九章 宣戦布告・二十二（リーンハルト）
俺は整えられた観覧席に着席すると、程なくして最後の対戦者達が入場し始めた。対戦者達が規定位置に着くとすぐに観覧席が混迷し、騒然とし始めた。当然だ。チェリーゼルの悪魔を認識すればそうなるだろう。
観覧席は暴動になったが俺はただそれを眺めるだけだ。これを鎮めるのは俺の役目では無い。
暴動が治らないと判断した皇帝がゾンネに指示を出す。皇帝の近くに控えていたゾンネは一礼してから金の杖を高く掲げ、一気に地面へと下ろすと空から轟音が響き渡り、空から金色の光が煌めきながら降って来た。
「鎮まれ、民達よ！ 我が名はゾンネ。ヘルブラオの知恵である！ 我等の偉大なる皇帝陛下のお言葉を聞け！」
金色の光を浴び、ゾンネの声を聞いた民衆共は落ち着きを取り戻し、大人しくなった。一時的に思考を麻痺させて、鎮静化する魔法だ。闘技場全体が大人しくなった事を確認したゾンネが皇帝に「終わりました」と告げた。
皇帝は席を立つと、用意された拡声器に向かって話し出した。
「皆の者、紹介しよう。最後の試合はフラージュ国、クロード王女の騎士、セヴラン。そしてセリは剣士ルカだ。……そう、三国を滅ぼし、我が国土の一部を強奪した男だ！ 本来ならば我がヘルブラオの地を踏むなど許し難いが、セリの剣士だという事で特別に我がヘルブラオの地を踏む事を許可しよう。さあ、己の主のため、その力を存分に振るうがいい！」
魔法で思考を麻痺させられた民衆が、覇気の抜けた声で歓声を上げる中で試合は始まったが、両者は動かず審判が狼狽えていた。だが、フラージュの騎士が審判に何事か話し、審判はさらに狼狽えたが拡声器を構え、闘技場に向けた。
「え、えー。騎士セヴランの試合辞退により、クロード王女殿下は敗退となります。これにより、勝者は剣士ルカ、セリ嬢の勝利となります。我が国が誇るリーンハルト皇子殿下の婚約者、栄えある花嫁はセリ嬢に決定しました！」
観客の覇気のない生温い歓声が闘技場中に響く。フラージュの騎士は騎士としての誇りはないのだな。
結果はわかりきっているが、それでも主の為に戦うものではないのか、騎士とは。いやそれともそれが主の意向なのか。どちらにしろ試合は終了し、勝者は決定した。
「ではセリ嬢、こちらへどうぞ！」
審判が小娘を中央に来る様呼んだ。
小娘はまごついていたが、悪魔がエスコートし、二人は表彰を受ける為移動し始めた。
「リーンハルト皇子殿下」
カールが移動の為に席から立ち上がった皇帝へ視線を向け、俺にも立ち上がる様促した。
俺は立ち上がり、ゾンネが作った魔法の道から小娘達の所へ移動する。
俺達が小娘達の近くに下り立つと、皇族以外が一斉に跪いた。小娘と悪魔を除いて、だが。
「セリ嬢、皇帝陛下の御前である。跪け」
近衛騎士団長が奴等に命令したが、全く聞く気のない小娘達に対し、皇帝が「よい」と手を出して制した。
「セリよ、まずは祝いの言葉を贈ろう。よくぞ勝利した。高貴な姫達相手にここまで健闘できるとは、我が目に狂いは無かった。さあ、勝利したそなたは我が息子、リーンハルトの婚約者だ。リーンハルト共々、我が国の発展に尽力して欲しい。さあ、リーンハルト、そなたもこちらへ」
俺はとりあえず一歩だけ前に出る。皇帝の少し後で奴等の様子を観察する。
何故、小娘はこうも平然と悪魔に接する事ができるのか。
何故、悪魔は数多の血に塗れ穢れた身でありながら、小娘に受け入れられているのか。
普通ならば、余程の気概がある者達以外は悪魔に接しようとは思わない。ましてや貴族の令嬢なら特に。
……ああ、あの小娘は貴族ではなかったな。いやだが貴族令嬢でないとしても、数多の人命を屠った者に近寄りたいと思う者はいないのではないか。そうなるとあの小娘は一体どういう思考をしているのだ。
「私は皇子と婚約も結婚もしません！ 何故なら皇子の本当の婚約者はクロード王女だからです！」
小娘の声で俺ははっとした。深く思考に入りかけていた様だ。
「セリ、何を言うのだ！？ そなたはこの選抜試合に勝利したのだ。勝者がリーンハルトの婚約者になるのだ。そなたはその実力を持ってリーンハルトの婚約者の座を勝ち取ったのだ！ 否やは許さぬ！」
「そんなの知りませんよ。大体私は無理矢理この選抜試合に押し込まれただけで、こんな試合になんて出る気はまっっっったく無かったんですからね。それは皇帝の方が知ってるはずですけど？」
「さて、そのようなことは無かったが。そなたはリーンハルトの心を慰めたいと強く願ったからこそ、私はそなたの後見人であるサンジェルマン伯爵を信じ、そなたの出場を認め、後見人になったのだ。それを理由もなく破棄するとは許される行為ではないぞ、セリ！！」
「っ！！」
俺に対して小娘がそう思っていたとは初耳だ。まあ、皇帝の出鱈目な言動だという事はわかっているが。さて、小娘はどうするのか。俺はじっと小娘と皇帝のやり取りを静観する。
「わっ、私はっ、なんて言われようと、絶対に皇子と婚約も結婚もしませんっ！ そもそも子供の結婚相手をこんなコンテストで決めようとするのが変なんですよっ！」
「小娘！ 我等の偉大なる皇帝陛下に対してなんという振るまいかっ！ まずは皇帝陛下に対する礼儀を学べ！ 陛下への侮辱を詫び、さっさと跪け！」
子の結婚相手を親が選ぶのは当然だが、この様な馬鹿げた催しで選ぶ事はイカれている。それに関しては同意せざるを得ない。だが、小娘も近衛騎士団長と皇帝相手に随分と粘る事ができるな。まあ悪魔がいれば当然か。
「この小娘がっ！」
小娘の態度に苛立った近衛騎士団長が、小娘の方へ向かおうとしたがすぐに止まった。
悪魔が小娘を庇い前に出たからだ。
この場にいる者は一瞬にして顔色が悪くなる。
動く事が出来ない俺達は、せいぜい視線で怒りを露わにする事ぐらいだ。情けない事この上ない。だがこのままでいいわけもなく、俺は一歩、前へと踏み出した。
「私は先に告げた通り、この選抜で勝利した者と婚約する。相手が何を喚こうが関係無い。だが、セリ嬢は我が国に害をなした剣士を連れている。このままでは我が国にまた害が及ぶ事は確実。それ故、私はこの場で宣言する。私は皇位継承権を放棄し、皇籍からも離脱する。今後は皇家直轄地を治める一公爵となり、臣下としてヘルブラオに貢献していく。なお、先程クロード王女殿下が私の婚約者であるという話があったが、それは違う。クロード王女殿下は我が弟ユリウスの婚約者として我が国にいらした。今回の選抜試合にはこちらがお願い申し上げ、数合わせとして出場いただいたのだ」
俺はユリウスへと意趣返しをする。
俺に無断で勝手な事をした者など業腹以外にないが、その行いに対しては本人が責任を取らねばならぬ。王族ならばなおの事だ。ここにはいないユリウスがを想像すると嗤いがこみ上げる。
「許さぬ！ 許さぬぞ、リーンハルト！」
背後から皇帝の怒声が響く。
「リーンハルト、我が許可無くその様な暴挙は許さぬ！ お前は皇子として国に尽くすのだ。臣下になどさせぬ！」
「いいえ、私は臣下に下ります。ユリウスは次期皇帝としての実力はあります。多少心許ない所は皇帝陛下や側近が支えればよいこと。皇子のまま、セリと婚約する事は皇族の為にはなりません。それは皇帝陛下もご理解されているのでは」
「ならばお前がセリをしっかり躾ければいい！ あいつはセリの騎士だろう？ 騎士ならば主人の言う事に逆らえぬ。お前は私の言う事を黙って聞いていればいいのだ！ 私に逆らうなど許される事では無い！」
「お言葉ですが、チェリーゼルの悪魔を御するのは容易い事ではございません。皇帝陛下ならびに国を守る為の最善の策を実行するだけです」
「リーンハルトッ……！ お前は」
何を言っても無駄な事は理解しているが、無駄でも言い続け、同じ場にいる者に周知させる事が大事だ。
皇帝は放って置き、俺は小娘に視線を移し、右手を差し出す。
「来い、セリ。お前は今この時より私の婚約者となった。さっさとこちらへ来い」
お前など今すぐこの場で斬り捨てたいが、悪魔がいては無理だ。
だが悪魔から切り離せば斬り捨てる事は容易い。
さあ茶番は終いだ。さっさと来いと言っても小娘は動かない。
「私は、皇子と婚約なんて絶対にしません！ 誘拐されて無理矢理こんなコンテストに出場させられ、酷いこともされた。そんな相手の婚約者なんて嫌だって言ってるの！ 私は嫌なの、絶対に皇子と婚約なんて嫌だっ！！」
小娘は俺をまたも拒絶し、叫んだ。
だが、小娘の癇癪に延々と付き合う時間など私にはない。
「そうか。だが前にも言ったがお前の気持ちなどどうでもいい。私はお前と婚約し、国の為に尽くすだけだ。これ以上の話も面倒も必要無い。さあ、早くこちらへ来い」
小娘は凍りついた様な表情で固まったが、すぐに悪魔に縋りつくと号泣しだした。
しかもあの悪魔が、号泣する小娘を慰めるような行動をした。信じられない。
……いや、先程から信じられない光景を見させられてはいるが、どうしても信じられない。
冷酷無比と言われる悪魔が、たかが小娘をあやすために抱き上げたのだから。
そして小娘もそれが当たり前の様に受け入れている。
何という恐ろしいものを見せつけられているのだ。あまりにもの異常な光景に寒気すら覚える。
そんな化物達に割って入り、声をかけられる様な豪胆な者はここにはいない。屈辱だが、俺を含めて、な。
だが——今目にした光景は今までの異常さを上回るものだった。
あの悪魔が小娘の額に口付けたのだ。
どんな女も拒絶する（チェリーゼルの女王は例外だが）あの悪魔が、触れる事さえ拒絶もされず、口付けも受け入れられている。
何故だ？
何故あの小娘は悍ましく穢れた悪魔をなんの躊躇も無く受け入れる？
己が穢れても構わないというのか？
あの悪魔の側にいれば、誰からも距離を置かれるか拒絶される。
それを受け入れるというのか？
——共に堕ちるとでもいうのか？
狡い。
狡いよなあ。
穢れたあいつは救われて、同じく穢れたお前は救われない。
狡いよなあ、狡くて狡くて——憎らしいよな。
煩い、黙れっ！
憎くなどない！
ただ、目障りなだけだ！
消えろっ、お前こそが目障りだっ！
さっさと消え失せろっ！
頭の中に響いた悍ましい声が俺に絡みつく。それは容赦なく俺を侵食する。
こんな場で正気を失うわけにはいかないが、幸か不幸か正気を吹き飛ばす事が目の前で起こった。
気づいた時には小娘が皇帝に近づき鳩尾に一発、突きを叩き込み、続いて足払いをしてバランスを崩した皇帝を後へ押し出した。
皇帝は蛙の様なくぐもった声を上げ、間抜けに尻餅をついて転がった瞬間、俺に攻撃を仕掛けた小娘に気づいた。あまりにも間抜けな皇帝に意識を取られ、小娘の対応に遅れが出ててしまったが、小娘の蹴ってきた足を払い退け、すぐに小娘捕獲の為に腕を掴もうと、いや掴めたはずだったのに。
「つっ！」
小娘の腕からパチパチとした刺激を受け、反射的に手を離してしまった。すぐにまた小娘捕獲の為に動こうとしたが、濁声が響き一旦その場は引く事にした。
「おい、小娘っ！！ お前は誰に拳を向けたかわかっているのかっ！？」
顔を憤怒で赤く染めた近衛騎士団長が小娘に凄みをきかせていた。
「うん。馬鹿なおじさんを殴っただけ」
「こ……」
「小娘！ 許さぬ、絶対に許さぬぞ！ この私、ヘルブラオ国王たる私に手を出し、地に着けさせるとは絶対に許さぬ！ この様な無知で役立たずな小娘は殺せっ！ 殺してしまえ！」
ゴツいおじさんの声に被せて皇帝が怒鳴り散らした。声の大きさで、当然物凄くびっくりしたけど、今はルカの腕の中にいるので全く怖くない。
「騎士団長、ゾンネ、あの小娘を殺せっ！ 殺してしまえ！！」
「皇帝陛下の御心のままに！」
「は、はい。畏まりました」
衝撃から立ち直ったらしい皇帝が近衛騎士団長以上に顔を紅潮させ、ゾンネ達に命令し、即座に近衛騎士団長が動くが「ぐわっ！」と声を出して皇帝と同じ様に無様にひっくり返った。
俺はまだ静観した方がいいと判断し、少し後に退がる。
悪魔が何かしたらしく、小娘は悪魔の腕の中に収まっていた。その姿が視界にうつると何故か苛立たしくなる。
悪魔と小娘は何事か話出し、こちらを見下す視線を向けた。
「ああ、本当に目障りですね、塵というものは」
近衛騎士団長は即座に悪魔目がけて剣を振り下ろす。皇帝も凄みを利かせながら近衛騎士団長に檄を飛ばすが、剣は悪魔達には届かず目に見えない壁に弾かれる。
見えない壁の向こうで悪魔達が何やら会話を交わし、悪魔が小娘を抱き上げた。
その行動にまたしても苛立ちを覚えながらも、悪魔達がどう出るのか、一瞬たりとも視線が離せない。今は耐えて観察しなければ。
近衛騎士団長がまた見えない壁に斬りかかると、今度はバンッと派手な音が鳴り、近衛騎士団長が後方へ弾かれた。近衛騎士団長はすぐに体勢を立て直したが、今までの様に斬りかかる事は出来なかった。
それも当然。
悪魔の纒う空気が俺達の身体を突き刺す様に威圧しているからだ。
俺達は動けず、身を守ることも出来ず、なす術もなくただ立ちつくす事しか出来なかった。
