#１２ 【花菖蒲／Iris】
Ｒは壁に水脈を押さえつけた。種族差に加えて体格差もあり、右手一本で容易く両手をロックできる。
（口が滑ったな、水脈。――いや、脳味噌が滑っちまった、か？）
「う、うぅっ……」
必死に身をよじって脱出を図るが、体を寄せて動きを封じる。実は素早く《人間変身》を解除されたら逃げられていたのだが、気付かなかったらしい。どこまでも素人臭い立ち回りだ。
（そういえばお前、家に来る途中でも妙な反応をしてたよな。映像を見た直後も声を上げたしよぉ）
（うぅっ、クッ……）
（てっきり俺は、「Ｒ様がお城住まいじゃないなんて、頗る意外～」とかだと思ってたが、どうやら心得違いをしてたようだ）
Ｒは左手で水脈の襟首を掴むと、ぐっと顔を近付けた。
（お前、この家を知ってたな！？ 答えろ、水脈！）
（そ、そうよ！）
水脈はキッと見上げた。
（でも勘違いしないで！ 美登里は人殺しなんかしないわ！ 渚のことだって、美登里は心配してたから来たのよ！ それだけだもの！）
（ほ～ぉ……？ だが、俺は御園居研究所で殺された。そして、そのバッジを付けた女が自宅に上がり込んでいる。状況だけ見たら真っ黒だぜ）
（それだけじゃ、分から、な……ぃ……）
水脈の声が尻すぼみになったのは、Ｒがいよいよ柳眉を逆立てたからだろう。
（答えろ水脈。お前は御園居研究所の関係者か）
（違うわ。美登里の友達なだけよ！）
（ああ……、だろうな）
Ｒも、今までの話ぶりからして無関係だろうと考えを改めていた。水脈に迫ったのに、咄嗟に【精神感応】で出てきたのが、美登里を庇う話だったからだ。
普通、自分が疑われていると思えば、自分の弁解が真っ先に出てくる。最低でも、何か言及する。
水脈の場合、それが一切なかった。ないというのは、強烈な無実の要素だ。
また、油断させて寝首を掻くにしても、【精神感応】でバラすようなヘマをしている時点で有り得ない。バラさない方が余程やりやすいのだから。
（次だ。その「美登里」とかいう女は何者だ？）
（さっき会ったでしょ。バジルよ）
――クソッ、あいつか！
Ｒは歯を食い縛った。ひときわ剣呑さが増したことで、水脈がビクッと怯える。こういう反応は人並みらしい。
横目で見ると、ＭＶでは二人の距離が極めて近付いていた。殺伐としたマホロバとは違い、現実ではいたって和やかな会話が紡がれている。
『ナギちゃんの項、白くてすごく綺麗ね』
美登里とかいう悪女が、渚の首筋に両手を這わせた。
『スベスベしてて、お人形さんみたい』
『本当に羨ましそうに言うよね、みーちゃん。すぐ日に焼けちゃうから、もっと黒い方が良かったのよ？』
不平を漏らす渚だったが、実は満更でもないのか、美登里にされるがままになっていた。少女二人によるじゃれ合いの光景など、普段のＲなら大好物なのだが、一方が妹でもう一方が毒婦となれば話は別だ。両手で首を撫でるという耽美的な行為が、最早、「いつでもあなたの細首ぐらい絞められる」というサスペンスにしか映らない。
（マホロバに呼び出せ）
（え？）
Ｒは水脈を押さえる手にいっそう力を込めた。
（バジルを、ここに、呼べ）
（ちょ、ちょっと待ってよＲ。あなた、美登里をどうするつもり？）
（安心しろ、犯人かどうかの確認はしてやるさ）
（そ、それはそうだけど……）
水脈はゴクリとツバを飲み込んだ。
（もし、万一、美登里が手に掛けてたって分かったら？）
互いに呼吸が浅い。水脈は、それにくわえて体が小刻みに震えている。
Ｒは、襟元の拳を強く握り込んだ。首を絞られて苦しそうに呻く水脈を冷徹に見下ろす。
「呼べ」
水脈は、いやいやと首を横に振るばかりだ。Ｒの威嚇にすっかり怖じ気付いているくせに、目だけはこちらを見据えて逸らそうとしない。
――チッ。大した奴だよ、お前は。この期に及んでまだ突っ撥ねるとはな。
脅し付けるだけでは時間が掛かると分かったＲは、拳を緩め、水脈の両手も解放した。いきなり新鮮な空気を取り込んだ水脈は、ケホッ、ケホッと噎せ込む。
（水脈、お前の気持ちを軽んじていたのは謝るぜ。済まなかった）
Ｒは水脈に付けていた【寄生虫】も消し、完全に自由にした。
（だが、重ねて頼む。バジルを呼んでくれ）
（そ、そう言われても……）
（妹まで死なせないでくれ！）
（――ッ！）
全力の想念で懇願するＲに、水脈は激しく動揺した。
（俺は死んだ。それは愚か者が死んだだけの、過ぎたことだ。だが、俺をこれ以上の愚か者にさせないでくれ！）
（うぅっ……）
（俺のせいで家族が殺されたら、死んでも死にきれねえっ！ 頼むっ！ 呼んでくれっ！！）
（くっ……、ううぅっ……。わ、分かったわよ……）
渚の命と、バジルの命。命の重圧からなる板挟みに、水脈は泣きそうな表情で頭を抱えていた。
（でも……、これだけは絶対に約束して。バジルを殺さないで）
（善処する）
（いいえ、駄目よ……。あなたの言い分も痛いほど分かるけど、それでも、彼女も大切なの……）
哀切極まる瑠璃色の双眸を、Ｒは真正面から見つめ返した。
画面から齎される楽しげなやりとりが、ひどく遠くのものに聞こえる。意識が向いていないからなのか、それとも、もう二度と行けない世界だからなのか。
マホロバは、拡張現実のマジカルドーンが発祥ということもあり、すべてが仮想現実になった今も現実世界を模して作られている。ＭＶを見れば現実の様子が見られるし、音声も聞こえる。なんなら会話すら出来る。
けれども、電脳の壁は越えられない。――決して。
現実世界でどれだけ家族に危害が及ぼされようとも、マホロバはあくまで異世界。データだけのＲでは、傍観者になるしかないのだ。
（分かった）
Ｒは厳かに頷いた。
（万一の時は、無力化するに留めて、司法に任せる）
（それなら……いいわ）
すっかり憔悴した様子の水脈は、自身のインベントリから電話を出した。
（いいか、水脈。マジで呼び出すだけだぞ。余計なことしたら……）
（するわけないでしょ。渚だって友達よ。美登里と同じくね）
（――あぁ）
こめかみを手の付け根でガツガツと叩いたＲは、大きく息を吐いた。
（すまん）
（大丈夫、分かってるわ）
クシャクシャになったポニーテールを解いた水脈は、手櫛で髪を梳きながらバジルを呼び出した。
※ ※ ※
【花菖蒲／Iris】
紫銀／レベル２／ミドルクラス
分類：ユニット（精霊）
攻１／速４／生１
サイズ：中
能力：準備時間を一瞬にして発動することが出来る。その場合、半径１０ｍ内にいる、自分の所有ユニット以外の１体に姿を変えられる。２秒後、スロットに使用済みの状態で戻る。
特記事項：紫と銀を１レベルずつ持つ呪文とみなす。
「すれ違う前に話を交わすの。そうすれば、心が通わせるわ」 ――イリス
５３／１１６
収録版：ＥＶ
※ ※ ※
場違いなほど軽快なコール音が鳴り、映像の美登里が端末を操作した。
「もしもし、水脈だけど」
『あ、水脈ちゃん。どうだった、お姉様は』
どうやら、本当に美登里＝バジルらしい。喋り方が若干違うが、ショコラ同様にキャラを作っているのだろう。電話と映像の音声が被ってステレオに聞こえる。
「実はね、そのお姉様だけど、今すぐバジルに会いたいって言うの」
『え、嘘！？』
美登里の声が上擦る。
『そ、そんな……本当に？』
「本当よ。そっちも用事があるでしょうけど、どう？」
『ええっと……。じゃ、じゃあ、ちょっと待っててもらって……。ナギちゃん！』
美登里はそのまま渚のほうを向いた。
『実は、さっき話してたお姉様が、今すぐ会いたいって』
『えーっ！ 滅茶苦茶ラッキーじゃない！ いいわよ、私の“まゆりん”を貸したげる』
『ありがとう、ナギちゃん』
美登里が電話口に戻った。
『水脈ちゃん、大丈夫だったわ』
「ええ、じゃあ待ってるわね」
『場所はさっきと同じ？』
「あ、えっとね……。実は、ナギの自宅まで来てるの」
『えぇっ！？ じゃあ、本当に会いに来てくださってるのね。すぐ行くわ』
電話が切れ、Ｒは水脈とともに屋外へと場所を移した。１秒が１コマになり、体が軽くなる。
Ｒは用心のため、【衛星球】をマナップした。フヨフヨと１００ｍほど上空に浮かべて警戒状態にさせたころ、バジルが家の前に【開始】して現れる。
「ハァ～ンッ！ やっぱりお姉様にぴったりのバニーコートですわ～！！」
「ありがとよ、バジル」
《魔力視覚》を発動させたＲは、白いオーラのバジルに悠然と近づいた。１秒の待機時間が明けるや、胸の羊毛をガバッとめくり上げる。
「お、お姉様……？ 最前と違って情熱的なのは喜ばしいですけど、水脈ちゃんが見てますわよ？」
「見せつけてやるよ」
ひん剥いた先には、新雪のような柔肌によく似た、乳白色の全身タイツがあった。慎ましい胸の膨らみには緑のバッジが留まっている。Ｍ字に真一文字の線が通った、忌まわしきマークだ。
――なるほど、スリスリしたときに当たってたのはこいつだったって訳か。チッ。
手を離したＲは、維持していた【精神感応】をスピーカーで使用した。
（バジル。そのバッジはどこの物だ）
「え？」
戸惑いながらも、バジルは【精神感応】をマナップして応じた。
（これは、わたくしの敬愛する叔父様の会社、御園居研究所のバッジですわよ）
（そうかい）
言質を取ったＲは、スピーカーをオフにして【寄生虫】を出現させた。短兵急な仕事モードに、バジルは息を呑む。
（お、お姉様？ いったい何を……）
（バジル。お前は二週間ほど前、御園居研究所で起きた事件を知ってるか？）
（えっ？ えぇ、あらましだけは。Ｒとランペルという二人組がうちに忍び込んだものの、追い払ったと聞いておりますわ）
（なるほどな）
現場には居なかったか。
Ｒは、最悪の事態は回避できそうだと分かり、胸を撫で下ろした。
（バジル。お前が今言った「Ｒ」ってのは、俺のことだ）
（え？）
目を瞬いたバジルは、すぐさま一笑に付した。
（お姉様は、悪事を働くような方ではございませんわ。正義の味方ですもの）
（そいつは買い被りすぎだぜ）
Ｒは首を撫でつつ、【寄生虫】をバジルの右肩に留まらせた。
（実はな、俺の正体は「見えざる手」だ。とある会社から盗まれたパクリ呪文を摘発するために、御園居研究所へと出向いたんだよ）
（えぇっ？）
バジルの顔が強張る。
（あの、お言葉ですがお姉様。叔父様の会社は……）
（そして）
Ｒは構わず続けた。
（返り討ちに遭って命を落とした。二週間前の、４月１９日にな）
（――まさかッ！）
口を覆ったバジルは、縋るように水脈を見た。
（う、嘘でしょ、水脈ちゃん……？ 『死んだ』っていうのは、お姉様の冗句よね？）
（いいえ、バジル）
水脈はゆっくりと頭を振った。
（あなたと別れた後、Ｒの先生って呼ばれるＯＫ社の人にも会ったわ。どうやら、本当みたい）
（ＯＫ社の……）
バジルの体は小刻みに震えていた。大方、「死者を蘇らせるシステム」の噂は本当だったとでも思ったのだろう。
（そ、それじゃあ……、叔父様が仰っていた、「追い払っただけで殺してない」という話は、嘘……？）
覚束ない足取りで後ずさったバジルは、怯えた目でＲを捉えた。浅い呼吸を繰り返しつつ、幻想的なプラチナブロンドの髪をくしゃりと押さえる。
（だとしたら……。お姉様の名前にある「Ｒ」は、叔父様の会社に侵入した「見えざる手」の一人、コッペリアマスターのＲ……！）
（おう、そうだ）
やれやれ、今日初めてマトモな二つ名で呼んでくれた奴が敵とはな。Ｒはほろ苦さを覚えつつ、かすかに笑みを滲ませた。
（お……、お待ちください、お姉様。えぇと、御園居研究所は呪文開発こそ行っておりますが、ＯＫ社に認められている範囲でだけ制作している、真っ当な会社ですわ）
（なるほど、そういう対応かい）
問答無用とばかりに、Ｒは【寄生虫】をバジルの背中に滑り込まそうとした。
（駄目よ、Ｒ！）
（あァ？）
水脈がいきなりＲの腕を引っ張った。
（殺すのは、絶対に駄目！）
（しねえよ。魔力だけ絞るんだ。豹変されると厄介だからな）
水脈を振り払ったＲは、改めて【寄生虫】に指示を飛ばした。しかし、バジルは展開した道具袋から細身の片手槍を出しており、肩の【寄生虫】を一撃で仕留める。
（ほお……なかなかやるな）
直線的だったとはいえ、動きの速い【寄生虫】を退治され、Ｒは指をポキポキと鳴らした。
（大人しく尋問される気はねえってことか、バジル？）
（えぇ。――恐れながら）
青褪めるを通り越して顔面蒼白となっていたバジルは、祈るように槍を持っていた。
（まだ混乱しておりますが、叔父様の会社から見た場合、お姉様こそ招かれざる客だったのですから。無論……抵抗いたします）
（そりゃそうだ）
敵の話を鵜呑みにする奴はそうそういない。Ｒはさして怒るでもなく頷いた。
（ところでお前、俺が三馬鹿と戦ってた時、【夜】の内側でストリップショーを堪能してたよな？ そのとき、俺の呪文発動の速さにも気付いたはずだ）
（もちろん。変則呪文ですわね？）
（そうだ。お前ンとこの会社がパクッた呪文のな）
（その点は齟齬がございますわ）
（ほお。それじゃあ意見を戦わせるか。――こっちで戦ってからな）
Ｒが拳を振ってみせると、バジルは神妙に頷いた。
幾度も通った軒先の道を、心悲しい風が吹く。ＲがＯＫサインを作り、バジルも同じく身構えたとき。
（Ｒ！）
間抜けなタイミングで水を注した〈水玉〉に、Ｒは舌打ちした。
（いい加減にしろよ、水脈？）
（約束は、守ってね）
（分かってる。殺さねえよ。――お前には、ちょいと殺意が湧いたがな）
ったく、焼け石に水ってのは、本来効果ねえハズだろ？ 穿ちまくってるぞ、この雨垂れ。
Ｒがぞんざいに頭を振ると、バジルも少し緊張が解れたのか、クスリと笑った。
（随分と仲がよろしくなられたのですね。ちょっぴり妬けますわ）
（ほざけ、余裕だろ）
（もちろんです）
哀しくも妖艶な笑みを湛えるバジルに、Ｒは再度ＯＫサインを構えた。
（それじゃ、戦闘で焦ってくれや）
Ｒは【踊る自動人形】をマナップすると、即座に飛び掛からせた。それに呼応して、バジルも【花菖蒲】を瞬間詠唱する。Ｒの精悍なワンフィンガーに対し、バジルは優美なツーフィンガーだ。
（ほう、【花菖蒲】の《鏡像》か。延々と耐える算段だな？）
Ｒの指摘通り、《鏡像》の効果で、【花菖蒲】は【踊る自動人形】に変わった。Ｒは《速射》の速さを生かしてすぐさま無力化するつもりだったが、バジルは速攻の相手にもきっちり対策を講じている。
（【踊る自動人形】に化けさえしたら、別の呪文を唱えたときに『未使用で』戻るもんな。運用次第じゃ、意外と耐えられるかもしれねえぜ？）
案の定、コッペリア同士が切り結んだ直後、Ｒは【放棄】を使って逃がし、バジルもレベル「０」の【強欲の宝石】をマナップして逃がした。バジル側の瞬間詠唱は、呪文自体の効果こそ全くないが、「唱えた」ことによるコッペリアのデメリットは発動する。これで、互いに前線のユニットはゼロだ。
――動揺は見られるが、詠唱タイミングは万全か。流石はナギのライバル、【花菖蒲】の運用もお手の物ってわけかい。
Ｒはコッペリアを本気でぶつけたが、【花菖蒲】に遮られた。ならばと、使用済みになるギリギリの時分を見計らって襲撃したが、手堅くブロックされてスロットに戻される。バジルはつかず離れずの距離を絶妙に保っているため、おそらく、百回繰り返したところで結果は同じだろう。
ちっ、うまい位置取りだ。いい師匠に教わったな。
生中な相手ならフェイントを仕掛けてゴリ押しを図ったのだが、正確な対応をされると徒に時間が掛かる。そして、バジルはそれが出来る敵だ。襲撃を少し遅らせても、バジル側が攻撃を当てにくれば、今度はＲの方がスロットに戻さざるを得ない。すぐにＲが反撃しても、バジル本人は距離を取る。まさにつかず離れずだ。
――白いオーラに、紫銀の【花菖蒲】か。青紫銀白型「２×４」だな。
バジルのデッキレシピを一考したＲは、堅守だがロクな攻撃手段がないことを確信すると、コッペリアを呼んで堂々と前進した。
対するバジルは、【無敵の盾】を張ってじりじりと後退する。
（お姉様……、後生ですから、忍び込んだことを叔父様に謝罪してくださいませ）
（おいおい、よりによって俺に後生かよ。死後に生まれ変わっちまったこの俺に。殺されちまってゴメンナサイってか？）
Ｒは失笑した。時折【衛星球】の視界にも気を配るが、周囲に怪しい人影はない。
（あとな、オジサマオジサマと言うが、それはお前とどういう関係だ？）
（幼少の砌に定められた、わたくしの許嫁ですわ）
やたらと時代がかった言い回しに、Ｒは口笛を吹いた。
（お前、いいトコの嬢ちゃんだったのか。なら差し詰め、悪役令嬢ってやつだな）
（お姉様から見ると、まさしくそうですわね）
バジルは顔を綻ばせた。つられて微笑するＲだが、すぐに鋭い眼光を湛えるとコッペリアで切り掛かる。バジルは、再度メタルヴァイオレットのマナップと共に【花菖蒲】を呼び、【踊る自動人形】に変えて応戦した。
双方共に、同型のユニットを切り付け合うばかりで千日手に見えるが、Ｒは自身に【敏速】をつけると、バジルとの距離を急速に詰めていった。
――頃合いだな。
コッペリアの勝負が引き分けに終わること数合、Ｒは【武器作成】でレイピアを作った。すかさず踏み込んでバジルの手を突き刺す。
パリィンッ！
【無敵の盾】をカチ割った直後、最大限の【魔力奪取】を叩き込む。
「えっ！？」
まさかの呪文に目を瞠るバジルだが、いくら見ようと自身の魔力は空っぽだ。
――これで【花菖蒲】は出せねえぜ、バジル。
慌てて槍を構え直そうとするも、背中に【寄生虫】を張り付ける。
「クッ！」
苦し紛れに目を突いてきたので、【無敵の盾】を張ってワザと前に出てやった。衝撃タイミングをズラされたバジルは、束の間体勢を崩す。
――お返しだ。
Ｒはバジルの両手を速やかにぶった切った。１０秒間使えなくなった手から槍が吹き飛ぶや、【無の領域】で魔力の回復も絞る。
マホロバからの脱出も許さず、魔力はカラ。あとはじわじわライフを奪って詰みである。
（さて尋問だ）
遠くで槍の柄が乾いた音を立てるなか、Ｒはバジルの心臓にレイピアを向けた。
