芹と壊れたガーネット

九章 宣戦布告・二十三（リーンハルト）

「よく聞くがいい、塵共」

悪魔が凍てつかせる様な視線を向け、発した。

「我が主、セリ様に対し、塵共は不当に貶め、辱めた事、私は決して許しはしない。本来であればこの国ごと殲滅する所だが、主の温情により命だけは奪わずにいてやる。這いつくばって、心の底から主に感謝せよ」

「戯言もいい加減にせよ！　皇帝たる私が無能な小娘に感謝だと！？　感謝するなら小娘の方だ！　我が国に尽くす栄誉を与えてやったのだ。感謝するべきはお前達だろう！」

当然皇帝は激昂した。

ヘルブラオの皇帝に対し、一騎士がとっていい態度ではない。だが悪魔はそんな事などどうでもいいのだろう。

ただ何故か右足の爪先で軽く地面を叩いた。

少し間を開けてまたトン、トンと。

俺達はその動作に警戒し、ざっと後方へ下がる。あいつにとってはなんて事ない動作かも知れないし、意味は無いかも知れない。たがもし意味があったら——？

暫く様子を窺っていたが何も無い様だ。それがわかるとすぐに皇帝が吠えた。

「はっ！　なにも起こらないではないか！　騎士団長、ゾンネ、リーンハルト、さっさっとあの反逆者共を殺してしまえ！　……なんだ、この揺れは？」

俺はハッとしてカールを見、カールは小さく頷く。だがもうすでに遅かった。

背後——観客席の方から悲鳴が上がり始めた。

何故なら闘技場が崩れ始めたのだ。

頑丈な石材を選りすぐり、精密に設計され、建造した、崩れるはずなどない闘技場がボロボロと崩れ落ちて砂になっていく。

どこもかしこも悲鳴が上がり、収拾がつかない状態に陥る。

「ゾンネ、何をしている？　さっさとこの魔法をどうにかしろっ！」

「は、はっ！　先程から対応していますが止まらないのです」

皇帝は怒鳴り、ゾンネはすでに魔法を行使している様だがこの現状は収まらない。

挙句、近衛騎士団長とゾンネは言い争いを始め、いかに近衛騎士団長が無能なのかを知ることが出来た。

「リーンハルト様、この場は早く退いた方がよろしいかと」

「……そうだな」

カールが耳打ちし、俺も同意する。本当は退きたくないが、このどうにもならない現状に打つ手のない俺達には退くことが最善だ。

だがしかし、それはもう手遅れだった事を理解した。

「ひえっ！　え、わっ、わわわっ！？　な、なんなんだ一体！？　え、え、えっ？」

近くから上がった素っ頓狂な声の方を向くと、悍ましい光景が視界に入った。

声を上げた男の衣服がないのだ。

上下ともない。

何もない。

そう、つまりは全裸という事だ。

「はっ？」

カールが口を開け、呆然とした。

それはそうだろう。

俺も同じだ。

そして同じ様な悲鳴が皇帝達の方から上がり、そちらを向けば、あの男と同じ様に皇帝が声を上げ、ゾンネや近衛騎士団長も同じ目に遭っていた。

「リーンハルト様！」

「ああ」

カールが焦るが、どうしようもない。

つまり、俺も今は全裸になった。

もうこうなったらこのまま静観するしかない。

業腹だが今の俺達に打てる術は何も無い。なにせゾンネもあの様だ。全く役に立たないな。

「主はあの様な汚らわしいものなど視界にお入れになる必要は、全く必要ございません」

悪魔が俺達の様を一瞥してしれっと言い捨てる。

「ちょっと、私の裸は美しいわよ！　失礼な事言わないでちょうだい！」

「は。三流魔法使いが何を言う。ああ、魔法が三流だからせめて身体だけは自慢できるようにしたのか？　はっ！」

「なんですって！？　私が三流ですって！？」

「三流だろう？　この現状をどうにもできていないのだから」

「くっ！」

ああ、なんて馬鹿らしいのだ。

もうこんな茶番を演じる事は苦痛でしかない。早く幕を引きたい。

だから——

「悪魔よ。セリをさっさと離せ。それは私のものだ」

馬鹿者達を無視し、悪魔に当然の主張をした。

俺は悪魔へと歩を進める。

何を仕掛けられるかわからない。

もし殺されたとしても、小娘だけは命を捨ててでも奪い返してやる。

あれは俺のものだ。

俺は小娘に向かって右手を伸ばしたが、案の定見えない壁に弾かれた。

右手には小さな切り傷が幾つもついた。

「大丈夫ですよ、主。私が主を守りますから。……下がれ、我が主はお前のものではない。やはり塵には理解することはできないのだな」

「お前こそ頭が悪い様だな。セリは私の婚約者になるためにこの選抜試合に臨んだのだ。そして勝利した。であれば、それは私のものだ。セリ、さっさとこちらへ来い」

俺も何度も同じ言葉を告げる。

お前達のものではない。

それは俺のものだと言い放つ。

「黙れ。痴れ者が。そろそろいいだろう、仕上げだ」

悪魔が強くトン、と右足の爪先で地面を叩いた。

「！！」　

「リーン！！」

突然足元がぬかるみ、そのまま一気に沈んだ。

俺を引き寄せたカールが「怪我は無いか！？」と問い「ああ」とだけ答えた。

だがそんな会話すら出来なくなる程、命の危機を感じていた。

身体がズブズブと沈んで行くのだ。今まで立っていた地面に呑みこまれて。

「くっ、何なんだ、これっ」

カールが踠きながら言うが、俺にだってわからない。わかるのは悪魔の仕業というだけ。

少し離れた所で皇帝が馬鹿者の様に怒鳴り散らしている。

どうにかこの底無し沼の様な砂場から抜け出さないと行けないが、全身に砂が纏わりついて思う様に動けない。だが、辛うじて砂に沈まないでいられるのはカールの精霊魔法のお陰だ。

「リーン、どうするんだ」

「まずはここから出る事だろう。ゾンネは役に立たないしな」

「そうだな」

カールは嫌な顔をしながらゾンネの甲高い声のする方にチラリと視線を向け、すぐに俺に視線を向ける。

「全く役に立たない魔法使いだな」

「仕方ない。アレしか残らなかったから筆頭になっただけだ。期待する方がおかしい」

「まあなあ〜」

と言った瞬間、強烈な光と音が頭上から炸裂した。音の方へ何とか顔を向けると俺達を見下ろす悪魔と小娘、苛立たしく罵詈雑言を悪魔達に言い放つゾンネ。

攻撃魔法を放ったが、どうやら届く所か弾かれた様だ。それで悔しがっているらしい。

「ふっ。無様で滑稽。役に立たない塵に似合いの姿だな」

悪魔がククッと顔を歪め、嗤う。

「さっさと出せ、この悪魔！！」

相変わらず怒鳴る事しか出来ない皇帝が吠えた。

「聞け、塵共よ！　我が主、セリを貶めた塵共は今この場で処分する事が当然の裁きだ。だが、我が主は命だけは助けると仰った。故に、今回だけは見逃してやろう。但し、平民を先に助けることがお前達塵が助かる条件だ。ああ、あと一つある。それは自分自身の力で穴を這い登ることだ」

「ふざけるな！　皇帝たる私を差し置いて平民を先に助けるだと！？　最も高貴な……」

「嫌なら自力で這い上がればいいだけだ。さあ、三流魔法使い。三流でもそこにいる平民を助ける事はできるだろう？　ククッ」

「なぁんですって！？　私が三流ですって！？　撤回しなさい、悪魔！　このわた……」

「ああ、塵共の妄言はもういい」

冷気と共に悪魔が告げた。

「最後に言っておく。我が主、セリに手を出そうとするものは全て滅殺する。皆殺しだ。例外は今この時だけだ。よくその身と心に刻むがいい！」

ほう。そうか。俺の許しもなく、その様な事をするなど絶対にさせぬ。

たとえこの命をなくそうとも、俺のものは絶対に奪わせない。

俺は小娘に顔を向けた。

「セリ！　お前は私のものだ！　絶対に逃がさない、どこにいても絶対に見つけ出し、手に入れる。絶対だ、忘れるな！」

声は届いている、とは思うが、小娘からは何の反応もない。だが、少ししてから身体を震わせていた。

怯えているのか、媚びているのかわからないが、小娘は身体を悪魔に押し付け、擦り寄っていた。

散々俺の目の前で、他の男に媚び、擦り寄る。正式な婚約者では無いから、不快ではあっても流していたが今は違う。小娘は正式に俺の婚約者となった。婚約者の前で他の男に媚びるなど、絶対に許されない行為だ。その事を徹底的にわからせるには厳しい躾が必要だな。

小娘——いや、セリよ。

どんな手を使っても、俺は絶対に、必ずお前を見つけ出す。

だってお前は俺のモノだからな。

絶対に逃がさない。

ああ、セリ。

俺の元に戻ったお前はどんな顔をするのかと、想像するだけで高揚する。

ああ、ああ、その時が愉しみだ。