第41話 本気
監督の九条咲が本気になってから、
東鶴間高校野球部の練習は、明らかに質が変わった。
まず矢面に立たされたのは、投手陣だった。
座間康太、佐々木冬次郎、田中三郎。
三人はマウンドとグラウンドを行き来しながら、
投げ込みと走り込みを繰り返していた。
「座間、佐々木、田中」
九条の声が飛ぶ。
「お前たちは、スタミナが足りん。
だから三回前後で息が上がる。
それに――打たれすぎだ」
三人は顔をしかめながらも、足を止めなかった。
「なんで俺たち、こんなに走らされてるんだよ……」
座間が弱音を吐く。
「仕方ないだろ。
俺たち、打たれるわ、スタミナ切れるわで、
いいところ一つもなかったんだから」
佐々木が、歯を食いしばりながら言った。
「でも、今から体力作りしたって、遅いっすよ……」
田中の言葉に、九条が即座に反応する。
「喋る元気があるなら、黙って走れ」
三人は、それ以上何も言わなかった。
「……もしかしてさ、
俺が三回四失点したからか？」
座間が小声で言う。
「俺だって二回二失点だぞ」
「俺も、同じっす」
だが、その言葉に答える者はいなかった。
結果が、すべてだったからである。
一方で、別の場所では――
キャプテンの渡辺貴明が、
捕手としての配球とリードを見直していた。
前の試合で許した八失点。
その責任の一端は、自分にある。
そう、渡辺は理解していた。
（あれは……俺のミスだ）
だからこそ、ノートを広げ、
何度も同じ場面を思い返していた。
進藤竜也と六条遊人は、
黙々と守備練習を繰り返していた。
打てないなら、守るしかない。
自分に出来ることで、チームに貢献する。
その覚悟が、二人の動きには表れていた。
中田大はティーバッティング。
打率の低さを自覚しているからこそ、
一球一球を無駄にしなかった。
中山太郎は、一塁と外野の守備練習。
捕手には渡辺がいる以上、
自分は「穴を埋める存在」でなければならない。
そして――
高柳龍二郎、高橋雪夜、新井元気、天宮真十郎。
この四人は、特別な指摘を受けることはなかった。
だからといって、楽をしているわけではない。
いつも通り。
だが、意識は確実に変わっていた。
マネージャーの夏目真衣は、
そんな部員たちを支えながら、
雪夜、そして九条と共に個別練習のメニューを考えていた。
監督がやる気になったのは、間違いない。
だが、その分――練習は容赦なかった。
夕方になる頃には、
部員たちは皆、疲労を隠せない表情をしていた。
それでも、誰一人として、弱音は吐かなかった。
なぜなら――
次が、二回戦だからだ。
東鶴間野球部は、
すでに「次」を見据えて動き出していた。
