包囲網と未来
我が国と魔王領との国交が結ばれることになった。人間の国としては初めてのことであり、ニコラスが窓口となって対応に追われている。宰相補佐としてただでさえ多忙なニコラスが更に忙しくなり、ニーナとの結婚はまだ暫く無理そうだ。侯爵夫人が今のうちに侯爵家で花嫁修業をと誘って下さったが、当のニーナはのんびりしたもので、
「ずっと侯爵家でナルサスを育てていたお姉様が、やっと家に帰って来たのに。せっかくお姉様と同じ家で暮らせる幸せを、また奪われるなんてあんまりですわ」
なんて言って、辺境伯家から移る気は無さそうだ。
調印式に訪れる魔王様が辺境伯領にも立ち寄る予定なので、ニコラスは我が家にも頻繁に訪れている。と言うより我が家が自宅かのように、毎晩泊まって翌朝転移装置で出勤してゆく。安全性を高めた転移装置が王宮近くにも設置され、侯爵家に寄るより時間の節約になるのだそうだ。というのは建前で、ニコラスは王都に戻ってきた母親と顔を合わせたくないのだろう。
「ボクも辺境伯家に婿入りしたいよ。侯爵家を継いだら確実に胃だけじゃなく髪までやられる」
「侯爵家の跡継ぎは如何するのよ」
「親戚から誰か引っ張ってくればいいだろ。ボクはこれ以上働けない」
「素敵ですわ！ニコラスもウチに来れば、お姉様と一生一緒に居られますわね！」
「ニーナ、ナタリアは僕のだからね」
「そこは弁えてますわ。でも、わたくしがウチの仕事を手伝えば、貴方がお姉様と過ごす時間も増えますわよ」
「……一考の価値はあるね。むしろニーナが辺境伯家を継いで、僕とナタリアが軍事を引き受けても良いかも」
3人は乗り気なようだが、そうなると国王陛下の心労が増えそうだ。ただでさえ魔王様との会談を控え、緊張で眠れないとの愚痴めいたお手紙が届いたばかりなのに。周辺諸国からの探りや牽制も多いらしく、ニコラスによれば、めっきり頭髪が寂しくなられたそうだし。魔王様、髪の毛を増やす魔法とかご存知ないだろうか。
ニコラスは、他人の毛髪を思いやる余裕は無いようで、侯爵家を継げそうな親戚をリストアップしている。本気でウチに来る気なんだろうか。それとも忙し過ぎて現実逃避しているだけなのか。目の下にクマが出来たニコラスの横顔を、気の毒に思いながら眺めていると、横からずいとナルサスが頭を割り込ませた。
「ナタリア、何で僕から目を逸らすの？」
「だって……ナルサス、如何して大人の姿になってるの？」
「兄さんより僕に、見惚れてもらいたくて」
「別にニコラスに見惚れてないわよ」
「そうだとしても、僕以外を視界に入れないで」
難しい要求だ。特に大人の姿のナルサスの前では困難だ。ナルサスは最近また、成長促進の魔法を使うことが増えた。そして私に尋ねるのだ。魔王様とナルサス、どちらが私の好みかと。私の答えは毎回決まっているのに、何度も繰り返し尋ねるのだ。
格好良すぎて直視出来ない大人ナルサスから逸した視線の先、柵に囲まれた一角でウサギが跳ねる。ニコラスが王都の侯爵家で飼っていた子達を、先日連れて来たのだ。癒やされる。美形を至近距離で見てしまったせいで騒がしい心臓を、落ち着かせてくれる。
「……ナタリア、僕はあのウサギ達と同類なんだ。1人にされると寂しくて悲しくて、ナタリアを呼んで泣き叫ぶ声で周囲を壊滅させるんだ」
「ウサギの鳴き声は可愛いわよ。凶器にはならないわ」
「ナタリアが居なくなったら、僕は大声で禁呪を叫びまくるからね。だから絶対に、僕を独りぼっちにしないで」
「分かったわ。ナルサスを1人にしないって約束する」
「ちゃんと僕の目を見て言って！」
「元の子ども姿に戻ってくれたらね」
私はまだ大人ナルサスの美麗な顔に慣れない。成長促進の魔法はどんどん改良され、効果が長時間になってきている。でも大人ナルサスと過ごす時間が増えても、一向に慣れる気がしない。この麗しいお顔で甘い言葉を吐かれると、やっぱり逃げ出したくなる。
でも、いったい何処に逃げられるというの？
今やナルサスは我が国を完全に掌握し、帝国への道は断たれ、竜の国はナルサスの傘下に置かれている。魔王領は転移装置が運び込まれて行き来が簡単になったけど、ナルサスは魔王様と仲良くなったらしく、先日魔王城に遊びに行ったと聞いた。唯一ナルサスと互角に渡り合えそうな魔王様が、ナルサスの味方になったのだ。もうこの世界の何処にも逃げ場なんて無い。
あとは妖精界とか精霊界とか異世界とか？
「僕ね、成長促進の魔法が完成したら、今度は別世界への転移魔法を研究しようと思うんだ。それと並行して死者を生き返らせる魔法も」
逃げ道がどんどん塞がれる。いや流石にあの世に逃げようとは思わないよ？
「冥界の神は男らしいから。ナタリアが拐われても取り返しに行くからね。僕は誰にもナタリアを渡したりしないし、ナタリアを逃がすつもりもないから」
グイと顔を近づけられ、視界いっぱいをナルサスに占領される。まともに目を合わせてしまったら、もう逃れられない。惹き付けられて逃げられない。
私はもう、永遠にナルサスに身も心も囚われて、逃げられそうにない。
これにて本編完結です。
ここまでお付き合い頂き、ありがとうございました。
