第十九話「ダンジョン探索（３）」
泥太と魔衣を見た楓子は、
「あ、そうだ！ 泥太君と魔衣ちゃんに、この広場の防衛を任せれば良いんじゃないかしら？ そしたら私も、正助君たちと一緒に、ダンジョン探索に行けるわ！」
と、名案を思い付いたとばかりに、眼鏡を光らせた。
だが、正助は、
「駄目だ。〝計算によってスマートに勝つ〟とか言って全く棍棒を使わず勇者たちに殺されまくっている奴と、小石一つで死ぬような奴に、防衛を任せられる訳ないだろ」
と、却下した。
「ブー！」
と、むくれる楓子。
泥太は、
「フッ。戦力として数えられていない事も、想定内です」
と、瓶底眼鏡の位置を直した。
ちなみに、泥太は、前回と違い棍棒をきちんと持って来ている。
正助の足元に舞い降りた魔衣が、
「ダンジョン探索に行くの？」
と小首を傾げる。
正助は、
（ここまで話を聞かれちゃ、誤魔化せんか。強力な武器を見付けた場合、スライムと比較すると、コイツらは装備出来る可能性が高いからな。出来れば知られたくなかったが）
と思ったが、
（まぁ、何やかんや理由をつけて俺の物にすれば良いだけだな）
と、邪な笑みを浮かべた。
そして、
「ああ、そうだ。ダンジョン探索に行く」
と言うと、泥太と魔衣に詳細を話した。
話を聞いた二人は、
「フッ。良いでしょう、ワタシも行きましょう」
「面白そうなの。魔衣も行くの」
と、正助たちと一緒に来る事になった。
正助が、
「じゃあ、行くぞ。お前ら」
と言うと、熱男、泥太、魔衣は、
「分かった！」
「フッ。スマートに見付けてあげますよ」
「出発するの」
と、答え、楓子は、
「今度こういう事があったら、その時は絶対に私も一緒に行くからね！」
と、泥太と魔衣に羨望の眼差しを向けながら、四匹を見送った。
それから、正助たちは、ダンジョンの奥へと進んで行った。
時折種々様々なモンスターたちと擦れ違いながら、歩みを進める。
以前正助が魔亀の甲羅や魔界爆竹を入手した時は、それ程奥には進まずに入手出来た。
今日は、それよりももっと奥まで進もうと考えていた。
ダンジョン内は、巨躯を誇るモンスターが複数いるためか、道幅が広い。
暫く歩き続けた後。
「やっぱり、ちょくちょくあるな」
と、本日数個目の横穴――巨体の泥太がギリギリ通れるくらいの幅だ――を見付けた正助が言った。
基本的にこのダンジョンは、それ程入り組んではおらず、迷宮とは程遠いものだ。
横穴の先の殆どは、行き止まりになっており何もないか、少し開けた空間があってそこに何かあるかのどちらかで、基本的に横穴には入らず真っ直ぐ進むのが最奥へ向かう正規ルートであるようだ。
今回正助が見付けた横穴も、それまでに見付けた物と同様であった。
つまり――
「正助、宝箱だ！」
「宝箱なの」
――宝箱はあるものの――
「……また外れ、か」
――中身が空っぽ、というものだ。
横幅が二メートル程のそこそこ大きな宝箱が一個だけあるのだが、どれもこれも、既に取られた後だった。
（冷静に考えれば、そりゃ、今まで何人も冒険者たちが来ているだろうからな。殆ど取られちまってるか……）
と正助は肩を落としたが、
（でも、まだ残っているのもあるかもしれん！ いや、きっとある！）
と、顔を上げた。
が、その後も、宝箱は発見出来るものの、全て空だった。
最初の頃は、宝箱に化けて近付いた者を襲うモンスター――ミミック――かもしれないと、用心して、とある方法でミミックかどうかを判別していた正助だったが、途中から面倒臭くなって、全く警戒せずに無造作に宝箱を開けるようになっていた。
同じような事を繰り返し、全く成果の無い事で肉体的にも精神的にも正助が疲弊して来た頃――
「ん？」
眼前の道が分かれていた。Yの字に。
基本的には一本道で、時々横穴があるだけだったのが、ここに来て、初めて分岐した。
（これは――）
と、思考した正助は、
「よし、二手に分かれよう。俺と熱男は左、泥太と魔衣は右だ」
と、言った。
「分かった！」
「フッ。右に行くのは、想定内です」
「でいたんと一緒なの」
と、頷く三匹。
「じゃあ、後でまた合流しよう」
と言うと、正助は熱男と共に左の道を、泥太と魔衣は右の道へと進んだ。
――しかし。
「止まれ。熱男。戻るぞ」
「え？」
――少ししてそう言った正助は、熱男と共に、分岐点まで戻った。
そのまま、そこで暫く待っていると――
「ぎゃあああああああああ！ 計算通りですうううううううううう！」
――右の道の方から、泥太の断末魔の叫びが聞こえた。
それを確認した正助は、
「右は罠があったか。なら、左が正解だな」
と淡々と呟くと、
「よし。行くぞ」
と言って、再び熱男と共に、左の道へと進んで行った。
