会革命〜』

第七話 契約不履行のカウントダウン

第七話　契約不履行のカウントダウン

　王宮の空気は冷え切っていた。

　窓の外では冬雨が石畳を叩き、灰色の空が王都を重たく覆っている。玉座の間には巨大な赤絨毯が敷かれていたが、その豪奢さも今はどこか空虚だった。

　沈黙が重い。

　並ぶ貴族たちの顔には疲労と不安が滲み、財務官たちは青白い顔で帳簿を抱えている。

　誰も口を開かなかった。

　今日が返済期限だと、全員知っているからだ。

　玉座の前ではジュリアンが苛立ったように歩き回っていた。目の下には濃い隈が浮かび、金糸の礼装も以前ほど輝いて見えない。

「まだか」

　彼が低く唸る。

「……白銀のCasablancaは、まだ来ないのか！」

　財務局長が震える声を出した。

「ま、間もなく到着すると……」

「くそっ……！」

　ジュリアンが机を叩く。

　その衝撃で、積み上がった帳簿が崩れ落ちた。

　紙が床へ散らばる。

　赤字。

　未払い。

　差押警告。

　どの書類にも、終わりの気配しかなかった。

　マリアンヌが不安そうに近づいてくる。

「ジュリアン様……本当に大丈夫ですわよね？」

　彼女の声は震えていた。

　以前の夜会失敗以降、社交界の風向きは完全に変わっていた。貴婦人たちは王宮のドレスを避け、商人たちは王家への取引を渋り始めている。

　それでもジュリアンは、まだ信じていた。

「大丈夫だ」

　彼はマリアンヌの肩を抱く。

「私は王太子だ。少しくらい返済が遅れたところで――」

　その時だった。

　玉座の間の扉が開く。

　冷たい外気が流れ込み、場の空気が一瞬で張り詰めた。

　白銀のドレス。

　静かな足音。

　レティシアだった。

　彼女の後ろには黒服の使用人たちが並び、分厚い書類箱を運んでいる。

　広間がざわめいた。

「白銀のCasablanca……」

「本当に来たのか……」

　レティシアはゆっくり進み出る。

　ヒールの音だけが静かに響く。

　その姿は以前よりさらに洗練されていた。無駄のない白銀のシルエット。呼吸を阻害しない柔らかな布地。それでいて、どの貴婦人よりも威厳がある。

　ジュリアンが眉をひそめる。

「……またお前か」

　レティシアは一礼した。

「返済期限となりましたので、契約履行確認に参りました」

　その瞬間、空気がさらに重くなる。

　ジュリアンは顔を歪めた。

「待て。今、王宮は混乱している」

「存じております」

「なら分かるだろう！？　民を救うための出費だったんだ！」

　声が玉座の間へ響く。

「孤児院も！　診療所も！　炊き出しも！　全部、人々のためだった！」

　ジュリアンは拳を握り締めた。

「少しは人の心がないのか！」

　その怒声に、貴族たちが息を呑む。

　だがレティシアは動かなかった。

　冷たい静寂のまま、一歩前へ出る。

　白銀の裾が赤絨毯を滑った。

「ジュリアン様」

　彼女の声は静かだった。

「私はビジネスの話をしています」

　玉座の間が静まり返る。

「感情で数字は変わりません」

　ジュリアンの顔が赤くなる。

「お前は本当に冷たい女だ！」

「ええ」

　レティシアは即答した。

「契約に温度は必要ありませんので」

　マリアンヌが涙目で口を開く。

「でも……みんな笑顔になっていたんです……！」

「その代金を支払えるなら問題ありません」

「っ……！」

「支払えない善意は、ただの負債です」

　その言葉に、財務局長が顔を伏せた。

　まさにその通りだった。

　王宮は善意を理由に支出を重ね続けた。

　結果、国庫は崩壊した。

　ジュリアンが歯を食いしばる。

「王家を脅す気か」

「契約を履行していただくだけです」

「私は王太子だぞ！」

　怒声が響く。

「少しくらい待てないのか！？　人として！」

　レティシアは彼を見つめた。

　前世でも彼は同じ顔をした。

　追い詰められると、必ず“心”を盾にする。

　だが数字は、感情へ同情しない。

「返済額五百万ゴールド」

　レティシアは淡々と告げる。

「期限、本日正午。現在時刻、十二時七分」

　時計の針が静かに鳴る。

「契約不履行です」

　その言葉に、広間が凍った。

　ジュリアンが叫ぶ。

「認めん！」

　彼は玉座の階段を降り、レティシアへ詰め寄った。

「王権を何だと思っている！　私はこの国の未来だぞ！」

「ですので契約を結んだのでしょう」

「ぐっ……！」

「返済能力のない契約へ署名した時点で、責任は発生しています」

　ジュリアンが言葉を失う。

　その時だった。

　再び扉が開く。

　空気が変わった。

　黒。

　ただそれだけで、広間の温度が下がったように感じた。

　漆黒の外套をまとった男がゆっくり入ってくる。

　ヴィンセント・ハルフレッド。

　その姿を見た瞬間、貴族たちの顔色が変わる。

「ハルフレッド大公……！」

「なぜここに……！」

　ヴィンセントは誰も見ていない。

　ただ静かにレティシアの隣へ立つ。

　革手袋を外し、一枚の羊皮紙を掲げた。

「契約書だ」

　低い声が響く。

「ハルフレッド中央銀行立会いの正式契約。返済期限超過を確認した」

　ジュリアンが青ざめる。

「ま、待て……！」

「待たない」

　ヴィンセントは冷たく言い放った。

「契約は期限によって成立する」

　彼の灰色の瞳が細まる。

「感情ではなく、な」

　玉座の間に緊張が走る。

　レティシアは静かに契約書を受け取った。

　羊皮紙の感触。

　インクの匂い。

　そこに並ぶ数字。

　完璧だった。

「ジュリアン様」

　彼女は穏やかに告げる。

「これより担保執行準備へ移行いたします」

　その瞬間。

　王宮中から血の気が引いた。

　鉱山。

　商業査察権。

　それを失う意味を、今ここにいる全員が理解していた。

　王家の経済は終わる。

　ジュリアンの唇が震える。

「そんな……」

　彼はようやく気づき始めていた。

　これは単なる借金ではなかったのだと。

　契約だった。

　数字だった。

　そしてその時点で、もう勝負は終わっていたのだと。

　レティシアは静かに踵を返す。

　白銀のドレスが揺れる。

　まるで断頭台へ向かっていた昔の自分を、置き去りにするように。

　もう彼女は泣かない。

　もう感情には縋らない。

　数字だけが真実だ。

　契約だけが裏切らない。

　その確信を胸に、レティシアは静かに玉座の間を後にした。