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第二十五話「異変（５）」

　予想外の事が立て続けに起こり、動揺する正助。

　泥太を見るが、いつもならとっくに復活している頃なのに、一向に生き返る気配がない。

（……流石にこれは……もう確定だな……）

　と思った正助は、

「お前ら、ちょっとこっちに来い」

　と言って、熱男と楓子を呼んだ。

　正助は、二匹に泥太の頭上のウインドウと泥太のうなじの〝０〟という数字を見せつつ、こう切り出した。

「泥太が死んだ。完全にだ。もう生き返らない」

「「！」」

「何故か。それは、俺たちが生き返る事が出来る回数には制限があるからだ」

「「！」」

　そして、その結論に至った経緯を説明した。

　数日前、偶然泥太のうなじに〝６〟と小さな文字が記されていた事、それが今日〝１〟に変わっていた事、更に先程勇者たちと戦って死んだ事で、それが〝０〟へと変化すると同時に、【みっしょん　しっぱい】というウインドウが現れた事。

「この数字は、俺たちがあと何回死んだら〝完全な死〟を迎えるかを指し示す〝残機〟だ」

　と、泥太のうなじの数字を見せながら、正助は言った。

「そうだったのか……！」

　と、目を見開き、驚く熱男。

　楓子は、悲痛な声を上げた。

「そんなの嫌！　正助君と熱男君が死んじゃうなんて！　もう二人の絡みを見れないなんて、私、耐えられない！」

「当然のように俺たちが先に死ぬこと前提だなおい！　そりゃお前の方が百倍強いけどよ！」

　と、半眼で突っ込む正助。

　正助は、

「とにかく、そういう訳だ。まずすべき事は――」

　と言うと、

「熱男。残機を確認しておきたい。俺のうなじの数字を確認してくれ」

　と、背を向けた。

「分かった！」

　と元気良く答えると、熱男は、正助の背後でぷよんぷよんと跳びはねた。

　――が。

「よく見えない！」

　当たり前だが、跳びはねながら確認するのは難しい。

「仕方ねぇな」

　と言うと、正助は、地面にうつ伏せになり、

「これでどうだ？」

　と言った。

　熱男が、

「これなら、大丈夫だ！」

　と言いながら、正助の背中に乗る。

　それを見た楓子は――

「はうっ！　熱男君が後ろから正助君を襲ってる……！？　そんな……！　正熱が正義なのに、熱正で、しかも後ろから無理矢理だなんて……！　でも良い！　コレはコレでアリだわ！　仰げば尊死！」

「こんな時でもブレねぇなお前は！」

　――と眼鏡を光らせ鼻血を噴き出し、正助が勢い良く突っ込んだ。

　正助のうなじを確認していた熱男は、

「正助！　あったぞ！　〝２１〟だ！」

　と言った。

　正助は、

（取り敢えず今すぐどうこうって事は無さそうだな。勿論、それ程余裕は無いが……）

　と、安堵した。

　そして、

（下僕どもの残機は、どのくらい残ってるんだ？）

　と思った正助は、起き上がると、

「お前はどうなんだ？　後ろ向け」

　と熱男に言いつつ、屈んだ。

「ああもう！　スライムのうなじってどこだよ！？」

　と、悪戦苦闘していた正助だったが、

「あった！」

　と、何とか発見する事が出来た。

　熱男の残機は――

「〝７〟か」

　――〝７〟だった。

（俺よりは大分少ない……が、こっちも、まだ何とかなる……か……）

　と正助が思考していると、

「あ！」

　と、何かに気付いた熱男が、元気一杯に言った。

「正助！　僕の〝７〟と君の〝２１〟をくっつけると――」

「それ以上言うと、殺すぞ？」

　――だが、ドスを利かせた声で正助が止めた。

　正助が、

「次はお前だ」

　と言うと、楓子は、

「分かったわ」

　と言って、小柄な正助のために、正座した。

　楓子のうなじを確認すると、そこに記されていたのは――

「〝８０１〟！？　命のカウントダウンまで腐ってんのかお前は！？」

　――〝８０１〟だった。

　思わず突っ込んだ後、正助は、「ああ、でも」と言うと、

「最初に二回死んでいるから、元々は〝８０３〟だったんだな」

　と続けた。

　それを聞いた楓子は、

「え？　違うわよ」

　と首を振った。

　正助は、

「いやいや、確かにお前は勇者たちに対して全戦全勝だが、異世界転生した直後、あのクソ野郎――〝天の声〟の野郎に、溶岩と氷上に空間転移させられただろ？　忘れたのか？」

　と言った。

　しかし、楓子は、

「覚えてるわよ。でも私、死んでないわよ？」

　と言った。

　正助は、楓子の言わんとする事を理解すると、

「まさか、お前……あの状況で生き延びたのか！？」

　と、目を剝いた。

　楓子は、平然と答えた。

「落下後に溶岩に沈んでしまわないように、その上を走ったわ」

「どこの烈●王だよ！？」

「氷上では、身体を震わせて体温を保ったわ」

「だからどこの美食●だよ！？」

　と、全力で突っ込む正助。

「ったく。とことん規格外だなお前は。残機も俺たちとは比べ物にならんし」

　と呆れながら、正助が何気無く楓子のうなじを再度見てみると――

「……ん？」

　数字の上に、文章が浮かび上がって来た。

　そこには、こうあった。

「〝全く殺されようとしないため、ペナルティ〟！？」

　そして、その下の数字が――

「！　〝１〟！？」

　――〝８０１〟から〝１〟へと変化した。

「マジかよおい……」

　と、正助が言葉を失っていると、

「正助！　見えない！」

　と、熱男がぷよんぷよんと跳びはねながら楓子のうなじの文章と数字を見ようとしつつ、しかし難儀していた。

　正助が、

「しょうがねぇな」

　と言って、跳びはねた熱男を両手でガッと捕まえて、楓子のうなじの前に持って行く。

「見えた！　ありがとう！　正助！」

　と、明るい声を上げる熱男。

　正助が、

（……〝１〟……〝１〟か……。洒落にならんな……）

　と思考した。

　――直後――

「ん？」

　――正助は、眼前の熱男のうなじにある数字の上にも、文章が浮かび上がっているのに気付いた。

　その文章とは――

「〝連帯責任〟！？　残機が〝１〟になりやがった！　〝連帯責任〟とか、頭が固い教師（センコー）か！」

　〝連帯責任〟という文言であり、更に、残機が〝７〟から〝１〟に変わった。

　正助は、

「まさか……！？」

　と、嫌な予感がしつつ、熱男を地面に下ろし、

「熱男。もう一回俺の残機を確認してくれ」

　と言って、地面にうつ伏せになった。

「分かった！」

　と元気良く答えた熱男が、正助の背中に乗った。

　それを見た楓子が、バッと立ち上がって再度叫ぶ。

「はうっ！　また熱男君が後ろから正助君を襲って――」

「だからそれはもう良いっつーの！」

　と、正助が突っ込む。

　すると、正助のうなじを見た熱男が、

「同じだ！　〝連帯責任〟って書いてあって、数字が〝１〟になってる！」

　と、言った。

「くそっ！　やっぱりか！」

　と、正助が顔を顰める。

　正助が立ち上がって、

「いいかお前ら。俺たちはもう、全員、残機が〝１〟しかない。あと一回死んだら、完全に死ぬ。だから慎重に――」

　と、言い掛けた瞬間――

「ガアアアアアアアアアアアア！」

「グオオオオオオオオオオオオ！」

「ギギギギギギギギギギギギギ！」

「ピイイイイイイイイイイイイ！」

「「「！？」」」

　モンスターたちの雄叫びが聞こえた。

　そして――

「なっ！？」

　――数十匹の様々なモンスターたちが、正助たちのいる広場へと雪崩れ込んで来た。

　この広場で同時に見掛けるモンスターは、いつもなら多くてもせいぜい三匹程度だ。

　モンスターたちは、目が血のように真っ赤になっており、涎を垂らし、息が荒く、異様な興奮状態にあるようだ。

「こりゃ、正気じゃねぇな」

　と、正助は冷や汗を垂らしながら、言った。

　正助たちを取り囲んだモンスターたちは、ブツブツと何かを呟いていた。

　楓子が、

「雄たちがみんな、口を揃えてこう言ってるわ。『殺す、殺す、殺す、殺す』って」

　と言った。

　――直後――

「「「！」」」

　――モンスターたちが一斉に、正助たちに襲い掛かって来た。