第1話：野望の軌跡
黄昏が深まる中、眼下に広がる東京のスカイラインは電子基板のように煌めいていた。だが、カズハ・タクヤはその景色に目を向けてはいなかった。
無駄なものが一切ない、整然としたミニマリストなオフィス。彼はオーダーメイドのスーツの袖口を正しながら、耳に当てたスマートフォンから聞こえる声に耳を傾けていた。
「どこもかしこも大騒ぎだよ、タクヤ」
電話越しに聞こえるイノリの声。その背後では、研究室の換気扇が微かに唸りを上げている。
「どのネットワークもその話題で持ちきりだ。警視総監、国会議員、そして『山菱』……全部だ。兄さんはただの声明を発表したんじゃない。この国で一番汚い泥沼に、特大の爆弾を落としたんだ」
「手榴弾を投げ込んだつもりはないさ」
タクヤの低く、決して揺らぐことのないバリトンボイスが響く。彼はデスクからチタン製のペンを手に取り、二本の指でゆっくりと回した。
「精密な『解体作業』と呼んでくれ。私の掲げる汚職撲滅の公約が、ただの選挙の客寄せパンダじゃないという証明が必要だった。そして今、国民はそれを手に入れた。世論調査の数字はすでに動き始めている」
「……で、報復については？」電話の向こうで、ビーカーが触れ合う高い音がした。「山菱は記者会見なんて開かないぞ、タクヤ。奴らが送ってくるのは『銃弾』だ」
「計算済みのリスクだ」
タクヤは誰もいない空間に向かって、その懸念を振り払うように手を振った。彼の昔からの癖だった。
「警備の手配は済んでいる。だが、今日は父さんと母さんのための日だ。カグヤにはもう連絡した。20分後に病院に迎えに行く。お前も墓地に来るか？ それとも、また俺が引きずって連れて行かなきゃならないか？」
電話越しに大きなため息が弾けた。
「わかったよ、僕も拾ってくれ。酵素のシミュレーションで14時間ぶっ通しだ。もうガス欠に近い」
タクヤは口角を上げ、デスクに寄りかかった。
「お前はカスタマイズされたアストンマーティンを持ってるだろう、イノリ。駐車スペースで腐らせるつもりか？ 自分で運転するのすら面倒だと言うのか？」
「怠惰じゃない、『効率化』だよ」イノリは乾いた合理的な笑い声を上げた。「運転なんて、今の僕にはない認知リソースを食いつぶすだけだ。兄さんの車の助手席にいれば、研究データを整理する時間が45分もタダで手に入る。車は資産だけど、僕の『時間』は本物の通貨だからね。……とにかく、6時に搬入口で。遅れないでよ」
「了解した。6時だな」
通話を切ると、タクヤの視線はついに眼下の街へと向けられた。窓ガラスには彼自身の姿が反射している。少なくとも今夜の彼は、国を動かすために作られた男のように見えた。彼はチタンのペンを胸ポケットにしまい、オフィスを後にした。
◆ ◆ ◆
夜の雨がアスファルトを濡らし、東京の街は滲んだネオンのキャンバスへと姿を変えていた。
タクヤの運転する装甲SUVの中は、静かで重苦しい空気が漂っていた。早すぎる死を迎えた両親の墓参りを終え、霊園を後にしたばかりだった。
「百合は良い選択だったな、カグヤ」タクヤはルームミラー越しに弟と視線を合わせながら言った。
後部座席では、カズハ・カグヤが除菌シートで機械的に両手を拭いていた。彼の視線は窓の外のどこかに固定されており、流れる光の中ではその感情を読み取ることはできない。
「母さんの好きな花でしたから」と、カグヤは淡々とした声で答えた。「構造上、この湿度の高さでも花びらが最も長持ちします。論理的な選択です」
イノリはタブレットから顔を上げない。画面の青白い光が彼の下半分の顔を照らしていた。「銀座で寿司を食う予定は変わってないよね？ カロリーが必要だ。血糖値が底をつきそうだよ」
「ああ」タクヤはSUVを高速道路のランプへと滑り込ませた。「予約は入れてあ――」
タクヤの言葉が途切れた。
彼の鋭い視線がサイドミラー、そしてルームミラーへと走る。距離、速度、角度を瞬時に計算する。
「どうしました？」カグヤが尋ねた。わずかに身を乗り出したものの、その声には微塵の焦りも含まれていない。
「セダンが3台」タクヤの低く沈んだ声から、先程までの温もりが完全に消え去った。「黒の未登録車だ。一気に3車線をまたいで俺たちの後ろについた。速度を完全に合わせてきている」
イノリがようやく顔を上げ、体を捻って後ろを振り返った。「護衛の連中？」
「いや。俺の護衛は白い車だ。それに、彼らは後ろではなく前を走る」
タクヤの足がアクセルを強く踏み込んだ。SUVが急加速し、夜の渋滞を縫うように鋭く切り込む。強烈なGが三兄弟をシートに押し付けた。
後続のセダンが即座に陣形を崩した。獲物の匂いを嗅ぎつけた狼のように、一斉に牙を剥いて追跡を開始する。
「山菱か」
イノリはすでに顎に力を込めていた。タブレットを放り投げ、代わりにスマートフォンを引ったくると、親指を猛烈な速度で走らせて都市の交通網データを引き出す。
「次の出口で降りて！ 港区だ。工業地帯で路地が多いから、奴らも綺麗な陣形は保てないはずだ」
「捕まってろ」
タクヤがハンドルを右に限界まで切った。濡れたアスファルトにタイヤが悲鳴を上げる。SUVはコンクリートの障壁を数センチの差でかわし、オフランプへと雪崩れ込んだ。
背後では、セダンが執拗に食らいついてくる。
「次の信号を左、それからすぐに右だ！」イノリの視線は、GPSのドットと窓の外を流れる街灯を交互に捉えていた。「奴らの視線を切断しないと！」
薄暗い工業地帯の狭い路地を、弾丸のように駆け抜ける。ヘッドライトに照らされた倉庫群が、ストロボのように次々と後方へ飛び去っていく。エンジンの咆哮がコンクリートの壁に反響し、二倍、三倍にも増幅される。まるでこの区画全体が彼らを追いつめているかのように響き渡った。
パァンッ！
後部ウィンドウが内側に向かって爆発するように砕け散り、ガラスの雨がカグヤに降り注いだ。だが、彼は微塵も怯まない。ただ腕を上げて顔を庇っただけで、メトロノームのように正確な呼吸を保っていた。
「9ミリ弾。移動中の車両からの射撃です」彼の声は相変わらず平坦で、どこか退屈しているようにさえ聞こえた。「致命傷になる確率は低い。タイヤを狙っている可能性が高いですね」
パァンッ――シュゥゥゥ。
カグヤが言い終わるよりも早く、後輪のタイヤがバーストした。
SUVが激しく右へと傾ぐ。タイヤが完全にグリップを失い、雨に濡れた路面でハイドロプレーニング現象を起こす中、タクヤは必死にハンドルを押さえ込もうと両腕の筋肉をきしませた。
「制御不能だ！」金属とアスファルトが削れ合う金切り声を掻き消すように、タクヤが叫ぶ。
車体は完全にコントロールを失い、滑るように廃工場群の行き止まりへと突進していく。錆びついた金網のゲートが、ヘッドライトの光の中に不気味に浮かび上がった。
「衝撃に備えて！」イノリが両腕で頭を抱え込みながら叫んだ。
SUVは鉄のゲートを紙切れのように突き破った。千切れた鎖がフロントガラスに鞭のように叩きつけられる。だが、車の勢いはまだ死んでいない。雑草の生い茂るコンクリートの空き地を宙を舞うように突っ切り、工場の波形スチールのシャッターへと一直線に突っ込んでいく。
鼓膜を破るような轟音とともに金属がひしゃげ、ヘッドライトが砕け散る。2トンの巨体がシャッターをぶち破り、廃倉庫の漆黒の洞穴の中へと突入した。
永遠に続くかのような長い一秒間。そこには、ひしゃげる鋼鉄の音と空転するタイヤの音しかなかった。
やがて、壊れたヘッドライトが明滅し、空間の中心を照らし出した。
そこは、空っぽではなかった。
彼らの進行方向の真正面に鎮座していたのは、磨き上げられた見慣れぬ金属とガラス管で構成された巨大な構造物だった。それは奇妙で意図的な幾何学模様を描き、まるでMRIと粒子加速器を掛け合わせたような、あり得ない姿をしていた。
そしてそれは「生きて」いた。
低い羽音のような機械音を響かせ、廃倉庫には不釣り合いなスミレ色の光を脈打つように放っている。もしタクヤがこれに名前をつけるとしたら、ふさわしい言葉はただ一つしかなかった。
――『ポータル（門）』だ。
避ける時間はなかった。ブレーキを踏む時間もなかった。
タクヤが目を大きく見開いた瞬間、ひしゃげたボンネットが機械の発光するコアへと激突した。
白光が爆発した。
目を眩ませるほどの、だが完全に無音の閃光。それは車も、三兄弟も、そして暗闇さえも――すべてを一瞬にして飲み込んだ。
