ep1-12.冒険はデータではかれない
直後、鎖の残影が無秩序に視界を埋め尽くした。至る所が熱を帯びた鎖で打たれ、裂かれ、焼かれる。皮膚が千切れる音がする。骨が砕ける音がする。
衝撃で武器を取り落としそうになる。傷口が焼かれる。打たれた箇所が痺れる。
鋭い痛みがノイズとして思考を搔き乱さんとする。
ダメージを受けながらも、鎖の軌道をデータとして収集する。すぐに鎖の評価を更新。少しでも早く鎖の予測精度を上げるため尽力する。0.01秒より前の自分より前に進めるよう、尽力する。
守りには入らない。被害を抑えるよりも鎖を斬ることを意識する。そもそも鎖の数さえ減らしてしまえば、結果的に損傷を減らせるのだから。
鼻が鎖で打たれる。嗅覚を感じ取れなくなる。得られる情報がその分減少するが、致命的ではない。
——スキル：【シャープ・キリング】
なんとか軌道を捉えて、一本の鎖を断ち切った。しかし、左手を失った。武器を持てないなら用はない。後は盾代わりに運用しよう。
ダイヤルを回し、銃剣を二つの短剣に。口と右手でそれぞれを持つ。直後、鎖によって片耳が打たれた。鼓膜が破れたのか、耳が聞こえづらくなる。
続けて二本目の鎖を切ろうとした瞬間、頭に痺れが奔った。短剣が口から落ちた。
霧がかったように、思考が纏まらなくなる。
頭上から額に、額へと粒子が流れていく。頭がやられた、か。それもかなりの重傷だ。
絶えず脳裏に浮かんでくる数値の多くを、上手く認識できなくなる。計算が途上で終わり、予測があやふやなものとなる。
眩暈がする。眠気が酷い。足がふらつく。感覚が少しずつ損なわれていく。視野が微かに狭くなる。まずい。死亡するまで時間がない。動かねばならない。
というのに、計算ができない、情報が読み込めない。正常な思考が出来ない。
——ここまでだな。我ながら非合理で、愚かしい選択をしたものだ。一時の情動に流され、またも選択を間違えるとは。
重篤な事態には至らないから良いものの、二度と同じことを繰り返してはならない。
今日の失敗を糧により精進すべきだ。
力を抜く。短剣を下ろす。
「があああああああ！」
諦めて瞼を瞑ろうとした時、声が聞こえた。柳山の咆哮が。向こう側に柳山が立っているのに気づいた。他の冒険者全てが地に伏す中、彼女ただ一人が。黒く、禍々しいオーラを纏って。
彼女も僕と同じく瀕死に近い状態だった。左腕を失い、右目は開かず、腹が、膝が、肩が抉れている。身体の端々が右腕と片足が燃えている。
もう少し経てば、両手と片足が無くなり、地を這うこともままならなくなる。痛みも常人では到底堪え切れないものだ。事実、彼女の顔は苦悶で歪み切っている。
けれど、その頬にはやはり、笑みがあった。
なぜ君は立ち続けられるんだ。なぜ失敗も成功も、笑顔で受け止められるんだ。
どうして、そこまで真っすぐ進めるんだ。裏付けもなく、直感を頼りにしているというのに。
ゴーグル越しに覗く左の瞳は地獄の底にあってなお、どんな宝石にも負けない輝きを放っている。
君の目にはいったい、何が映っているんだ？
すうっ、と瞳に引き込まれる。配信をしている君を、デバイス越しに見た時と同じように。
見たい。
君が見ている世界を見たい。
僕と真逆の在り方で培われた君の世界を。
そうすれば、きっと僕は——。
残り僅かな感覚を頼りに、僕は短剣を握り直す。落ちた短剣を拾い、口に咥える。全身は泥沼に浸かったように重いが、なぜだか身体が軽く思えた。
軌道を計算する術はない。出来るほど頭は回らない。論理的な根拠を持たせることは出来ない。
だから、ただ短剣を振るった。僕が来ると思った位置に。口で、右手で四度ずつ。
二本目の鎖を右手の短剣で捉えた。断ち切った。
左腕が肩の先から無くなった。右の掌が抉られた。指が二本飛んだ。抉れた傷を押し込み、滑り落ちそうな短剣を無理矢理握る。緑の粒子が噴き出した。
三本目の鎖を口の短剣で切った。
反動で歯が六本無くなった。ついでに舌の先端が焼かれる。咳き込みそうになるが、そうもいかない。
咥えた短剣の柄を噛み砕く勢いで顎に力を入れる。砕けた歯が歯茎に刺さり、傷を更に押し広げる。迸った粒子の奔流が見える。
骨を肉ごと抜き取られるかのような痛みが生じ、思考が乱されかける。経験のない痛みではない。耐えるんだ。
鎖はもう一本も残っていなかった。予想していなかったが、他の冒険者が断ち切ったのだろう。
であれば、後はとどめを刺すだけだ。
柳山と僕はほぼ同時に駆け出した。
【妲己】が吠え、数個の火球が生成され、放たれる。身に浴びるのも構わず、僕らは走り続ける。
柳山に勝つには、もっと早く動かねばならない。ダイヤルを回し、右手の短剣のみを小杖に。杖を後ろに突き出し、残った全ての魔力を放出する。
——スキル：【ホーリー・ブラスター】：チャージ：『0.14%』
出来上がった魔法は低質だ。固い地面を砕くことなどできやしない。だが、それでいい。僕の狙いは加速だ。
【妲己】が放った火球を幾つか身に浴びながら、柳山より先に【妲己】の下へ辿り着く。
その時、己の身体の端から緑の奔流が立ち上っているのが見えた。
だが、粒子化が始まってもすぐに消えるわけじゃない。猶予は僅かだが、その間にボスの息の根を止める！
ダイヤルを回し、小杖を【妲己】の心臓部へと投げる。すると、僕の右腕は粒子となって消滅した。
小杖はすぐさま短剣へと変形。敵が尾で防ぐより早く、剣は狙い通りの位置へと突き刺さった。
【妲己】の胸からDE粒子が立ち上る。甲高い悲鳴を上げるが、すぐに聞こえなくなった。
「あああああああああ！」
柳山の叫びに押し潰されたから。
彼女は後ろから剣で【妲己】を斬りつける。緑の粒子が体毛全体に飛び散った。
彼女がダメージを与えるならば、僕にもまだ討伐のチャンスがある！
こちらに逃げて来た【妲己】の喉元を口に咥えた短剣で軽く切り裂く。粒子化が始まり、崩れていく短剣で。
跳躍する。同時に足の感覚が消えた。仰け反った【妲己】の首をより深く斬らんと、僕は頭を動かした。
——スキル：【シャープ・キリング】
当たるはずだった。だが、斬った感覚がなかった。短剣が粒子化を終え、消えてしまったからだ。
僕もすぐに粒子となって消えていく。
柳山が振るった剣が、頭から【妲己】を両断した。ボスがその場に崩れ落ち、柳山の表情が朧気ながら見えてくる。
そこで、瞳が粒子となり、何も見えなくなった。彼女の表情を、反応を、見ることは出来なくなった。
意識が消える寸前で、僕は考える。
僕は示せただろうか。彼女にとって魅力的な人材に映ってくれたのだろうか。
優勝と言う明確な結果を出せなかったのが、残念だ。
が、失敗したというのに、気分は不思議と悪くない。
柳山も今の僕と似た心地を、覚えてきたのだろうか。
これまでとは異なる満足感に包まれながら、僕の意識は途切れた。
