魔王の爪痕を封じる老人と、歪みをが見える少年

失われた誇りを纏って

カリナが纏う、かつての魔法使いの法服。

失われたものは、もう戻らないのか。

それでも、彼女は再び歩き始める。

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　修行が始まってから、ひと月が過ぎた。

　最初の頃、世界を流れる魔力に触れるたび、ロイズは頭を抱えてうずくまっていた。

　皮膚の内側を無数の針で刺されるような痛み。

　自分の身体が世界の流れに引きずられ、形を失っていくような感覚。

　それでも、ロイズは逃げなかった。

　カリナに教えられた呼吸を繰り返し、魔力の流れを無理に追いかけず、皮膚で受け止める。

　少しずつ、世界の流れに呑まれず、自分の感覚を保てるようになっていった。

　そして今日。

「……あれ？」

　ロイズは目を開けた。

　いつものように世界の流れを受け止めていたはずなのに、頭痛も吐き気もない。

「どうしたの？」

　隣で見守っていたカリナが尋ねる。

「痛くないんだ」

「痛くない？」

「うん。前は、こうしているだけで頭が割れそうだったのに」

　ロイズは自分の手を見つめた。

　そこに流れる魔力の気配は、以前よりもはっきりと感じ取れる。

　けれど、もう身体を押し潰すような痛みはなかった。

「慣れるものではないのに」

　カリナの呆れた声に、ロイズは苦笑した。

　少し離れた場所で二人を見ていたウィリアムが、静かに杖を地面へ突いた。

「よく続けたな、ロイズ」

　ウィリアムはロイズの目を見た。

「じゃが、それだけでは裂界は縫えん」

「次は何をするの？」

「ロイズにはきっかけが必要だ。ここで学んだことを、外の世界で試す」

「旅に出るの？」

「そうだな。そろそろ準備を始めるとしよう」

　ウィリアムはそう言って、洞窟の奥へと歩き出した。

　残されたカリナは、少し複雑そうな顔でその背中を見送る。

「……もう次の段階なのね」

「カリナ？」

「なんでもない。ほら、片付けるわよ」

　カリナは立ち上がり、ロイズの肩についた土を払った。

　その手つきは、いつの間にか以前より自然になっていた。

　◆

　その日の午後。

　ウィリアムは旅に必要な道具を広げていた。

　古びた地図、薬草を詰めた小袋、保存食。それに、いくつかの魔道具。

　ロイズは興味深そうに道具を眺めていたが、ふと壁に掛けられた衣服に目を留めた。

「それ、何？」

「カリナの法服だ」

「カリナの？」

「聖環国オルビスで仕立ててもらったものだ。旅に出る前に、着替えておくとよい」

　呼ばれたカリナは、壁に掛けられた衣服を見て眉を寄せた。

「今の服で十分です。どうせ旅に出れば汚れますし」

「よくない」

　ウィリアムの返答は短かったが、僅かに悲哀を帯びた。

「私を置き去りにした時と、同じ目をしていますね」

「あの時は最善だったと、今でも思っておる」

　そのやり取りを聞いていたロイズが、ぱっと顔を明るくする。

「カリナさん、俺も見たいな。

　きっと綺麗な魔法使いの衣装なんだろう？」

　悪気のない、まっすぐな言葉だった。

　カリナはロイズを見た。

　しばらく、その顔を見つめていた。

「……そう」

　それだけ答えると、彼女は再び視線を落とした。

　喜ぶでも、照れるでもない。

　しばらくして、彼女はぽつりと付け加えた。

「ロイズが見たいなら……」

　やがて、カリナが小屋の中から姿を現した。

　淡い銀白色の長衣に、深い青の外衣。

　袖口と裾には銀糸の繊細な紋様が走り、

　胸元には青い宝石を収めたアミュレットが据えられていた。

　光を受けた生地は、白から淡い青へと静かに色を変える。

　胸元の青い石が、木々の隙間から差し込む陽光を受けてかすかに輝いた。

　ロイズは、思わず息を呑んだ。

「……すごい。本物の魔法使いだ」

「村では、私が一番だった」

　カリナは淡々と答えた。

　銀色の前髪の下で、ライトグリーンの瞳がわずかに揺れる。

　喜びも、誇りも、そこには見えなかった。

　ただ、胸元のアミュレットに一度だけ目を落とすと、

　彼女は何事もなかったかのように顔を上げた。

「ロイズ。そこにある剣を取って」

　カリナの視線の先には、木の壁に立てかけられた一本の剣があった。

　使い込まれた鞘には細かな傷が刻まれている。

　飾り気のない、ごく実用的な剣だった。

「いいの？」

　ロイズはウィリアムとカリナを交互に見た。

　これから自分も剣を持って旅に出る。

　その事実が、ようやく現実味を帯びてきたのだ。

　カリナは小さく頷いた。

「……行きましょう」

　そう言って、彼女は小屋を振り返ることなく歩き出した。

　その声は、着替える前と何も変わっていなかった。

　◆

　森の中には、木漏れ日が斑に落ちていた。

　湿った土を踏む音と、頭上で枝葉が擦れ合う音。遠くでは鳥が鳴いている。

　カリナは先頭を歩くウィリアムの背中を見つめながら、

　どこか納得のいかない様子で口を開いた。

「師匠、どちらに向かわれるのですか？

　私のときは、祠での修行だけで半年もかけたのに……」

　カリナの声には、わずかな不満が混じっていた。

　ウィリアムは歩みを緩めることなく答える。

「ロイズには実戦の方が向いておる」

「私も、もっと教えたかったのに」

　カリナは隣を歩くロイズに目を向けた。

　その横顔には、先ほどまでの虚ろな表情とは違う、

　ほんの少しの悔しさが浮かんでいた。

　もっとも、それも一瞬のことだった。

　すぐにいつもの無表情へと戻る。

「ああ。引き続き面倒を見てやるといい」

　ウィリアムは、まるで当然のことを告げるように言った。

　カリナが目を瞬かせる。

「……いいの？」

「お前も学ぶことは、まだあるだろう」

　ウィリアムはそれ以上説明しなかった。

　カリナは何か言いかけて、口を閉じる。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……そうね」

　その声には、諦めとも納得ともつかない響きがあった。

　ロイズは二人のやり取りを聞きながら、首を傾げた。

　二人はどれだけの間、旅を続けてきたのだろう。

「実戦って、裂界に向かうの？」

　ロイズが尋ねると、ウィリアムは首を横に振った。

「いや、魔獣討伐だ。裂け目から溢れた魔獣は討伐せねばならん」

　その言葉に、ロイズは森の奥へと視線を向けた。

　木々の間には薄い霧が漂い、陽光の届かない場所は深い影に沈んでいる。

　どこか光が歪んでいるようにも見える。

　そう考えると、手のひらにじわりと汗が滲んだ。

「そうか。魔獣も、じっ……ウィリアムが連れてくるわけじゃないもんな」

　言いかけた言葉を、ロイズは慌てて飲み込んだ。

　ウィリアムが足を止め、ゆっくりと振り返る。

「……もう、爺さんでよい」

　呆れたような声だった。

　カリナの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　それが笑みだったのかどうか、ロイズには分からなかった。

　三人は再び森の出口を目指した。

　やがて、木々の隙間から明るい光が差し込んでくる。

　森を抜けようとした、そのときだった。

　ウィリアムが不意に足を止めた。

「そこだ」

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装いが変わっても、彼女の心がすぐに戻るわけではありません。

それでも、ロイズの言葉に応じて一歩を踏み出したことには、

大きな変化です。