第10話:『邪教徒「薬屋」』
夜の森の中をユリシスとアルテが行く。
ギルドの個室に監禁されていたが何故か結界が解けて気づいたら森の中。
「……はあ！はあ！」
訳が分からず2人は闇雲に走っていた。
何処に行けば良いのかも分からない。
「クソッ……クソがぁッ！ なんで俺が……なんで冒険者ギルドなんかにこんな扱いを……！」
泥水に膝をつき、爪が割れるほど地面を叩きつけるユリシス。
武器も防具も取り上げられ、頼みの綱だった冒険者ライセンスすら奪われた。
もはや復讐どころか、明日の食事すら危うい絶望のどん底。
「――おかわいそうに。真の才能を持つお方が、なぜこれほどまでに虐げられねばならないのでしょうね」
静寂の夜道に、鈴の鳴るような、しかし妙に冷ややかに響く女の声が落ちた。
「っ……！？ 誰だ！」
ユリシスが顔を上げると、闇の中から一人の人物が滑り現れた。
黒いフードで顔を覆いっている。
声からすると女性だろうか？
「初めまして。私の事は……そうですね『薬屋』とでもお呼び下さい」
「怪しい奴！ 近寄らないで！」
怯えたアルテがユリシスの背後に隠れる。
しかし薬屋は意に介さず、優雅な動作で深々と被っていたフードをゆっくりと脱ぎ払った。
「失礼いたしました。怪しい者ではございませんよ」
「――ッ！？」
フードの下から現れた素顔を目にした瞬間、ユリシスは息を呑んだ。
くせ毛の黒い長い髪に黒縁の眼鏡。
一見地味に見える出で立ちだが、その素顔に見えるのは、吸い寄せられるような美貌。
透き通るような白銀の肌に、整いすぎた鼻筋、そして怪しく艶やかな唇。
その圧倒的な美しさと品格に、ユリシスは一瞬で毒気を抜かれ、強烈な安心感と優越感に包まれた。
こんな美しい女が、自分を「真の才能を持つ者」と認めてくれたのだ、と。
「あなたは……俺を、知っているのか？」
「ええ、もちろんです。かつて優秀なパーティを率いていた英雄、ユリシス様でしょう？ ……ですが、悲しいかな。あなたのそのお身体、何者かによって非常に陰湿で強力な『毒』を盛られておりますね」
「毒……！？ やっぱりだ！ やっぱりあのクソガキめ、俺たちに毒を盛りやがったんだな……！」
ユリシスは血走った目を輝かせ、爪が食い込むほど拳を握りしめた。
自分の実力が落ちた理由。
惨めに落ちぶれた理由。
そのすべてを他人のせいにしたかった男にとって、目の前の女が発した言葉は喉から手が出るほど欲しかった「救いの真実」だった。
「怪しいわ……！ ダメよユリシス、騙されないで！」
後ろに縮こまっていたアルテが、震える声で叫んだ。 いくら正気を失いかけているとはいえ、深夜の森でギルドの強力な結界を破って現れた者など、まともな存在であるはずがない。
「黙れアルテ！ お前には分からんのか！ この方は俺たちの苦しみを理解してくださっているんだぞ！」
「失礼いたしました。急なお声がけで警戒させてしまいましたね」
薬屋は儚げに目を伏せると、懐から深紅の液体が満ちた小瓶を取り出し、ユリシスへと差し出した。
「お可哀想なユリシス様。身体の奥深くに侵入した毒のせいで、本来の素晴らしい才能が押さえつけられております。……ですがご安心ください。これは私どもの特製『解毒薬』。これを飲み干せば毒は瞬時に消え去り、あなたの真の力が解き放たれるでしょう」
「解毒薬……！ それを飲めば、俺は元の強さに……いや、それ以上になれるのか！？」
「ええ、もちろんです。あなたこそが真の英雄なのですから」
「ユリシス、やめてぇッ！！」
アルテがなりふり構わずユリシスの腕にしがみついた。
「おかしいわよ！ なんでこんな場所にこんな女が現れるのよ！？ 綺麗すぎる顔も、その気味の悪い薬も全部嘘よ！ お願いだから飲まないで……っ！」
「鬱陶しいぞ、離れろ！！」
ユリシスは容赦なくアルテを蹴り飛ばした。
「俺の覚醒を邪魔する気か！ 使えない上に足まで引っ張りやがって！ 俺はこの『解毒薬』で真の力を取り戻し、あのヴェルフェとサウザーを惨殺してやるんだ！！」
「ひっ……！ ああ……あぁぁぁ……っ！」
地面に倒れ伏したアルテは、絶望と恐怖に体を震わせた。
狂気に狂ったユリシス。
そして、その横で微かな微笑みを浮かべて佇む『薬屋』。 その眼鏡の奥の瞳には、人間に対する親愛も慈悲もなく、まるで路傍の虫の死骸を眺めるような、冷酷で底知れない暗香が漂っていた。
（に、人間じゃない……！ こいつらと一緒にいたら、殺される……！！）
本能的な恐怖が勝ち、アルテの理性が弾け飛んだ。
「嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
狂ったような悲鳴を上げると、アルテは杖も、荷物も、靴すら脱げ落ちた足のまま、闇に包まれた魔物の蠢く森の中へと着の身着のままで逃げ出していった。
「ふん、勝手にしろ！ 臆病な女め、森で野垂れ死ね！」
ユリシスは一瞥もくれず吐き捨てると、奪い取るように薬屋から小瓶をひっつかみ、一気にその液体を煽り立てた。
「ガっ……！？ ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？」
直後、ユリシスの体が激しく跳ね上がった。 首筋から顔面にかけて黒ずんだ血管が太く浮き上がり、筋肉がメリメリと不気味な音を立てて膨張する。全身の細胞が暴走し、胸の奥から灼熱の濁流が吹き荒れた。
「あ……あぁぁ……っ！ 力が……力が溢れてくるぞぉぉぉッ！！」
ユリシスは己の拳を握り締め、歓喜に顔を歪ませた。
体が軽い。視界が澄み渡り、体に満ちる莫大なエネルギー感覚。
実際にはただの強力なドーピング薬であり、自らの命と肉体を前借りして一時的に限界突破させているに過ぎない。
だが、偽りの全能感に酔いしれるユリシスは高らかに笑い声を上げた。
「ハハハハハ！ 見ろ！ これが俺の本当の実力だ！ 毒さえ消えれば俺は最強なんだ！ ヴェルフェも、あの小細工だけのサウザーも、全員俺の足元にも及ばん！！」
暗闇の中で高笑いを上げるユリシスを、薬屋は冷ややかな瞳で見下ろしていた。
「……ふふ、素晴らしい適性ですね。……ところで」
薬屋はアルテが消えていった暗い森の奥をチラリと見やり、心底不思議そうに首を傾げた。
「何の武器も防具も持たず、この夜の森へ飛び込んで……一体どうなさるつもりなのでしょうね？ ふふ、人間のなさることは本当に理解に苦しみます」
冷酷な侮蔑を含んだ呟きは、木々を揺らす不気味な風音にかき消されたのだった。
