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第35話「崩れ去った光」（第5章完結）

　エルシードの白い翼が、昼の曇り空を切り裂いていた。

　エオリアの露台を飛び立ってから、エリオットは一度も地上に降りていなかった。握りしめた左手の中には、青白い石が二つ。頬には、何度拭っても落ちきらなかった赤い跡が、まだ薄く残っていた。

　ロザリアの声が、耳の奥で鳴り続けていた。

『さようなら、殿下』

　エリオットは、それを振り払うように前を見た。

　石は奪った。もう、遠くから火をつけられることはない。だが、あの天幕の子どもたちの胸には、まだ石が埋まったままだ。

「――あれは」

　湾岸の上空に差しかかったとき、エリオットは息を呑んだ。

　陣地の外れの廃倉庫が、跡形もなく崩れていた。地面には何本もの深い爪痕が走り、まだ乾ききらない血が、瓦礫の上に黒く広がっている。

「降りてくれ、エルシード」

　白い天馬は、瓦礫の合間に静かに降り立った。鼻を突く血の臭いと、どこかから聞こえる呻き声。

「う......あ......」

　崩れた壁の陰から、兵士が一人、片脚を引きずって這い出してきた。エアハルト家の紋章をつけた、下っ端の兵だった。

「......っ、ひ、ひぃっ......！」

　兵士は、エリオットの姿を見るなり、顔を引きつらせて後ずさった。

「怯えなくていい。何があった」

「ば、化け物です......獣の、呪術師が......若様を、甲冑ごと......」

　兵士は震える指で、少し離れた場所を指した。

　若い男が、仰向けに倒れていた。上等な黒い甲冑に、エアハルト家の跡取りの紋。その胸に、巨大な獣の顎に噛み砕かれたような、深い痕が刻まれていた。

「ゼフィロス、か」

　エリオットはその傍らに片膝をついた。

　見開かれたままの目は、灰色の空を見上げていた。悔しさとも安堵ともつかない、ひどく静かな顔だった。

（父親が死んだことを、知っていたのだろうか)

　エリオットは、その瞼を指でそっと閉じてやった。

「呪術師と言ったね」

「は、はい......獣の影を背負った、細っこい奴で......仲間もいて、屍を操ったり、蟲を......」

　兵士の話は、要領を得なかった。だが、確かなことが一つあった。自分より先に、ここへ来た者たちがいる。そして、もう去ったあとだ。

「天幕の子どもたちは」

「そ、それが......いつの間にか、天幕がもぬけの殻で......」

　エリオットは立ち上がった。

　陣地の外れの天幕へ駆け寄る。布は払われ、中には藁だけが散らばっていた。藁の上に、小さな足跡がいくつも残っている。その足跡に混じって、大人の足跡が四つ。外の小道へ、海沿いに続いていた。

　足跡を辿った先に、小さな漁村があった。

　網を干す竿の間を抜けると、一軒の家の戸口に、年寄りの女が立っていた。エリオットの外套と、背後の白い天馬を見て、目を丸くする。

「子どもたちが、ここにいると聞いた」

「......あんたも、あの子たちを連れていく気かい」

　年寄りの女は、戸口に立ちはだかった。

「違う」

　エリオットは膝をついて、女と目の高さを合わせた。

「胸の石を、取りに来た」

　女はしばらくエリオットの顔を見ていた。それから、黙って戸口を空けた。

「さっきの子たちが言ってたよ。もっと強い人が来るって。あんたのことかね」

「さっきの子たち？」

「血まみれの、若い連中さ。四人。この子たちを置いて、すぐに行っちまった」

　家の中は、粥の匂いがしていた。

　炉端に、十人の子どもたちが身を寄せ合って座っていた。一斉に、怯えた目がエリオットを見上げる

。

「大丈夫だ。もう、誰も怖いことはしない」

　エリオットは一番手前の子の前に膝をついた。胸の包帯の下で、青白い石が弱々しく光っている。

　その胸に、そっと手をかざした。

「聖浄化の光輪聖浄化の光輪(サントゥクス・ルクス)」

　掌から、淡い光が滲み出した。本来は身体を癒すための力だ。エリオットはそれを、少しずつ、慎重に、石そのものへ向けた。

　石の輪郭が、光に炙られるように薄れていった。体に食い込んでいた異物が、皮膚の下から、じわりと押し出されてくる。無理やり引き抜くのではない。石を害あるものとして癒し、体が自分から押し出すのを待つ。

　ころん、と小さな音がして、濁った石が床に転がった。

「......いたく、ない」

　子どもが、自分の胸を見下ろして呟いた。

「よく我慢したね」

　エリオットは、その頭を撫でた。手が、少し震えていた。

　一人、また一人。十人目の石が床に落ちたとき、窓の外は夕暮れになっていた。額から汗が滴り、膝に力が入らなかった。

「......あの」

　最後の一人が、エリオットの袖を引いた。

「おにいちゃんたちにも、ありがとうって、いってね」

「おにいちゃんたち？」

「くろいいぬの、おにいちゃん」

　エリオットは、その言葉の意味をしばらく考えた。

　答えは出なかった。

「......会えたら、伝えるよ」

　エリオットは、年寄りの女に頭を下げた。

「王都から、必ず正式な使者を寄越す。それまで、この子たちを頼みたい」

「......あんた、もしかして」

「私は、行かなければならないところがある」

　エリオットは外へ出た。エルシードが、低く鼻を鳴らした。

　左手の中の、対の石が二つ。床に転がった、濁った石が十。それを布に包んで、懐にしまった。

（父上に、見ていただく)

　王都に戻ったのは、夜明け前だった。

　まだ暗い王城の廊下を、エリオットは迷わずに歩いた。外套には血と泥がこびりつき、頬の赤い跡も消えていない。すれ違った夜番の侍従が、ぎょっとして道を空けた。

「父上にお目通りを」

「殿下、このような時刻に......」

「今すぐだ」

　ほどなくして、寝間着の上に長衣を羽織った国王アーサーが、侍従を伴って私室の前に現れた。いつもの穏やかな笑みを浮かべていたが、息子の姿を見て、片方の眉がわずかに上がった。

「エリオット。夜更けに何事だ。随分と、汚れているな」

「エアハルト家当主シルヴァンを、この手で斬って参りました」

　エリオットは、懐の布包みを解いて差し出した。対になった二つの石と、子どもたちの胸から取り出した十の石。

「子どもの体に精霊石を埋め込み、遠くから火をつける兵器に変えていた証拠です。シルヴァンは、その火種を握っていました」

　アーサーは、しばらく無言で石を眺めていた。指先で一つをつまみ上げ、灯りに透かす。

「なるほど。確かに、見過ごせるものではないな」

「父上。お伝えしたいのは、それだけではありません」

　エリオットは深く息を吸い、父を真っ直ぐに見据えた。

「なぜ、こんな歪みが生まれるのですか。なぜ、幼い命が当たり前のように使い潰されるのですか。私には、この国のあり方そのものが、間違っているとしか思えません」

「エリオット」

　アーサーは石を布の上に戻した。その顔に、これまで見たことのない、疲れたような色が浮かんだ。

「お前には、話しておくべきかもしれんな」

「何を、ですか」

「精霊王フェニックスの光が、もう長くはない」

　エリオットは息を止めた。

「代々の王家は、フェニックスをこの城の奥深くに縛り続けてきた。その長すぎる縛りに、光そのものが擦り切れかけている。今この国に注がれている精霊の力は、フェニックスが命を削って、辛うじて絞り出している残り火だ」

　アーサーの声は低く、重かった。

「それをすべての民に等しく行き渡らせれば、たちまち枯れる。この国の全土から、加護そのものが消える。だから私は配給を絞った。限られた者に、限られた分だけ。そうして、少しでも長く、この国に光を残そうとした」

「......それが、理由だったのですか」

　エリオットの声が震えた。ずっと胸の奥でくすぶっていた違和感が、ようやく形になった。

　だが。

「納得、できません」

　エリオットは首を振った。

「その理屈で犠牲を正当化することはできません。誰かの犠牲の上に誰かの幸せが成り立つ仕組みは、間違っています。命は等しくあるべきです。それを王家が率先して踏みにじっているのなら、それこそがこの国の根本の誤りです」

「お前らしい答えだ」

　アーサーは、かすかに笑った。

「では訊こう。お前にはできるのか。フェニックスの命を根こそぎ絞り尽くしてでも、すべての民に等しく光を分け与えることが」

「それでも、今の仕組みよりは正しい」

「甘い」

　アーサーの声が、初めて鋭くなった。

「王家が自ら特権を手放した、その瞬間に何が起きると思う。何百年もこの歪みの上で甘い汁を吸ってきた貴族どもが、黙って見ているとでも思うか。待っているのは内乱だ。民を守るどころか、国そのものが崩れる」

「だとしても」

　エリオットは一歩も引かなかった。

「壊してでも、変えるべきです。誰かを犠牲にしたまま繕い続けることに、意味はありません。私はこのあり方を、根から変えます。たとえ一度、この国のすべてを壊すことになっても」

　アーサーは、長いあいだ黙っていた。

　やがて、目を伏せた。

「......そうか」

「父上」

「よくわかった、エリオット」

　穏やかな声だった。息子の覚悟を、受け止めたかのような。

　エリオットの肩から、わずかに力が抜けた。

（――伝わった、のか)

　アーサーが、ゆっくりと片手を上げた。

「この国に」

　その掌に、細い光が一本、結ばれていく。

「お前のような歪みは、要らん」

「――え」

　光の刃が、エリオットの脇腹を貫いた。音はしなかった。ただ、熱いものが体の内側を通り抜けていった。

「が、ぁ......」

　膝が崩れた。王城の冷たい床に、体が音を立てて転がった。視界が白く滲んでいく。脇腹から広がる熱が、指先まで痺れさせていく。

「......ち、ち......うえ......」

　見上げた先に立っていたのは、いつもの穏やかな父ではなかった。感情の読めない目で我が子を見下ろす、一人の王だった。

「お前の理想は、正しいのかもしれん」

　遠くから聞こえるように、父の声が届いた。

「だが、正しさだけでは国は守れん。お前のようなものを、この均衡の中で泳がせておくことは、もうできんのだよ」

　薄れていく視界の端で、エリオットは見た。父の口元が、ほんのわずかに、緩んでいた。

　悲しんでいる顔ではなかった。長く待っていた芝居の幕が、ようやく上がったのを眺めるような顔だった。

　その意味を考える前に、エリオットの意識は闇に沈んだ。

（第36話「光に灼かれる矜持」へ続く)