第2話：未知の天蓋
「タクヤ。息をして。目を開けるんだ」
声はくぐもって遠く、まるで水中にいるかのように響いた。タクヤはうめき声を上げ、鈍く脈打つ頭痛に顔をしかめた。彼は瞬きをし、ひしゃげたSUVのダッシュボードや、蜘蛛の巣状にヒビ割れたフロントガラス、そしてあの機械の眩い閃光を覚悟した。
だが、視界に飛び込んできたのは一面の『緑』だった。
東京の公園にあるような、大人しく手入れされた緑ではない。それは暴力的とも言える、四方八方から押し迫ってくるエメラルド色の巨大な天蓋だった。
彼は勢いよく身を起こし、本能的に胸へと手を当てた。スーツは泥にまみれてしわくちゃになっていたものの、破れずに無事だった。傍らではイノリが土の上に膝をつき、いつもは染みひとつない白衣のようなコートを樹液で汚していた。
「状況は？」タクヤはかすれた声で尋ねた。喉がヒリヒリと痛み、妙な違和感がある。ここの空気は濃く、重く、潰したミントとオゾンが混ざったような甘い匂いが立ち込めていた。呼吸をするたびに肺が満たされすぎ、少しめまいがするほどだ。
「身体的な怪我はない。裂傷も、脳震盪もね」イノリの声は強張っていた。パニックをすんでのところで押さえ込んでいる。彼は眼鏡を押し上げ、目を丸くして周囲を見回した。「でも、文脈的に言うなら――僕らがどこにいるのか、見当もつかない」
タクヤはふらつきながら立ち上がった。イノリの向こう側、数ヤード先の土の上にしゃがみ込んでいるカグヤの姿が見えた。末の弟は二人のことなど気にも留めず、高さ10フィートはあろうかという螺旋状のシダ植物の樹皮の下に、チタン製のメスを滑り込ませていた。
「カグヤ」タクヤの声が、指揮官のそれへと切り替わる。「報告しろ。植物園にでも突っ込んだか？ 車はどこだ？」
カグヤはすぐには顔を上げなかった。二本の指でネオンブルーの樹液の雫をつまみ、思案するようにこすり合わせた後、ハンカチで手を綺麗に拭き取った。ようやく立ち上がった彼の目には、問題が自分の興味を過剰に惹きつけた時に見せる、あの狂気じみた臨床的な輝きが宿っていた。
「ここは植物園ではありませんよ、タクヤ。私の観察に基づけば、我々はもはや地球上にすら未だにいないと推測されます」
誰も口を開かなかった。タクヤは冗談のオチを待った。「なんだって？」
「大気の組成が異常です」カグヤは周囲の空間を曖昧に指差した。「酸素飽和度が地球の基準値をはるかに超えている――あなたの感じているめまいの原因はそれです。このシダの細胞構造も、地球上のいかなる植物学のデータとも一致しません。それに、土からは生の鉄と未知の真菌の胞子の匂いがします」彼は兄たちを交互に見た。「ここは、別の世界です」
イノリが息を呑むような短い笑いを漏らし、こめかみを揉んだ。「あり得ない。それは映画のプロットだ、カグヤ。僕らは港区の倉庫で機械にぶつかったんだ。テレポートなんてするわけがない」
「トラウマに対する『否定』は正常な反応です」カグヤは全く気にする様子もなく言った。「ですが、生物学的な事実は別のことを示しています」
タクヤは周囲を見渡した――今度は、しっかりと観察した。木々がただ高いだけではない。それは巨大で、幹は家ほどもあり、車よりも太い根が地面を這い回っている。頭上では天蓋が空を完全に塞ぎ、森の底は永遠に緑色の薄暗がりに沈んでいた。空気そのものが張り詰め、見えざる何かで息づいているように感じられた。
本来なら不可能なはずだった。だが、カグヤが間違えることは滅多になく、そしてどういうわけか、すべてが辻褄が合っていた。
「もういい」イノリの現実主義的な性格が、ショックを切り裂いた。彼は跡が残るほど強く自分の両頬を叩いた。「『なぜ』かは今はどうでもいい。生き残ることが先決だ。僕らは視界ゼロ、電波ゼロ、道具も何もない深い樹海の中にいる。現在時刻を把握して、現在地を確認できる開けた場所を見つける必要がある」
タクヤは酸素の濃い奇妙な空気をゆっくりと吸い込み、心を落ち着かせた。彼の中の『政治家』が身を引き、『戦術家』が表に出る。「同感だ。移動するぞ。離れるな。何にも触るんじゃない」
彼らは下草を掻き分けて進んだ。あらゆるものの途方もない巨大さが、急速に彼らの体力を削り取っていく。根の一つ一つが障害物であり、葉の一枚一枚がシーツほどの大きさだった。光が薄暗くなるにつれ、根の周りに群生する球根状の花や苔が、微かにスミレ色やシアン色に脈打つように光り始めた。
タクヤは好奇心に抗えず、その光る球体の一つに手を伸ばした。
「ダメだ」触れる寸前で、イノリがその手首を掴んだ。「生物発光は大概、毒を持っているか、飢えた何かのための罠だ。この植物に何が含まれているか分からない。もし兄さんが麻痺しても、カグヤはまだ存在すらしていない化学物質の抗毒素なんて持ってないんだぞ」
タクヤは手を引っ込めた。「分かった。進み続けよう」
数時間にも感じられるほど蔓を切り裂きながら進み続け、彼らはようやく岩の張り出しへと出た。空へ向かって視界が開けた、正真正銘の広場だった。
太陽が沈みかけており、オレンジ色と赤紫色の筋が地平線を引きずっていた。その先には見渡す限りのジャングルがうねるように広がっている。
「夕方か」イノリが死んだようなため息とともに呟いた。
「運が良かったですね」カグヤは森の境界線に目を走らせた。「今のところ頂点捕食者には遭遇していません。もっとも、小動物や昆虫の姿が見当たらないのも、それはそれで問題ですが」
「つまり、今夜は空腹のまま寝るということか」タクヤは顔をしかめて言い終えた。その時、彼の視界の端で何かが動いた。広場の端近くで、星型の果実が木から落ち、羽毛のある何かがそれを啄んでいた。
「そうでもないかもしれない」彼は声を潜めた。「あれが何であれ、食事をしている。なら、やりようはある」彼は姿勢を正した。「俺が罠を作る」
「何を使って？」イノリが尋ねた。
「あるもので間に合わせる」タクヤはボロボロになったジャケットを脱ぎ捨て、広場を見渡した。「カグヤ、できるだけ大きな葉と頑丈な枝を探してくれ。暗くなる前にAフレームのシェルターを建てる必要がある。イノリ、岩のくぼみを探すか、あの大きく丸まった葉を使って雨水受けを作ってくれ。湿度が下がってきている――今夜は嵐になるかもしれない。ろ過の方法も考えておけ」
役割を分担すると、タクヤはすぐさま作業に取り掛かった。茂みからまっすぐな枝を集め、近くの幹から垂れ下がる、麻紐のようにしなやかな長い繊維質の根を見つけ出した。
彼が作っていたのは『アラプカ』――何年も前に本で読んだことはあったが、まさか実際に必要になるとは思っていなかった古典的な鳥の罠だ。4本の頑丈な枝で四角い土台を作り、その上に短い枝をログハウスのように積み重ね、四隅を根の繊維でしっかりと縛り上げる。彼の手の中で、ゆっくりとピラミッド型の檻が形作られていった。
次にトリガー（仕掛け）だ。彼はチタンのペンを即席のノミ代わりにして精巧な「数字の4（フィギュア・フォー）」の仕掛けを削り出し、そこに重い檻を立てかけ、全体を髪の毛一本の絶妙なバランスで支えた。星型の果実の一つを潰し、その果汁を仕掛けに塗りたくり、下には果肉の欠片をいくつか散らした。
獲物が果実を求めて檻の下に入り、棒に触れれば、ピラミッドが落ちる。至ってシンプルな仕組みだ。
罠を仕掛け終えると、彼は少し後ろへ下がり、木の根に隠れてしゃがみ込んだ。異星のジャングルの静寂が、息を潜めるように彼を包み込む。
彼はポケットから折り畳まれたレシート――遠い昔に感じる、東京のコーヒーショップのものだ――と、チタンのペンを取り出した。膝の上で紙を平らに伸ばす。もしこの状況を生き延びるつもりなら、記録を残し始めなければならない。『1日目』と。
だが、白紙を見つめていると、今日一日で起きた出来事が一気に押し寄せてきた。カーチェイス。銃声。電話越しのイノリの声――『山菱は政治家じゃない』。彼は目を閉じた。
（俺は傲慢だった）と、彼は自分自身に認めた。（俺たちの命を奪うかもしれない存在を、単なる政治的機会として扱ってしまった。もしイノリの言うことをちゃんと聞いていれば、あの倉庫に辿り着くことなど絶対になかったはずだ）
彼の思考は、すべてが起こる前の最後の数秒間に何度も引っかかった。あの倉庫は空ではなかった。あの機械――ガラス管、金属のフレーム、その中を走るスミレ色の光の脈動――あれは一体何だったのか？ 政府の裏の極秘プロジェクトか？ ヤクザの機材か？ 車がそれに激突したことで、なぜ物理法則が鮮やかに破綻し、俺たちをここに吐き出したんだ？
（やめろ。今は考えるな）彼はイノリの助言を借りて、その思考を奥底へと押し込んだ。まずは生き残る。水。食料。シェルター――その順番だ。他には何もない。
茂みがガサリと鳴り、タクヤは我に返った。
彼は身動きせず、木の根越しに様子を伺った。何かが罠に近づいてきている。
一見するとそれはウズラのようだった。斑模様の茶色い羽、小さな冠羽、そして小刻みな素早い歩き方。しかし、それが最後の夕日に照らし出された瞬間、タクヤは息を呑んだ。
この世界の木々を巨大化させた「何か」は、野生動物も同じように巨大化させていたのだ。その「ウズラ」は膝ほどの高さがあり、小さな七面鳥に近く、太い脚の先には土を掻くためではなく、引き裂くために作られた鋭い爪が生えていた。
それは潰れた果実を見つけると、喉の奥を鳴らすような低い鳴き声を上げ、真っ直ぐに檻の下へと歩み入った。すでに嘴は餌へと伸びている。
カチッ！
仕掛けが外れた。ズンッという鈍い音とともに檻が落下し、その中で鳥が暴れ狂う――体を打ち付け、木枠に激突し、広場を揺るがすほどの大きな金切り声を上げた。
タクヤに躊躇いはなかった。パニックに陥った鳥が縛めを引き裂く前に、彼は木の根を飛び越え、自身の体重をすべて乗せて檻の上へとダイブした。
夕食の確保、完了だ。
その馬鹿げた瞬間、異星の空も、あり得ない森も、四方八方に狂い咲いた今日という日も――すべてが吹き飛び、そこにはただ「獲物を捕らえた」という、鋭く、単純な興奮だけがあった。本物の笑みがタクヤの顔に広がる。彼は無防備に、大声で笑った。その声は、かつて一度も聞いたことのないような木々の間へと響き渡っていった。
彼は最も太い根の繊維で檻を引き上げ、野営地へと踵を返した。今夜は少なくとも、カズハ兄弟が飢えることはない。
