第十二話：唯一無二の声
翌朝、オリーナを初めて見たとき…彼らは呼吸法に入っているのではないことを悟った。
静寂は不気味で、まるで部屋に酸素が足りないかのようだった。
精神訓練室は長方形で、鈍い灰色の壁、窓も鏡もなく、時間表示もなかった。足音さえ自然に聞こえず、まるであらゆる音を吸収し、不安感だけを残しているようだった。
オリーナは彼らの前に立ち、珍しく微笑んだ。
歓迎の微笑みではなかった。
かすかな微笑み…まるで別れを告げるかのようだった。
彼女は言った。
>「さあ、中へ入りましょう…そこでは、肉体の法則ではなく、あなた自身の精神に支配されています。」
>「これから見るものは…幻影ではありません。そして現実でもありません。」
>「仮面を着けていないなら、それはただのあなたです。」
雷電は彼女の後ろに立ち、皆を見回していた。その時、3人目が入ってきた。
彼は自己紹介もしなかった。白衣を着て、挑発的に冷たい目をしていた。彼は何も言わずに廊下を横切り、バッグから小さな装置を取り出した。
彼は言った。
>「刺激装置…簡単なものです。」
>「これは、あなたの潜在意識にある最も不穏なイメージを喚起する精神周波数を送り込むものです。」
>「誰もあなたに触れることはできませんが、あとはあなたの心が行います。」
それから彼は右側の隔離された部屋を指差した。
>「一度に1人ずつ。1回のセッションは5分以内です。」
>「実験を中断することはありません…意識が中断されない限り。」
何人かは唾を飲み込んだ。
最初に入ってきたのはセラだった。
彼女は青ざめて出てきた。
次にアーロン。次にイヴァン。次にエラ。そしてニマ。
皆、10歳も老けて出てきた。
そしてついに…ケアンの番が来た。
彼が部屋に入った。
椅子が一つあるだけで、部屋は空っぽだった。
彼は座った。
最初は何も起こらなかった。
それから照明が徐々に暗くなり始めた。
そして、どこからともなく…声が聞こえ始めた。
それは彼の声だった。しかし、それは彼の声ではなかった。
歪んだ、ゆっくりとした声。まるで誰かが死体の口から彼の過去を再生しているかのようだった。
>「あなたは誰の息子でもない。」
>「あなたを見た者は皆…あなたのことを忘れた。」
>「私が愛した者は皆…そこにさえいなかった。」
>「あなたは…存在しなかった誰かのようだ。」
そして壁がゆっくりと動き始めた。まるで彼に迫ってくるようだった。
彼の影が彼の前に現れた…彼よりも先に動いた。
影は言った。
>「お前がケアン・ヴァルミールか？違う…」
>「ケアンは死んだ。そして残ったのは…ただの歩く抜け殻だ。」
>「お前は失敗を超越している。」
>「成功しないものは死なない。」
ケアンは目を閉じた。
全てが消えていた。
彼は目を開けた。
部屋は以前と同じだった。
しかし…彼が入った時とは違っていた。
彼は出て行った。
彼の顔は虚ろで、無表情だった。
彼は隅に座った。
彼は何も言わなかった。
そして初めて…雷電はノートに何かを書き留めた。
たった一言。
>「虚空が…話していた。」
その夜遅く…
エラは遠くからケアンを見ていた。
彼女はエヴァンに低い声で言った。
「もう彼の言っていることが理解できない。」
エヴァンは答えた。
「彼自身…自分のことを理解できていないんだ。」
ニマはノートを手に持ち…何か特徴のない影のようなものを描いていた。
セラは…ノートにこう書いた。
>「ケアン…まだ問われていない問いのようだ。」
オリーナは一日の終わりを告げた。
そして彼女は言った。
>「明日…分析を始めましょう。」
夜…
談話室は静かだった。少なくとも…そう装っていた。
エラは毛布で顔を覆ったが、眠れなかった。
エヴァンはそこに横たわり、天井を見つめ、20秒ごとに瞬きをしていた。
セラはノートを読まずにパラパラとめくり、ニマはほとんど手を動かしずに書いているふりをしていた。
ただ一人…日没から姿勢を変えていなかった。
カイレン。
彼は座らなかった。伸びをしなかった。動かなかった。
彼は、まるで私たちには見えない何かに巻き込まれたかのように、同じ姿勢で、同じ沈黙のまま、ただ隅っこに座ったままでした。
二階の制御室で、雷電はケアンが機械に入った瞬間を映し出すスクリーンを見つめていた。
オリーナは彼の隣に座り、退屈そうな声で訓練生のファイルを確認していた。
-「イヴァン…社会的ストレス反応が高い。」
-「エラ…遺伝性の喪失恐怖症。」
-「セラ…不安定な耐性。」
-「ケアン…」
彼女は少し間を置いた。
彼女は雷電を見た。
彼女は言った。
-「検査結果には何も出ていません。神経反応も、ホルモンの急上昇も、明らかな恐怖も見られません。」
-「何も示していませんでしたが…どういう意味ですか？」
雷電はすぐには答えなかった。
それから彼は静かに言った。
>「心の中には…簡単には壊れないものがある。」
>「中には、到着する前に壊れてしまった人もいる。」
個室の会議室で、白衣の男がホログラムスクリーンに電子レポートを表示していた。
彼はほぼ空白のチャートの前に立っていた。
彼は言った。
-「これはケアンのデータです。」
全員が沈黙した。
-「精神が反応しました…しかし、計り知れないほどです。」
-「エスカレーションも退行もなく…ただ完全な停滞です。」
-「そして、これは…三つの例外を除いて決して起こりません。」
彼は三本の指を立てた。
-「1：臨床的に死亡している。」
-「2：恐怖に対して神経学的にプログラムされている。」
-「3…」彼は少しの間沈黙した。
-「…完全に人間ではない存在だ。」
中庭に続く長い廊下を、ケアンは一人で歩いていた。そう、門限中だ。そう、あらゆる動きが監視されているアカデミーの中で。
しかし、彼は隠れてはいなかった。
まるで誰にも見られていないかのように歩いていた。
あるいは、誰も気に留めていないのかもしれない。
彼は壁の端、光が途切れる場所に辿り着いた。
彼はそこに立っていた。
彼は頭を上げて、暗くなりゆく空を見上げた。
そして呟いた。
「僕は…クローンにはなれない。」
「それに、他の何かになる方法もわからない。」
彼はまるで空気に触れようとするかのように手を挙げた。
そして下ろした。
「何も悪くないのに…どうして何も感じてしまうんだ？」
その時、雷電は彼から20歩ほど離れたところに立っていた。
彼は近寄らなかった。
彼を呼ぶこともなかった。
彼はただ彼を見ていた。
爆発もなく夜が過ぎた。
しかし、何かが…ひび割れた。
翌朝…
カイレンは現れなかった。
中庭で彼の名前が…二度呼ばれた。
しかし、彼は現れなかった。
部屋は空っぽだった。
ベッドは放置されていた。
彼の持ち物さえなかった。
**
雷電とウレナは短い視線を交わした。
「ケイレン・ヴァルミルは…訓練を辞めたのよ」ウレナは弟子の記録に書きながら言った。
それから彼女は囁いた。
>「というか…ゲームを辞めたのよ。そもそも彼はそのことに全く気づいていなかったのよ。」
エラは廊下でその知らせを聞いた。
彼女は凍りついた。
彼女はただ言った。
「彼は…辞めたの？何も言わずに？」
ニマはノートをバタンと閉じた。
エヴァンは呟いた。
「最初に辞めるべきだったのは私だった…彼ではなかった。」
セラは下唇を噛み、低い声で言った。
「昨日、彼に話すべきだったわ。」
しかし、誰も口にしなかった。
誰も、皆の胸を締め付けるような言葉を口にしなかった。
>「ケイレンは…私たちのもとを去った。」
その朝、ケアンの不在は公式に記録された。
しかし、二人の心の中では、それは消えていなかった。
エラは、それを無視しようとしながらも、彼がいつも座っていた場所を何度も見返した。彼が使っていた水の入ったグラスさえ…まだ片付けられていなかった。
ニマはノートを開き、特徴のない影を描いた紙を破り、そして閉じた。彼女は何も言わなかった。何も書いていなかった。
セラはジャケットの中に隠していた小さなネックレスを掴み、開けずに指で押さえた。彼女はただ言った。
「中には…私たちが選んだ方法では戦えない人もいるのよ。」
エヴァン？彼は笑った…しかし、それは途切れ途切れの笑いだった。
「普通のことだ。もしかしたら、パン屋で働くかもしれない。あるいは幽霊調査員になるかもしれない。あるいは、沈黙を売る書店を開くかもしれない。」
しかし、彼の声は…誰も納得させなかった。
広場から遠く離れたどこか。
街の片隅。
軍需品輸送のためだけに使われていた廃駅。
ケアンは風化した木製のベンチに一人座っていた。
彼の手には丸めた布切れがあり、シャツと少額のお金、そしてラベルのない小さなノートだけが挟まれていた。
彼は目を閉じ、壁に寄りかかった。
どこへ行くのか、彼は分からなかった。
なぜここを去るのかさえも。
ただ分かっていたのは…ここに留まることはできないということだけだった。
その夜…
雷電はトレーナーラウンジに立っていた。
そこにいた全員がその日の結果を話し合い、評価していた。
しかし、彼は黙っていた。
ついに誰かが彼に尋ねた。
「今日の統計には一つ足りない点がある。誰が去ったんだ？」
彼は冷静に答えた。
「誰かが…どこか別の場所で答えを探すことにしたんだ。」
そして、聞かれてもいないのに、彼は付け加えた。
>「壁の中で始まらない物語もある。」
> 「そして中には…訓練できない者もいる。なぜなら、彼らは本来従うべき者ではないからだ。」
会議は終わった。
しかし、サイドボードには小さな文字でこう書かれていた。
> 「ヴァルミール、ケアン。状況：自主退学。注記：不適格。」
しかし、数時間後、誰かが通りかかった…
彼は小さな消しゴムを取り、たった二つの単語を消した。
「不適格。」
そして、ページを白紙にした。
まるでこう言っているかのようだった。
> 物語はまだ始まっていない。
