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第十六話「過去の記憶（後）」

　その日から、正助は熱男と一緒に帰るようになった。

　それまで、熱男が何度誘っても決して応じなかった正助が、である。

（何で消防士になる奴が、火のイメージっぽい赤色の靴を履いてんだよ！　防火服はオレンジだけど、靴は黒だろうが！）

　と、学校からの帰り道、熱男の靴を見ながら内心で突っ込む、緑色の靴を履いた正助（他者と出来るだけ関わらず一人でネットサーフィンしまくっていた正助は、雑学に詳しかった）。

　このように、正助が熱男と共に帰るようになったのには、ある理由があった。

（まずは情報収集だ）

　そう思いつつ、正助は熱男と共に下校していた。

　それから二週間の間に、正助は、様々な情報を熱男から聞き出した。

　一戸建てに住んでいる事、家の場所（近所に住んでいる事は知っていたが、正確な場所は知らなかった）、母親と二人暮らしである事、そして、その母親は、毎週火曜日は、必ず夜勤で家を空けており、夜間は熱男一人しかいない、という事。

　それらの情報を得た正助は――

（これで、準備は整った）

　――口角を上げた。

　そして、次の火曜日の深夜。

　正助は、リュックサックを背負いつつ、熱男の家へとやって来た。

　一階、そして二階の様子を見るが、全ての部屋が真っ暗で、どうやら熱男は、既に寝ているようだ。

　正助は、塀を攀じ登って乗り越えて敷地内に侵入すると、庭に面した部屋の、足元まである窓の前で、足を止めた。

　そして、インターネットで調べた、〝焼き破り〟という方法で、窓から侵入する事にした。

　〝焼き破り〟とは、その名の通り、〝焼いて破る〟事である。

　正助は、胸元から、普通のライターに比べて高温の青い炎が出るターボライターを出して、窓ガラスを熱した。

　すると、二十秒ちょっとで、小さな音と共に窓ガラスが割れた。

　出来た隙間から、軍手をした手を内側に突っ込んで、開錠する。

　窓を開けると、正助はそのまま中に入ろうとした。

　――が。

（これからやろうとする事に比べれば、土足なんて、大した事じゃないんだけどな……）

（日本人の悲しい性（さが）か……）

　――何だか気持ち悪くて、靴を脱いで庭に置いた後、中に侵入した。

　見ると、そこはリビングだった。

（よし）

　正助は、背中のリュックサックを床に下ろして、中からポリタンクを取り出した。

　それを持って、リビングの扉を開けて、廊下へと出る。

　まずは、熱男の部屋を見付け出さなければならないが――

「グゴゴゴゴ……」

　どこぞの地獄の帝王のような大きな鼾（いびき）が、二階から聞こえて来た。

（探す手間が省けたぜ！）

　と思いつつ、正助は、出来るだけ音を立てないように、静かに階段を上がって行く。

　二階に辿り着くと、二部屋ある内、鼾が聞こえて来る右側の部屋の前で、ポリタンクの蓋を取った正助は、その中身――ガソリン――を、扉に少し掛けると、そのまま後退りしながらガソリンを床に撒き散らしつつ階段まで戻った。

　そして、慎重に階段を下りながら、階段もガソリンで濡らして行く。

（一応、な）

　一階に下りた後、念のために廊下にもガソリンを撒いた正助は――

（まぁ、こっちにもやっとくか）

　――ダイニングキッチンの床もガソリンで濡らし――

（念には念を入れて、な）

　――リビングにも撒き散らした。

　そこで、丁度ポリタンクが空になった。

　再度、胸元から、ターボライターを出した正助は――

（あとは、これで終わりだ！）

　床を濡らすガソリンに火を付けた。

　見る見るうちに、炎が一気に燃え広がって行く。

　もう、声を押し殺す必要も無いと判断した正助は、

「ざまぁみろ！　クソ下僕め！　ハハハハハハハ！」

　と、高笑いした。

　――だが。

「しまったああああああああ！　燃やし過ぎたああああああああああああ！」

　――自分も炎に囲まれてしまった。

　ダイニングキッチンとリビングの中間辺りにいる正助だが、自分が侵入して来たリビングの巨大な窓は開けっ放しで、しかもそれほど遠くは無い。

　しかし、決して近寄らせはしまいと、猛火が行く手を遮る。

「くそっ！　どうする！？　このままじゃ、アイツと一緒に御陀仏だ！」

　正助が焦り、思考する中――

　パリン……ドン。

「パリン？　ドン？」

　二階からガラスが割れるような音が聞こえ、その直後、何かが地面に落ちる音がした。

　そして――

「火事です！　逃げて下さい！」

「！？」

　――外から、熱男の叫び声が聞こえた。

（何で……アイツの声が、外から聞こえるんだ……！？）

（まさか、アイツ……自分の部屋の窓にダッシュして窓を割って、そのまま二階から飛び降りたのか！？）

　驚愕に目を剥く正助。

　すると――

「火事です！　すぐに逃げて下さい！」

「！」

　――今度は、先程とは逆――正面から見て家の右側――から、熱男が叫んでいるのが聞こえた。

　どうやら、両隣の家に対して、避難を呼び掛けているようだ。

「……そんな……」

　正助は、愕然とし、力が抜けて、膝をついた。

「……必要な情報を集めて……犯行に気付かれないように、アイツが一人になる日を狙って……道具も全て完璧に準備したのに……。……アイツは直ぐ気付いて、楽勝で逃げて、逆に、仕掛けた側の俺が、焼け死ぬなんて……」

　更に、今までの自分と熱男の生き方、生き様を比較して、余りにも違う事に改めて気付かされた正助は――

「……何だ、この差は……？」

　――情けなさと――

「一体、何だったんだ……俺の人生は……」

　――惨めさで――

「……俺の人生に、意味なんてあったのか……？」

　――涙が溢れ、鼻水が出て来た。

　猛る炎が、正助へと迫る。

　正助の鼻水が――

「……いや、問うまでも無い」

　――床に落ちた――

「俺の人生に、意味なんて無かった……無かったんだ……」

　――瞬間――

「正助ええええええええええええええええええええええ！」

「！？」

　――リビングの窓から、炎を突っ切って飛び込んで来たその人物を見て、正助は目を見開いた。

　勢いを付け過ぎたのか、ゴロゴロと床を三回転した熱男は、正助の眼前で止まり、うつ伏せのまま動かなくなった。

「え？　まさか、死ん――」

　――が。

「だああああああああああ！」

「うわあああああああああ！」

　――バッと立ち上がった熱男は、

「大丈夫か！？　助けに来たぞ！」

「！」

　と、笑みを浮かべた。

　その顔、そして両腕には、窓ガラスをぶち破った際のものらしい、ガラスの破片が幾つも刺さっており、流血している。

「……何で……？」

　と、呟く正助に、

「庭に正助の靴があるのが見えたから」

　と、答える熱男。

　しかし、正助が質問したのは、その事ではなかった。

「さぁ」

　と、屈んで正助を支え、立たせた熱男が、そのまま正助の肩を抱きつつ、歩こうとすると――

「何で助けに来たんだ！？」

「！」

　――正助が熱男の腕を振り払った。

「分かってんのかお前！？　全部、俺がやったんだぞ！？　俺は、お前の事を……！」

　と、語気を強める正助だったが――

「うっ」

「っと！」

　ふらついて、それを熱男が支えた。

　熱男は、

「話は後だ！　まずは、外に出よう！」

　と言った。

　そして、正助を支えたまま、一歩前に踏み出そうとした熱男だったが――

「……あれ？　……足が動かない……」

　――何故か、足が全く動かなかった。

「足？」

　と聞き返しつつ、正助が熱男の足を見ると――

「曲がっちゃいけない方向に曲がってるうううううううううう！」

　――熱男の両足は骨折しており、それぞれ人間には決して曲げられない方向に曲がっていた。

　膝から崩れ落ちた熱男は、合点がいったというように、呟いた。

「そうか、さっき、二階から飛び降りたからだな……！」

「いや、何でこの状態で今まで動けたんだよ！？」

　と、突っ込む正助。

　熱男は、

「僕の事は良いから、君だけでも逃げてくれ！　正助！」

　と、正助を見上げながら言った。

　正助は、

「そうしたいのは山々だが、俺はお前と違って、消防士志望でも何でもない。この炎を突っ切って外に出るなんて、無理だ」

　と答えた。

　二人の間に沈黙が流れ、炎によって燃えて行く家具と家の音だけが聞こえる。

　ふと、熱男は、口を開いた。

「正助、僕に手を貸してくれ」

　その言葉に、正助は口角を上げる。

（コイツも助かりたいんじゃねぇか！　そりゃそうだ、人間はそういうもんだ）

　と、暗い満足感を感じながら、

「しょうがねぇな」

　と言うと、正助は手を差し伸べた。

「ありがとう」

　と言いながら、その手を取った熱男は――

「うおおおおおおおおおお！」

「うわあああああああああ！」

　――正助の腕と胸倉を掴み、上半身の力のみで、放り投げた。

　炎を突っ切って、リビングの窓を通って外へ投げ出された正助は――

「ぼべはっ！」

　――中庭に落下し、地面を転がって、止まった。

「お前、何しやがるんだ！？」

　と、立ち上がった正助は、その時初めて――

「！」

　――熱男によって、自分が助けられた事に気付いた。

　正助は――

「……ふざけんな……！」

　――震えながら――

「ふざけんなああああああああああああああああああ！！！」

　――今まで出した事もないような、大声で咆哮すると――

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　――絶叫と共に、紅蓮の炎に包まれたリビングの中へと、飛び込んで行った。

　ゴロゴロと床を転がった正助は――

「あぐっ！」

「うげっ！」

　倒れていた熱男とぶつかって、止まった。

　そして、

「……正助！？」

　と、目を丸くする熱男の胸倉を掴んだ正助は、

「ふざけんなよ、お前！！！」

　と叫んだ。

「俺は、お前を殺そうとしたのに！　ふざけんじゃねぇよ！！！」

「……正助……」

　激情の余り、声を、身体を震わせる正助は――

「くそっ！」

　――熱男の身体を抱き抱えながら、リビングの窓の方へと歩き始めた。

　――だが。

「ッ！」

　――前後左右から迫る猛炎によって、二人はとうとう飲み込まれてしまい――

　――正助は倒れ、意識を失った。

「……正助……！」

　共に倒れた熱男は、朦朧とする意識の中――

　――正助を見詰め、心の中で叫んだ。

　正助！

　僕が、火を消せれば――！

　涙でも、汗でも、鼻水でも、唾でも、血でも、何でも良い！

　火を消す力があれば――！　正助を助けられるのに！　助けられるのに！！

　そう思いながら、熱男も意識を失った。

　――そして、二人は死亡した。

　実は、そんな〝互いの事を助けようとする男子高校生二人〟の様子を、偶然通り掛かった、眼鏡をした一人の女子高生が、目撃していた。

「はうっ！　尊い！」

　それは、生前の楓子だった。

　生まれた時から病弱で、入退院を繰り返していた楓子にとって、BL漫画を描いている時が、唯一安らぎを感じられる時間だった。

　家で、病院で、自分の理想のBL漫画を追求した楓子だったが、どれだけイケメンの登場人物を描いても、何か物足りないと思っていた。

　そんなある日。

　何度目か分からぬ入院生活が終わり、やっと退院した日の深夜の事だった。

　一体何が足りないのか、どんなBL漫画なら良いのかとどれだけ思案しても、全く思い付かなかった楓子は、気分転換に散歩をしていた。

　その時、

「火事です！」

　という大きな叫び声が、遠くから聞こえて来たのだ。

　そして、炎で明るくなっている方向へと急いで向かって行って、目にしたのが、正助と熱男だった。

　楓子は、眼鏡を怪しく光らせつつ、叫んだ。

「あの二人、すごい！　あれこそ、命懸けの愛！！　究極のBLだわっ！！！　ああッ！！！！　たまんないわあああああああはああああああん！！！！！」

　そして、昇天し、まるで噴水のように鼻血を大量に噴き出し――

　――出血多量で死亡した。