第2章 ディスコ災難
さっきまで俺の周りを回っていた杭が次々と飛び去り、ディスコミュージックを流し始めた。
怪物たちはすぐに動き出した——前点歩、ゆっくりとリズムを取りながら、イントロが終わるのを待っている。
【服はボロボロで、カビが生えて、虫までいる。でもダンスはめちゃくちゃ上手い。】
ドラムのビートが力強くなり、彼らはその場で足踏みを始めた。カビ臭さと埃が混ざって、鼻がむずむずする。
「おやおや、小さなやつ、雰囲気を壊しちゃダメだよ～」
その言葉と同時に、全ての怪物が一斉にこちらを向いた。
目つきは全部敵意で満ちている。
慌てて体を揺らし、二歩踏んでみた。
やっと彼らは顔を戻した。
それから彼らは、スリー・ステップ・アンド・タッチに変わった。
俺が一拍遅れると、彼らはこちらへ少し移動してきた。
【……わかった。リズムについて行けなければ終わり。ボス戦より難しい。】
慌てて追従する。このクソダンス、スタミナを消費する！ でも止まれない。耳でリズムを聴きながら、スタミナゲージも気にしなきゃいけない。頭がオーバーヒートしそうだ。
次に、彼らは二匹向かい合わせになり、ペアダンスを踊り始めた。
一組一組の影が交錯し、まるでトンボが水面をなぞるように軽やかで、時折くるっと回転する動きもあった。
俺だけ一人、ぼんやり立っている。
彼らは踊りながら、またこちらに寄ってくる。
【リズムを外したらやられるだけじゃなく、パートナー不在でもダメ？ こんなルール、ふざけてる！】
急いで怪物の群れをざっと見渡す。
一匹だけはぐれ者がいた。囲まれて中から出られない。
その動きは明らかに他のより半拍遅く、手足も少し硬くて、まるで特別に排除されているようだ。
突っ込んでいき、その目の前に立った。
周りの怪物たちはようやくリズムを取りながら散っていき、俺のために小さな輪を作ってくれた。
ほっと一息ついた。
でも視界の端に——まだ何匹かはぐれ者がいる。
次の瞬間、彼らは他の怪物たちに囲まれ、抵抗する間もなかった。
タッタッタ——
リズムがどんどんタイトになる。
「パートナー」に合わせてゆっくり移動しながら気づいた——彼らは同類さえも容赦しない。
押しのけられた怪物たちは、七つの穴から血を流し、立っていられず倒れ、他の怪物たちがその上を踏みつけていく。口元から血の泡が溢れ出るが、踏みつける側は一瞥すらくれない。
【なんとかリズムにはついていけてる……でもスタミナがもうすぐ尽きる。もし止まったら、俺も……】
音楽が突然炸裂した——サビだ。
このリズムは知ってる。前に動画で見たことがある。
指を高く上げて、振る。そして腕を振って、指を鳴らす。ディスコの定番ムーブだ。
【終わった。】
スタミナゲージが空になった。
もう全然踊れない。腕は途中でだらりと下がり、足も歩を進められない。
俺だけリズムを外した。
「パートナー」がキレた——奴が近すぎて、うっかりしているうちに、腕を振った一撃が横から飛んできて、直接地面に叩きつけられた。
鉄板で叩かれたくらいの力だった。
顔面から着地。
耳鳴りがして、目の前が暗くなる。続けて全身を踏みつけられる。
30ダメージ、30ダメージ、30ダメージ……
HPが減っていく。踏まれるたびに布地が裂ける音が聞こえ、綿が裂け目から押し出される。
スタミナが少し回復したけど、起き上がれない。体を起こそうとするたびに、どこかの蹄が踏みつけてきて、地面に押し戻される。
死にかけた時、あの声がまた聞こえた。
口調は軽やかで、まるで面白い実験を評価しているようだった。
「あらあら——リズムについてこれなかったお友達は脱落だね。残念残念。じゃあ続けようか？」
【残念じゃねえよ！】
———
目が覚めた。
体中の糸が全部切れていた。左腕の糸は完全に切れ、右足のも半分ほど緩んでいた。胸は踏み抜かれて穴が開き、綿が外に飛び出している。
「大丈夫？ リリィ、どうしてそんなに糸が切れてるの？」
朔の声が頭の上から聞こえる。心配でいっぱいだ。彼女が俺を捧げ持つ動作は、いつもよりずっと優しく、バラバラになりはしないかと気を遣っている。
「全然ディスコのリズムについていけなくて、踏まれちゃったんだ。」
力なく言う。
「あの怪物たちの踊りが上手すぎて、ステップすら合わせられなかった。」
「ディスコって何ですか？」
「なんていうか……踊りの一種。テンポが速いやつ。普通の人でも踊れるし、特別な場所もいらない。」
「踊り……？」
朔が首をかしげて、何かを考えているような表情を浮かべた。
「昔ちょっと習ったことがあって……リズムさえ覚えれば——ステップがどう変わっても、メロディーの強拍弱拍は騙せない。縫い物と同じで、針目が揃っていれば糸は歪まない。」
【朔の不思議な例え話……可愛い。】
「でも俺の問題はスタミナ不足なんだ。」
「私がくれた祝福だけじゃ足りませんでしたか？」
「足りない。全然足りない。」
「それなら、これが必要かもしれませんね。」
一足の靴。炎の色をしていて、とても綺麗だ。甲には細かい縫い目が施され、針の目は印刷したように整っている。
「あなたを待っている間に縫っておきました。」
「ありがとう、朔……」
すぐに履いてみる。
【—システム通知：守護者からの贈り物。従来の祝福効果を置き換えます——スタミナ消費を20％軽減します。—】
やっぱり祝福は二つもくれないか。でも消費20％軽減……多分流れの休憩までは持つだろう？
