第1話：街道を行く一本槍（前編）
乾いた風が、街道の砂埃を静かに巻き上げていく。
サウザーは背負った大容量のバックパックの位置を微調整し、一定の歩調を崩さずに足を進めていた。
歩く動作一つとっても、無駄がない。足音を低減する『微風』の初級魔法を足裏に極小出力で維持し、風上から寄ってくる魔獣に臭いを悟らせないよう、絶えず風向きを意識しながらの移動だ。
視線の先には、地平線までどこまでも伸びる一本の荒野街道。
ふと、数日前に別れた仲間たちの顔が脳裏をよぎる。
港町リベルタでの、A級クラン『銀翼の獅子』との共闘。
カイル、ディアナ、ルミア。
三年前、共に背中を預け合っていた昔の仲間たちとの再会は、サウザーに多くのことを確信させてくれた。
自らの意志で『壁』となり、組織の指揮官として圧倒的な戦術眼を咲かせていたカイル。
魔法の威力を追うのではなく、狙いと精度を極限まで磨き上げたディアナ。
回復だけでなく、結界や攻撃魔法まで修得し仲間を支えるルミア。
そして――あの静かな庵で、三十年間の泥臭い試行錯誤の末に【神域】と【瞬転陣】という世界の理を越えた強さに到達しながらも、「俺は草むしりが好きだからさ」と照れくさそうに笑っていた師、ザジ。
（……『最強』に至る道は、一つじゃない）
歩きながら、サウザーは己の右手を見つめた。
手のひらには、いくつもの使い古した道具の感触、剣や短槍の柄を握り続けた分厚いタコが刻まれている。
かつてのサウザーは、「何か一つでも特別な才能が欲しい」と切望していた。
一撃で敵を両断する『上級剣士』になりたかった。
広範囲を焼き尽くす『上級術士』になりたかった。
あるいは、一握りの選ばれし者しか就くことができない圧倒的な上級職――『勇者』のように、あらゆるスペックが高次元で結実した絶対的な存在に憧れていた。
だが、サウザーにはその才能がなかった。
剣も、魔法も、身体能力も、どれも「人並みの上」程度。上級職の領域には届かない『器用貧乏』。
だが――今のサウザーに、その劣等感は欠片もない。
個の腕力で届かないなら、相手の関節や着地際を突く。
単発の魔法で届かないなら、初級・中級魔法と小道具を無数に組み合わせる。
一つの武器で足りないなら、投げナイフも、仕掛け糸も、気配遮断も、手元にある全てを『手札』として抱え込む。
不格好で、泥臭く、どこをどう切り取っても完成品とは呼べない戦い方。
「つぎはぎだらけの一本槍」――それが、死線をくぐり抜けたソロの三年間の末に見つけた、サウザーだけの答えだった。
「さて……」
サウザーは足を止め、遠くに見える険しい山脈の影を見上げた。
目的地は、大陸有数の巨大迷宮を抱える『迷宮都市エルドレイク』。
国中から『上級職』の才覚を持つエリートや、苛烈な実績を積んだ猛者冒険者たちが集まり、狭き門である『A級昇格試験』が行われる場所だ。
「そろそろ、この街道も『狂乱地帯』に入るか」
腰の鞘に収まる短槍の柄に手をやり、ベルトに差した各種ポーションや投げナイフの位置を指先で確認していく。
エルドレイクへ続くこの街道は、討伐難易度B級以上の野生魔獣や、冒険者を狙うならず者が蠢く危険地帯。
自身の「つぎはぎ」が、全国の怪物たちが集うA級試験でどこまで通用するのか。
試す前に、まずはこの過酷な道を踏破しなければならない。
サウザーは瞳に静かな闘志を宿し、一歩、踏み出した。
