すっぴん白衣の逆転レシピ 〜メイクが苦手な化粧品研究員、データを盗まれたのでザマス王子の秘密ラボでキラキラ組にリベンジします〜

１話：アルフレッドの呼び声

　朝は、敵である。強敵である。ラスボスである。

　スマホのアラームが三度目の断末魔を上げたところで、私はようやく片目を開けた。

　時刻は七時十二分。人類が会社員として許される、ぎりぎり最後の起床時刻だ。

「……起きよう」

　ついに私は布団を蹴った。

　目覚ましに負けたわけではない。アルフレッドに呼ばれたのだ。

　アルフレッドとは昨日ラボで仕込んだ試作品（新規保湿素材「シンヴェール」の最新サンプル）の愛称だ。あいつ、昨夜は乳化が甘くて少し機嫌が悪かった。絶対に何か私に言いたいことがある顔（濁り方）をしていた。

　寝癖より乳化。朝食より安定性。恋より粒子径。それが私、湊川由芽という人間だ。

　鏡の前の自分は、すっぴんで髪はひとつ結び。肌は寝不足で実験動物のような真剣味を帯びている。化粧品を作る人間なのに化粧は苦手。ファンデは落ち着かないし、ビューラーはまつ毛専用ギロチンに見える。

　ジーンズにパーカーを羽織り、五秒で身支度を終える。「どうせ白衣になるから」という完璧な理論を胸に、私は足早に寮を出た。

＊　＊　＊

　私が勤めるのは国内大手総合化粧品メーカー「アルカサス」。

　大通りへ出る角を曲がると、今日も本館勤務の花形部署『キラキラ組』の面々が完璧なメイクとヒールの音を響かせて歩いていた。あちらは朝から光を反射し、こちらは寝癖で光を吸収している。

　社内カースト頂点の彼女たちに対し、私が所属する研究開発部――通称『白組』はカースト地下二階だ。

　でも、私は裏方の白組が好きだった。華やかな商品の中身を作るのは私たちだ。

　今日こそアルフレッドの機嫌を直す。そう意気込んで研究棟の裏口へと角を曲がった――その瞬間。

　私の日常は、あっけなく爆発した。

　研究棟の前に、パトカーが停まっていた。

　一台ではない。赤色灯が、朝の光の中で無音のまま回っている。

　いつもは静かな搬入口に社員たちが遠巻きに集まり、ひそひそ声が空気の表面を這っていた。

　そのとき、エントランスから濃紺のスーツを着た見慣れない男たちが出てきた。

　彼らに前後を挟まれて歩く女性の横顔を見た瞬間、私は息を呑んだ。

「……西城さん？」

　西城蘭子。白組の母であり、私に化粧品のすべてを教えてくれた尊敬する先輩だ。

　いつも肩で風を切って歩くあの人が、今日は小さく丸まり、刑事に囲まれてパトカーへ向かっている。

「先輩っ！」

　駆け出そうとした腕を、営業部の三村さんにぐっと掴まれた。

「行くな。今は、ダメだ」

「なんでですか！　なんで西城さんが？！」

「……新素材データを外にリークしたって。会社が警察に告発したらしい」

「……はあっ？！」

　新素材。データ。リーク。

　どのワードも蘭子さんと結びつかない。あの人が白組のデータを売る？　絶対にありえない。化粧品は嘘をつかないと言っていたあの人が、そんなことをするはずがない。

「蘭子さんが、そんなことするわけない。嘘でしょ？！」

　震える声で叫んでも、現実は止まらない。

　蘭子さんがパトカーに乗せられようとしている。

　私は、すがるように彼女の横顔を追った。

　――こっちを見て。私を見て。先輩。

　しかし、蘭子さんはパトカーに乗る直前まで、こちらを見なかった。私が呼んだのに。すぐそこにいるのに。一度も、目を合わせなかった。

　その横顔は、冷たかったのではない。固かった。何かを必死で飲み込んでいる顔だった。

　蘭子さんを乗せたパトカーのドアが閉まる。

　見てもらえなかった事実が、冷たい石のように胸の奥に落ちていく。

　その時――。

　誰かに見られている気がした。首の後ろが、ちり、とした。

　振り返り、研究棟のガラス壁を見上げる。吹き抜け二階の回廊に、一人の男が立っていた。

　黒いスーツ。長身。血の気が薄いほどの白い肌。

　腹が立つほど整ったその顔立ちは、王子様というより、古い洋館の奥から夜だけ出てきそうな吸血鬼のようだった。

　彼が、創業家の御曹司、座馬颯真。姓と、黒スーツの吸血鬼じみた風貌をもじって、社内では密かに『ザマス王子』と呼ばれている。

　彼は笑っていない。ただガラス越しに、車寄せの騒ぎを悠然と見下ろしている。まるでこの騒ぎを、始まる前から知っていたみたいに。

　そして、彼の視線がゆっくりと動いた。

　向けられた先は、動き出したパトカーでもなく、刑事でもなく……。

　彼の目は、私をまっすぐ捉えていた。

　目が合った。背筋がぞわりとした。

　中身まで見透かされているような、冷たくて鋭い視線。

　彼が見ていたのは、連行される蘭子さんではなかった。

　立ち尽くす私だった。

　まるで――次に私が何をするのか、確かめているように。

＊　＊　＊

　人混みをかき分け、私は研究棟に駆け込んだ。

　ロッカーで白衣に着替えて地下のラボへ。アルフレッドのところへ。

　けれど、階段を降りきった瞬間、私は三秒ほど呼吸を忘れた。

　ラボの扉に黄色いテープが貼られている。

　大きな×印。立入禁止。

　カードキーをかざす。

　ピッ、ではなく、ヴッ。そして赤いランプ。

　もう一度。ヴッ。

「……嘘でしょ。昨日まで入れましたよね？」

　昨日まで、ここは私の家だった。聖域だった。実験台の右端にはアルフレッドがいたはずなのに。そこへのアクセスが一晩で拒絶されていた。

　すると、廊下の奥からカラカラと台車の音が近づいてきた。

　振り向いた私は、ぽかんと口を開けた。

　明るい色のスーツの集団が、台車を押していた。

　『キラキラ組』だった。香水、ヒール、完璧なメイク。この地下においてあまりにもアンマッチな彼女たちが、封鎖されたラボの隣、資料室から段ボールや実験機材を次々と運び出していた。

　集団の奥から、ひとりの女性が進み出る。

　黒瀬麗奈――。キラキラ組のエースだ。毛先まで完璧に巻かれた髪。服も靴も、すべてが「私は朝から勝っています」と主張している。

「あの……引っ越し、ですか？」

「違うわよ。データの移管よ」

　黒瀬さんは冷凍庫で三日寝かせたような声で言った。

「今日から研究データはぜんぶ、うちの新プロジェクト推進室が管理することになったの。決定事項よ」

「研究データを、キラキラ組が？」

「新プロジェクト推進室」

　黒瀬さんの完璧な笑顔が、一ミリだけ硬くなった。

　それを無視して、私は目の前を運ばれていく段ボールを見る。あの箱の中身は、白組の五年間だ。

「それ……私たちのデータですけど」

「あなたたちの、じゃないわ。会社の資産よ。あなたたちは会社のお金で、好きな実験をしていただけ」

「でもだからって、白組が管理するべきものです」

「そうね。でも、研究開発部はなくなるの」

　黒瀬さんは、今日の天気でも告げるみたいにさらりと言った。

「……は？」

「今回の機密流出を受けて、昨日の役員会議で決まったのよ。白組は解散。開発はこれから外部委託。そのほうが安くて早くて安心だから」

「そんな、馬鹿な話が……！ 蘭子さんは、そんなことしてない！」

「決めるのは警察と会社。私じゃないから」

　言い返す代わりに、私は運ばれていく段ボールをもう一度見つめた。

　あの中には、失敗の山がある。その失敗を見なければ、絶対に分からない危険がある。

「待ってください！ あの新素材は、まだ安定性試験の途中です。外注先の撹拌条件では、粒子が凝集して乳化系まで崩れる可能性があります。保存中に微生物汚染が起きれば、深刻な肌トラブルにつながります。まだ人の肌に出せる段階じゃありません！」

「……で？」

　空気が死んだ。私の言葉も死んだ。

「専門的なことは、専門の外注さんがやってくれるから。心配してくれて、ありがとう」

　マイナス八十度の「ありがとう」を残し、黒瀬さんは踵を返した。女王蜂に続くように、キラキラ組がぞろぞろと台車を押して去っていく。

　私ははっとした。

　さっき黒瀬さんは「今日からうちが管理する」と言っていた。

　慌ててスマホを取り出し、昨日まで使っていた共有リンクを履歴から開く。

　――『このフォルダへのアクセス権限がありません』

　データが消えたわけではない。私たちの側から、見えなくされたのだ。

　本当に情報流出が起きたのなら、データは立派な証拠品だ。情報システム部や監査部門が保全するなら分かる。でも、今、それを管理しているのは、一介の事業部署であるキラキラ組だ。

　ふと思い立ち、社内ワークフローの申請履歴を開いた。白組のデータ管理担当である私には、申請内容を閲覧する権限が残っている。

　『変更実行――昨日　二十三時四十五分』

　『移管申請――三日前　九時十二分』

「……三日前？」

　黒瀬さんは、昨日の役員会議で決まったと言った。

　なのに、白組からデータを取り上げる申請は、その二日前に出されている。

　異動先の決定。機材を運び出す台車の手配。そして、深夜に行われたデータ権限の移行。

　いくらなんでも、弊社にこんな機動力はない。稟議書の判子一つに三日かかる会社なのだ。

　背筋が粟立った。

　蘭子さんが連れていかれたから、白組が解体されたんじゃない。

　誰かは、蘭子さんが犯人にされる前から――白組を消す準備をしていた。