白衣の暗殺者
――Another Vision――
「ヴェルナ・レイニカイネン様。探しておりました。お会いできて光栄であります」
真っ白なローブに身を包んだ男がヴェルナの前に立つと、そう告げると共に一礼をくれた。
「お主等、何者じゃ？」
強く睨み返すと共に問い返す。けれど、その問に明確な答えなど返してくれる訳もなく
「我々はあるべきものを、あるべき者たちの元へと取り返すために動いている者です」
そう曖昧な返事が返ってきた。
「あるべきものを、あるべき者たちの元へ……それは、この地をメルカナスの民たちへと返すと言いたいのか？」
「さすが、賢者様。察しが良い。その通りです」
問い返すと、ローブの男は二カっと口元を笑わせ、大仰しく誉め返した。
「それに、協力せよと？」
「その通りです。この地を守るメルカナスの民達の英雄であり、かつての繁栄の象徴。あなた様が立ち上がってくだされば、この地はきっと彼らの手に戻るでしょう。いかがですか？」
フードを被り目元を隠したままの不気味な笑みを浮かべ、男は尋ねてくる。
それに、ヴェルナは――
「無理じゃな」
一言、否定を返した。
「それは……なぜですか？」
「妾はこのアリアストを築いた賢者の末裔でもある。なら、妾には、今のこの国を守る義務がある。お主等の企てなどに、乗る訳がなかろう」
「意思の強い御方だ。ですが、本当にそれが賢者様のあるべき望みですか？」
「何が言いたい？」
「もし、初代賢者様が今の世に生きておられ、この地を目にしたらきっと御嘆きになるでしょう。あのお方は、愛国心に満ちた方でした。そのような御方が、今のこの地を見たらどう思われるか。
かつての栄華はどこにもなく、まるで、他国の属国であるかの様な惨状。きっと、御嘆きになり、そして怒りを覚え、我等の様に立ち上がってくれるでしょう。それでもあなた様は、今のこの国を守る事が賢者のやるべき行いだというのでしょうか？」
すっと手を伸ばし、強く感情を乗せ、男は語った。
男の話には、確かに一理あるかもしれない。かつてのメルカナスで生き、その栄華を支え、謳歌した人間が、今このアリアストを見れば、確かに怒りを覚え、嘆くかもしれない。
かつてのヴェルナなら、強く悩まされた言葉かもしれない。けれど、今のヴェルナにとっては、それはただの妄言にしか過ぎなかった。
「確かにそうかもしれぬな。お主等の言う通り、初代賢者がそのような人物であるのなら、妾にはその意思を継ぐ必要があるのかもしれぬ」
「では――」
「じゃが、残念じゃ、奴はお主等の言うような愛国心や正義感にあふれた人間ではない。で、あるなら、妾は二代目賢者の意思を継ぎ、お主等は排除せねばならぬ」
バッと敵意を見せつけるかのように、長杖を構える。
「それよりお主等、妾の前で、賢者の名を騙り、勝手に意思の代弁をした。それがどういう意味を持つのか、理解しておるな？」
最大限の敵意を見せ、睨みつける。
それに男は小さく息を付いた。
「残念です。あなたの死は、きっと多くのメルカナスの民が嘆く事になるでしょう。そのことは避けたかった……」
ローブの男が両手を広げると、どこからか取り出したのか、それぞれの手にダガーが収まる。そして、それはほかのローブの者達も同様で、皆武器を構え始める。
交渉決裂。合意が成されないのなら、始末する。それが、奴らの流儀なのだろう。
「５対２か……」
数的不利な状況。それも相手はゴブリンなどの単純な相手ではない。殺しに特化した危険な相手だ。それを相手にこの数の差は非常に大きい。
「どうするんだ？」
苛立ち交じりで、イーダが尋ねてくる。
「お主、手はあるか？」
「あるわけないだろ。乱戦は得意分野じゃない。そういうあんたは？」
「残念じゃが手詰まりじゃ」
「チッ。前みたいに魔術で吹き飛ばせないのかよ」
「あれは、あの手の手合いには効果が薄い。それはお主が一番よく知っておるじゃろうて」
「じゃあ、前みたいに自由を奪う技は？」
「あれは、出来て一人までじゃ、この状況ではほとんど意味はない」
また舌打ちが返ってくる。相変わらず人を苛立たせる返事の仕方だ。
圧倒的不利な状況。それを打開するために、高速で思考をめぐらす。はやり考えても安全な勝ち筋など見えてこない。
魔術師であるヴェルナを警戒してか、暗殺者達はじりじりとゆっくり近づいてくる。
悩んでいる時間は、あまりない。
なら、仕方ない。
「博打を打つのは趣味ではないが……この状況なら仕方あるまい」
「何か手があるのか？」
「６０秒。６０秒ほど時間を稼いでくれ。そうすれば、活路が見いだせるやもしれぬ」
カツンと長杖の先を床面に付け、構える。
「何を――」
「説明している暇などない。６０秒、妾を守れ」
ギロリとイーダを睨みつけ、返答を黙らせる。それにイーダは舌打ちを返した。
「何もなかったら、ただじゃ置かないからな」
「安心しろ。失敗したときは、二人そろってお陀仏じゃ」
「シャレにならね事言うんじゃねぇよ」
強く返答を返しながらイーダがダガーを引き抜き構える。とりあえずは言う事を聞いてくれるようだ。
問題はここから。突き立て長杖を垂直に立て、精神を集中させ、辺りへと感覚を伸ばす。そして、大気のマナを編み込み術式を形作り始める。不安定で、おぼろげな術式。本来ならもっと鍛錬を積み、確実にしてから扱うものだが、今はまだそこまでの完成度はないが仕方がない。失敗の可能性があるが、今はこれに頼るしかない。
ヴェルナのその魔術への集中を見て暗殺者達が駆け出す。
「さて、しっかりと守ってくれよ」
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