プロローグ：綺麗な花と
薬草
「……ザジさん」
「ん？」
「私と、付き合ってくれませんか？」
「…………」
夕暮れ時の薬草採取地。ザジの手がピタリと止まった。
目の前に立っているのは、今や王国中でその名を知らぬ者はいない高ランク冒険者。
屈指の剣技と魔力を誇り、数々の強力な魔獣を討伐してきた。
可憐な容姿と凛とした佇まいを兼ね備え、王侯貴族からの求婚すらあっさり蹴り飛ばしてきたはずの彼女が、なぜか泥のついた手斧を腰に下げた四十三歳の中年（自分）を真剣な目で見つめている。
「……あのさ。俺、今年で四十三だよ？」
「知っています」
「君はまだ十代後半で、これから冒険者として全盛期だろ？」
「それも知っています」
「……」
ザジは弱り切った顔で頭を掻いた。
「いいかい？ 君くらいの年代なら甘い恋人ごっこでもいいんだろうけどさ。俺くらいの歳になると、付き合うとかそういう生ぬるい話じゃなくなるんだよ」
「はい」
「誰かと付き合うってことは、もう『結婚』を前提にするってことだ」
「……はい」
「でさ」
ザジは遠い目をして、沈みゆく夕日を仰いだ。
「俺と結婚したら――」
一拍。
「一生、地味な草むしりだよ？」
「…………」
「朝から腰を曲げて薬草を探して」
「はい」
「昼も手袋をはめて薬草を探して」
「はい」
「夕方になったら、今日採った薬草を種類ごとに仕分けして整理して」
「はい」
「たまに、邪魔なゴブリンを軽く追い払う」
「……はい」
「あと、面倒な貴族とか大クランに勧誘されたら、二人で全速力で逃げる」
「ふふ」
女冒険者が、花がほころぶように笑った。
「それは……とっても楽しそうですね」
「いや、楽しそうとかそういう問題じゃないんだよ」
ザジの表情は真剣だった。
冗談でも謙遜でもない。本気で目の前の若い少女の未来を心配している目だ。
「君はもっと色んな国へ行ける。もっと強い敵と戦って、歴史に名を残せる。もっと綺麗で華やかな景色をたくさん見られるんだ。なのに、俺みたいな枯れ木と一緒になったら――」
言葉を一度切り、ザジは困ったように微笑んだ。
「……絶対に、退屈だよ？」
女冒険者は少しだけ首をかしげ、数秒ほど考えた後――澄み切った瞳で静かに笑った。
「それでも構いません」
「…………」
ザジは本格的に天を仰いだ。
「……参ったなぁ」
そして。
自分の人生と、彼女の輝かしい未来を秤にかけ、しばらく本気で悩み抜いた末に。
「ごめん」
「……」
「俺、やっぱり一人で草むしりするのが一番好きみたいだ」
「ザジさん……」
「君が嫌いだからじゃないよ」
苦笑しながら、申し訳なさそうに首を振る。
「むしろ、こんなうだつの上がらないオジサンを好きになってくれたことは、本気で泣くほど嬉しい」
「……はい」
「だからこそ」
ザジはしっかりと頭を下げた。
「君の素晴らしい人生まで、俺の地味な草むしりに付き合わせたくないんだ」
「……」
「俺は俺で、好きなことをやって生きる」
顔を上げる。その瞳には、三十年間一つのことをやり続けてきた男だけの、静かな誇りが宿っていた。
「君も、君の好きなことをやって生きてくれ」
そして――いつもの頼りない、少し困ったような笑顔を浮かべた。
「……それで、たまに怪我でもした時に、薬草を買いに来てくれたら嬉しいかな」
「……ずるいですね」
「え？」
「そんな格好いい言い方をされたら、諦められるわけないじゃないですか」
「えぇ……」
ザジは頭を抱えた。
「そこは諦めようよ……」
◇
その日の夕方。
街道沿いの草むらで、黙々と薬草を摘むザジの三歩後ろを。
一人の可憐な少女が、何食わぬ顔で嬉しそうに鼻歌を歌いながらついて歩いていたという。
