ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ Knock on the door

　「ご苦労だった、ペトラ。明日は午後から来てくれ」

　ルブラム邸に忍び込んだ後、チャプラ姉から労われた。

　今日は、少しゆったり出来る。

　俺は日が顔を出した後に起きた。

　弟妹達は既に起きていて、水汲みを済ませて於いてくれた様だ。

　「おはよ！

　今日は随分とゆっくりだね。兄ちゃん」

　「ああ、昨日は忙しかったからな。

　午後から出れば良いと。チャプラ姉ちゃんがな」

　「じゃあ、ボク達も午前中はお休みしてもいい？」

　「ああ。金に余裕もある。

　少し贅沢しよう。一緒にご飯に行こうか？」

　「「「やったー！！」」」

　弟妹達は文字通り、両手を挙げて喜んだ。

　俺は、朝から営業している平民達が利用するレベルの食堂へと、弟妹達を連れて行った。

　この店は、仲間達と来る事はあっても、家族を連れて来るのは初めて。

　弟妹達は、普段食べている木賃宿の残飯とは違う、お客様の為に作られたお客様の為の料理にとても感動していた。

　「このお肉、黒くないよ？」

　「お野菜も綺麗な色…本当に食べて良いの？」

　「ああ。急がず騒がず残さず食べろ」

　「「「はい…！」」」

　岩みたいな黒パンだが、食べ易く、薄くスライスされている。

　萎びていない葉野菜と柔らかい芋が入っているスープ。

　変色していないマトモな肉。

　酸っぱくも甘ったるくも無い普通のエール。

　濁ってない白湯。

　腐った油の臭いがなく、油虫も見かけない店内。

　いつもと違う澄んだ空間。

　周囲から向けられている視線は若干俺を不快にさせたが、弟妹達は気付いていない。なので不問にした。

　俺に後ろ楯がある事は知られている。おかげで絡んでくる奴は居ない。

　「兄ちゃん！凄く美味しいね！！」

　店の空気は悪かったが、弟妹達(こいつら)が笑ってくれたので俺としては満足だった。

◆

　昼の鐘が鳴り、弟妹達は物売りの仕事に行った。

　俺は着替えを済ませて、チャプラ姉の執務室を訪れた。

　「……知…せ…。私達…は………」

　執務室の扉に手を掛けたところでチャプラ姉の話し声が耳に入り、俺は手を止めた。

　中から、チャプラ姉が誰かと言い争う声が聞こえた。

　「…ペトラか？入って来い！」

　俺が扉の前で逡巡していたところ、チャプラ姉から声を掛けられた。

　「失礼致します。商会長…」

　見慣れぬ男女が執務机の前に立ち、俺を凝視する。

　部屋には緊張感のある空気が漂っている。

　俺は彼等の格好を見て、思わず言葉を止めた。

　一人は黒髪黒眼、長身の男。片眼鏡を掛けている。

　撫で付け、整えられた髪。ビシッとした立ち姿。

　高級そうな生地、織り目の綺麗な官服。そして、鷹のような鋭い眼差し。

　血色の悪い白い肌と闇の様な黒い瞳は、まるで死神の様。

　もう一人は対照的に明るい色。

　赤茶けた髪に明るく茶色い瞳、オレンジ色に日焼けした肌の女。

　チリチリの髪の毛を手早く束ねただけの雑な格好。

　男と同じ官服を着ているが、シワだらけ。

　片脚に体重を掛けた、だらしの無い立ち姿。

　官服…正確には捜査官吏の正装。つまりは警察。

　多くは平民だが、権威は貴族・軍属に次ぐ。

　「…貴女のところでは、こ(・)ん(・)な(・)の(・)を雇っているのですか?」

　開口一番。死神の様な男のセリフ。

　「御仕着せは立派だが、中身が伴っていない様に見えますな…」

　吐き捨てる様に呟き、チャプラ姉へ視線を戻した。

　…初対面相手への一言目が嫌味か。

　いつもこうだ。首都官憲(こいつら)は異民(おれたち)を人とは見做さない。

　「中身が伴っていないのは、そちらも同様なのではないかな？」

　チャプラ姉が、女性捜査官を見つめながら男に言い返した。

　男は隣の女性をチラリと見て、小さく舌打ちをする。

　「あらら…言われてしまいましたね。アンダヴァルド」

　女は全く気にしてない様子。ヘラヘラと笑っている。

　「貴様が言うな…！貴様の所為で我ら……」

　「対象の前ですよ〜？顔が怖いですよ～？やめましょう…ねぇ？」

　男は露骨に顔をしかめ、再度、舌打ちをした。

　「では改めてお聴きしましょう。昨夜はどちらに？」

　「先程も述べました通り…ですね。

　この部屋で仕事をしておりました」

　「お宅の従業員をルブラム邸の近くで見た…という証言もあるのですよ？」

　俺は反射的に息を呑んだ。

◆

　「残念ながら見間違いでしょう。

　昨夜は全員、遅くまで此処に残っておりました」

　チャプラ姉は、アンダヴァルドと呼ばれた捜査官と睨み合っている。

　…空気がひりつく。

　「この店が、北区のスラム組織・キビシュの配下のフロント企業である事は知られています」

　「キビシュ…？とは何でしょうか？」

　「白を切りますか。まぁいいでしょう。

　…貴社とコート商会とのご関係は？」

　「コート商会様とは、長年に渡り取引させて頂いております。…それが何か？」

　「コート商会がキビシュの窓口…という話はこ(・)の(・)業界では有名な話。

　商社を運営する以上、付き合う相手は選ぶべきでしたな」

　「それは初耳ですし、こ(・)の(・)業(・)界(・)というのも分かりかねます。

　にわかに信じ難いお話ですね。

　貴方の仰るコート商会が、私達の取引先であるコート商会様と同じかどうかも不明ですしね」

　チャプラ姉は笑顔を崩さず、堂々と応じている。

　無表情な男のこめかみが、僅かに動いているのが判った。

　その時、黙って話を聴いていた女が突如口を開き、二人の会話に割って入った。

　「取引先にコ(・)ー(・)ト(・)商(・)会(・)があるのは、間違いないんですよね〜？」

　「はい、確かに。

　繰り返しますが、貴女方の仰るコート商会が、わたくし共の取引先様と同一であるとは思えませんが」

　男とは真逆、飄々としながら軽く尋ねる女捜査官。

　チャプラ姉の表情を真似る様に、作り物の笑顔を向けている。

　もしゃもしゃの髪の毛を掻きながら、女は執務机に身を乗り出した。

　チャプラ姉に顔を近付け、覗き込む姿勢で圧を掛ける。

　この女…凄く…嫌な感じがする…。

　「取引記録を見せて貰えませんかぁ〜？」

　「お断りします」

　「捜査官(われわれ)の言う事には大人しく従った方が身の為ですよ〜？

　命(・)令(・)…出しましょうか？」

　「守秘義務が御座いますので無理です。

　命令出されても従えませんね。

　裁判所の書類をご用意下さいませ」

　お互いに鼻がつく距離で応酬している。

　そのままの姿勢で固まる二人。

　緊張が部屋の中に張り詰める。

　俺は空気の重さに目眩を覚えた。

　しばし黙っていた女性捜査官が、不意にチャプラ姉から離れた。

　「ちっ……ですよね〜」

　「そもそもウチではなく、コート商会様に直接尋ねるのが宜しいのではございませんか？」

　「それが出来れば苦労しないッスね〜」

　女は拒否される事が分かっていた様で、意外と簡単に引き下がった。

　…凄いな。官憲相手でも余裕の対応。

　コート商会はペーパーカンパニーだ。

　登録住所も商会長名も登記簿上だけのもの。

　本当の住所は仲間内にしか知らされていない。

　なのに登録が抹消されない不思議な商会。

　下手に突くと、何故か教会から横槍が入る。

　宗教国家であるこの国では、教会は聖域。

　登記簿の管理も、官吏の上層部も教会の管轄。

　並の捜査官では手が出せない。

　「そもそも、何故いきなり？」

　チャプラ姉は首を傾げた。

　…そうだ。何故、今迄放っておいたキビシュ関係に手を出して来た？

　「これにも見覚えはございませんか？」

　そう言いながら、男は懐から封筒を取り出した。

　俺は目を剥いた。

　昨晩、俺がルブラム邸に置いた『キビシュの封筒』。

　…何故、コイツが持っている！？

　ルブラム商会がキビシュの封筒を見て被害を申し立てたのか？

　警備兵は殴り倒したが、何も盗っていない。

　富豪や貴族達は、金品を盗まれたり、家人を傷付けられたりしない限り、いちいち申し立てなどしない。

　官憲に懐を探られる事を嫌うのはお互い様。

　…まさか、封筒を見て泣きついた？

　だとしても、普段の官憲(こいつら)ならば、その程度でわざわざキビシュに手を出す(虎の尾を踏む)様なリスクを冒す筈がない。

　「昨夜、ルブラム邸が何者かに放火されました」

　「放火…！？」

　俺は思わず声に出し、慌てて口を閉じる。

　捜査官の二人は俺をジロリと睨み付けた。

　…しまった！

　今の反応は不審に思われたか…？

　ルブラム邸とは無関係なのだから、ポーカーフェイスを続けないとマズかったかも…。

　チャプラ姉なんて、ずっと表情を変えずに対応しているというのに、俺が足を引っ張ってどうする…クソっ…！

　俺の顔を一瞥した男はフンッと鼻をならし、チャプラ姉に視線を戻した。

　「…現場からこちらの封筒が発見されまして、キビシュの関係者が重要な容疑者となっております」

　男は封蝋の印がよく見える様に執務机に置いた。

　「はぁ…そうですか。

　その火事と封筒が、我々とどの様に関係していると？」

　チャプラ姉は封筒には触れず、男を見返す。

　男は表情を変えずに封筒をひっくり返し、表面を彼女に見せた。

　「こちらの宛先に、貴社の御名前が」

　「はぁ！？」

　俺は思わず声を上げてしまった。