アナザーライフ

第十二章 新たな一歩－１６－

『これは、ペリオズリモス・ケレイスですね』

　ラオ・タオが、無感情に呟いた。

『知らん奴だ』

『また新しい奴が生まれたのか』

　アベレスとタクシィは、すでに臨戦態勢だった。

　が、ラオ・タオだけはまだ小猿の姿のままだった。

『ぼくも知ったのはついこの間です。最近、この手の者が多いみたいですよ』

　固まっているカズホの肩で、ラオ・タオはやはり感情なく言った。

「どんな奴だろうが、放っておくわけにはいかんだろ。行くぞ！」

「タクシィ！　あいつを上から叩くわよ！」

『了解した』

　タクシィがミーシャを乗せて、宙へと舞い上がる。

　アベレスも、エザフォスと共に地を駆けた。

　カズホは、動けずにいた。

『カズホさん、どうされたんですか？』

「……俺のせいだ」

『ならば、あの人に食われてあげればいいじゃないですか。彼女はそれで満足しますよ』

「ッ⁉　やっぱり、あれは……アリキ」

　カズホの微かな声に、紫の蔦はぴくりとして止まる。攻撃を仕掛けようとするミーシャやエザフォス達には見向きもせず、そしてまっすぐカズホへと矛先を向けた。

「ちょっ！　カズホ！」

「何ぼぉっとしてやがる⁉　避けろ！」

　食われてやればいい――

　カズホの耳に、木霊したその声。

『あなたは、一体何を信じているのですか？』

　ラオ・タオの言霊がカズホをその場に留めた。

「ぐっ……」

　絡まる蔦に、息が詰まる。

　しかし、抵抗という文字が浮かばない。

　カズホはそのまま紫の蔦の中に埋もれていった。

　息が詰まる。

　暗い世界が、どこまでも広がっている。

　言霊が、反響する壁がないこの場で響くのだ。

『なぜ……？　なぜ？』