騎士、ますます困惑する
怯えた様子のエトワール令嬢。俺は慌てて剣を背中に隠した。
ぐるぐる回る思考。必死に何て声を掛けるべきか考える。早く、早く何か言わないとならない。
——エトワール様、来週いらっしゃると伺っていましたが行き違いでしょうか？
よしよし、で続きだ。誰も居ない、いや、俺は知らんが侍女気取りのナタリアがいたのか。エトワール様はナタリアにこの部屋へ案内された？ ややこしいのでナタリア婆さんの件は無視。続きはこうか？
——出迎えの居ない屋敷で、さぞ心細く不安だったでしょう。申し訳ございませんでした。
よし、これだ。
「エトワール様、来週では……」
震えたし、声が掠れたので俺は口を閉じた。緊張で、考えた言葉が出てこない。
「まあ、手紙の行き違いでしょうか。あの、では、ナタリアさんという侍女の方は？ おかえりなさい奥様と……」
コツコツという足音が近寄ってくる。俺はエトワール令嬢に背を向け、剣を構えた。廊下が薄明かりに照らされ、その光が徐々に強くなる。
「母さん！ 母さん！ 俺だよオットーだ！ 母さん！ ナタリア母さん！ どこにいるナタリア母さん！」
男の声。
「ナタリアという者ならここだ！」
俺が声を出すと、靴音は駆け足になり、灯りも更に強くなった。キイと開かれた扉の向こうに、ランプを持った太めの中年男性が立っている。目が合った瞬間、俺は口を開いた。
「屋敷の主、フィラントだ。貴方は息子さんか？ ナタリアという老婆、そこの寝台に寝ている」
恐怖で引きつった顔になった中年男性。
「フィ、フィラント様⁈」
素っ頓狂な声で少し耳が痛い。
「た、た、た、た、た、大変失礼致しました！ や、や、雇っていただく予定の料理人のオットーでございます！ は、母は大昔、ここの主人の従者でして……たまに徘徊してこのような……」
ランプを床に置いて、平伏したオットー。
「私が鍵を掛け忘れた。凍死せずに布団の中で良かったな。広い寝台だ。２人で寝て朝にでも帰れ。明後日が挨拶予定日だろう。話はその日で良い」
疲れているのに、疲れる珍事。返事をせず、動きもしないオットー。こいつ、人の話を聞いているのか？
「おい、聞いていたのか？」
「へっ？ あ、はい……。も、も、申し訳ございません！」
「歳を取ればボケる者もいる。山や森に捨てないとは殊勝なことだ。親を川に投げ捨てる輩もいるしな」
もうオットーやナタリアに用はない。大嘘つきの演技派であったなら、襲ってきたら、それなら返り討ちにするだけ。俺はエトワール令嬢へと向き直った。
オットーが持ってきたランプで、顔が分かった。まだ薄暗いので色は分からないが、ふわふわした胸の高さまである巻き髪。卵型の顔で、目が大きい。それで垂れ目だ。ぷっくりして見える小さくも厚めな唇。
穏やかそうな雰囲気の顔立ち。そして、可愛い。かなり可愛いように見える。ぼんやりと、困ったように俺を見ている。
俺は気恥ずかしくてバッと顔を背けた。平常心は飛んでいき、手汗が出てきて、全身熱い。
「さて、と……」
さて、と。ではない。で、どうする？
宿へ連れて行くには治安が悪そう。しかも、部屋を確保してあるのは安くて汚い宿。一方、この屋敷は清掃済みのよう。
——他に寝られる部屋を探します
いや、隣室があるか。さっきナタリアが開けて、似たような感じだった。続きはこうだな。
——寒い中辛かったでしょう？
よし、そうしよう。
「隣室で寝ろ」
ま、間違えたあああ！ これでは部下への命令だ！ こんなの印象最悪。俺はそろそろとエトワール令嬢の様子を確認した。
「まあ、良いのでしょうか？」
両手を握りしめて、祈るようなエトワール令嬢。笑っている。可愛い顔が更に可愛らしい。そっと歩き出したエトワール令嬢が、机の上の羊皮紙を手に取った。羊皮紙を揃えて、両手で差し出される。実に優雅な仕草。
俺が羊皮紙を受け取ると、エトワール令嬢が深々と頭を下げた。
「フィラント様がこんなにもお優しい方とは安心しました。父や父の知人の方々と、話し合って色々と考えてきました。私、誠心誠意尽くします。どうかご慈悲をお願い致します」
ご慈悲をお願い致します？ 俺は手元の羊皮紙に目線を落とした。オットーが近寄ってきて、羊皮紙をランプで照らしてくれた。本人は俯いて顔を背けている。こいつ、親想いな上に気が利くな。味方にするように言動に気をつけよう。先程は威張り過ぎたかもしれない。
羊皮紙に書かれている内容を、サラッと読んでみて俺は戸惑った。
奉仕提案書と記されている。それはもう俺に都合の良い事しか書いてない。妻として必要な役割を果たし、俺の命令には服従。慈善活動に参加し、夫の良い評判が立つように過ごす。社交場でも常に夫を立てる。許可された物しか購入しない。浮気して良くて、愛人を囲うなら屋敷の離れに住む。そういうような事があれこれ書いてある。
王の命令で、俺が家を乗っ取る婚姻だから。俺の機嫌１つでエトワール令嬢の人生は変わる。そう思われている。
自分が考えた「地位を貰う代わりに誠心誠意尽くし、自由も与え、好いた男がいるようなら屋敷に呼ぶ」という案をまんま相手も考えてきた。相手は「生活の保障」を欲している。
なので、「ご慈悲を」はそのままの意味。爵位だけ手に入れて、ポイ捨てしないで欲しいという嘆願。ジャン・シュテルン子爵を無下にしないで欲しいという懇願。
「フィラント様？」
半年間、聞きたかった声。そのせいか心臓が煩い。不安そうな表情で小首を傾げたエトワール令嬢。胸が痛くなった。
——安心して下さい。こちらこそ安堵しました。お互い同じ事を考えていたようです。少しずつ歩み寄り本物の夫婦に……
はああああ⁈ お、俺はいきなり彼女を口説くのか？ 今はそういう雰囲気でも無いよな？ 口の中が乾燥して張り付いている。
「寝ろ。そうだ、寝ろ。疲れている」
言葉を絞り出したら、ぶっきらぼうな台詞になった。
——今夜は寝ましょう。お疲れのようですから
頭の中ではそういう言葉を用意したのに、何故こうなる。
「し、し、失礼致しました。深夜にいきなりこのような不躾な話をしようとして、すみませんでした。り、隣室に下がります」
エトワール令嬢は慌てた様子ながらも、やはり美しい所作で俺から離れた。鞄を腕に抱えて部屋から出ていく。
やらかした。歩み寄るどころか、怖がらせた。これは印象悪化だろう。
「貴方も寝ると良いですオットー。まだ住み込みの者はいないし、家具も揃っていないので他の部屋でも良いですよ」
オットーに軽く会釈をしてから部屋を出た。男相手、ましてや年上なのでスラスラ喋れる。もう、心臓も静か。
廊下に出て、床に座る。鞘に納めたままの剣を腕に抱えた。十中八九、本当の事を言っていそうなオットー。従者リストの名前に確かに料理人オットーはあったが、どこからか情報が漏れている可能性もある。
エトワール令嬢が襲われでもしたら最悪。
俺はうつらうつらしながら、見張りをした。
